第18話 ひとつには、賭けない
投稿しました。読んでいただけたら幸いです。
もう一度、湖の縁に立つ。潮目の主が、湖の中心でとぐろを巻いたまま、こちらを待ち受けている。
今度は、ひとつの天気に賭けない。
「ダイチ、ホムラ。——二人とも、頼む」
『……うむ』
「……っ。わかったよ相棒」
土くれの守りがのっそりと前に踏ん張り、燃える獣がかたわらで、ぐっと身を低くして構える。そして俺のすぐ隣には、いつものように淡く光るオルカ。
守りのダイチ。攻めのホムラ。そして全天候のオルカ。揺るがぬ土と、燃え盛る焔と、どんな天気でも崩れない土台。性質のまるで違う三つの力が、いま、はじめてひとつの陣に揃った。
「ホムラの出番は、俺が合図する。それまでは力を溜めて待て。——オルカ。潮目の"変わり目"を、頼めるか」
「（承知しました。局面のはっきりしない一瞬こそ、コアの役目です）」
湖面が暗い。冷たい。——引き潮、逆風だ。
「ダイチ、前へ! ホムラはまだ待て!」
『……まかせろ』
ダイチがどっしりと前に出る。潮目の主が、しなる胴で叩きつけてくる。冷たい逆風の一撃。けれど、揺るがぬ土の守りはそれをこつんと受け止め、びくともしない。
……オルカの言った通りだ。
ホムラを溶かしたあの一撃を、ダイチは平然と受けている。強さの問題じゃなかった。噛み合わせの問題だったのだ。
耐える。ただ耐えて、引き潮の逆風が過ぎ去るのを待つ。
そして湖面が、明るさと暗さのどっちつかずに、ぐらりと揺らいだ。——潮目の、変わり目だ。
その瞬間、窓の隅の印が、いっせいに書き換わった。
▼ 噛み合わせ 【変わり目】
オルカ ………… ◎
ダイチ ………… △
ホムラ ………… △
……オルカが、◎。
はじめて見た。あの、稼ぎもしないし尖ってもいない、ただ毎日俺のマナを吸い上げていくだけの、外せないお荷物。その欄に、はじめて◎が灯っている。
その一瞬を狙って、主が牙を剥く。引き潮でも満ち潮でもない、宙ぶらりんの刹那。守りのダイチは動きが鈍く、攻めのホムラはまだ火が乗らない。二体の、いちばんの隙。
——けれど、そこへ、淡い光がすっと滑り込んだ。
オルカだった。全天候。どんな天気にも、どっちつかずの変わり目にも、崩れない。彼女はダイチが退くわずかな間に、しなやかな腕で主の牙をひとつ受け流し、ホムラが前へ出るための一拍を、静かに稼いでみせた。派手さはない。ただ、陣の"継ぎ目"を、そっと縫い留めるように。
そして湖面が、ぱっと明るく温かく輝きだす。満ち潮。追い風だ。
「——今だ! ホムラ、行けっ!」
「っしゃあああ! 待ってたぜ、それをよぉッ!」
溜めに溜めた焔が、一気に解き放たれた。満ち潮の追い風に乗って、ホムラが湖面を駆け、燃える爪で潮目の主の横腹を薙ぐ。ぐおおっ、と主がのたうち、結晶がぶちまけられる。
また、潮目が揺らぐ。変わり目。すかさずオルカが継ぎ目を覆い、その間にホムラが退いて、ダイチが前へ出る。潮が引けば、ダイチが耐える。
引いては耐え、変わり目はオルカが繋ぎ、満ちては獲る。耐え、繋ぎ、獲り——潮目の満ち引きに合わせて、三体がひとつの生き物みたいに、入れ替わり立ち替わり動いた。
窓の中で、三つの印がめまぐるしく入れ替わっていく。◎が✕になり、✕が◎になり、△が◎になる。同じ札の評価が、これほど短い間に何度もひっくり返るのを見るのは、はじめてだった。
そして、ふと妙なことに気づいた。
こんなに何度も出し入れしているのに、費えが、増えていない。
「……オルカ。俺、さっきから何回持ち替えた?」
「（三度です）」
「その、持ち替えるぶんの費えって、どこに乗ってる?」
「（……乗っておりません）」
オルカの思念が、ほんのわずかに、間を置いた。
「（女神の加護です。ガク様は、札を入れ替える手間賃を——払わずに済んでいます。……これがどれほど法外なことか、いずれ、他の召喚士と並んだ時にお分かりになるでしょう）」
ふうん、とだけ返して、俺は次の指示に意識を戻した。
その言葉の重さを俺が思い知るのは、まだ、ずっと先の話になる。
＊
……噛み合っている。
ダイチが逆風を受け止めるから、ホムラは追い風の時だけ全力で燃えられる。ホムラが追い風で稼ぐから、ダイチの地味な守りも報われる。そして、どっちつかずの危うい変わり目は、全天候のオルカが繋ぐ。ひとりでは半分の潮で死んでいた力が、三つ組み合わさった瞬間に、どんな潮目でも生き残れるひとつの陣になった。
やがて満ち潮の最後のひと薙ぎで、潮目の主はぐらりと傾ぎ、湖面に巨大な光となってほどけ——その中心から、ひときわ大きな青白い結晶が、ごとりと転がり落ちた。
しんと静まった湖。引いた潮のあとに、俺は肩で息をしながら、その大きな結晶を両手で拾い上げた。ずっしりと重く、芯が力強く脈打っている。
……勝った。ひとつには賭けずに。攻めと守りとコアを、併せ持って。
「（……これですよ、ガク様）」
オルカの思念が、続いた。
「（潮目の変わり目を繋ぐ、コアの私。逆風を耐える、守りのダイチ。追い風で獲る、攻めのホムラ。性質の違うものを組み合わせ、ひとつの流れに賭けず、どんな潮目でも生き残る。これこそが、ガク様が女神に授かった力の、本当の使い方です）」
「（そして——四日目に、ガク様が悩んでおられたこと。覚えておいでですか）」
……ああ。覚えている。
常に出しっぱなしで、燃費ばかり食う、外せないコア。あの時の俺は、どうすればこいつを消せるかを考えていた。
「（答えは、私を消すことではありませんでした。私を土台として据えたまま、その周りに、局面に合う札を出し入れすること。土台と、入れ替え。——この二段構えが、ガク様の力の形です）」
本当の、使い方。
……ポートフォリオ召喚術。
女神が、俺の死に際のカブへの執着を力と勘違いして授けた、このけったいな力。その本当の意味が、今ようやく、ほんの少しだけ腑に落ちた気がした。
＊
その日の買い取り所は、ちょっとした騒ぎになった。
潮目の主から落ちた、大きな結晶。あれを量りに乗せた瞬間、係の男が目を丸くした。これまでのちまちました稼ぎとは、文字通り桁の違う貨幣が、俺の手に積まれる。
まわりのハンターたちが、ざわついていた。
＞ （おい、あの召喚士……下層の潮目の主を、たった一人で狩ったってのか?）
＞ （『焼き切れ』を御してたやつだろ。……何者だ、あいつ）
見掛け倒しの格下召喚士。そう見られていたはずの俺を見る目が、少しずつ変わりはじめていた。
……ふは。悪くない。
けれど、その帰り道で、俺は妙なざわめきに足を止めた。
酒場も通りも、いつもと違う熱気に浮き立っている。ハンターたちが興奮した顔で、何かを言い交わしていた。
「聞いたか! 新しく開いた層の話!」
「ああ、"豊穣の層"だろ! なんでも、潜れば潜るほど、誰でもざくざく結晶が拾えるんだとよ!」
「もう町じゅうがその話で持ちきりさ。乗り遅れるな、ってな! みんな、なけなしの貨幣をはたいて、装備を整えてる!」
豊穣の層。誰でもざくざく稼げる。乗り遅れるな。——ずっと追い風が続く、夢みたいな場所。
「おい相棒! 聞いたか今の! ずっと追い風だってよ! 俺たちも行こうぜ! 今度こそ思いっきり燃やしまくれる——」
ホムラのはしゃいだ声に、けれどオルカの思念は、いつになく低く沈んでいた。
「（……ガク様。お気をつけください。"ずっと続く追い風"——そんな相場は、この世にありません）」
オルカが、静かに続けた。
「（むしろ、皆がこぞって浮かれ、誰もが儲かると信じて、われ先にと群がる時ほど、その追い風の終わりは……近い）」
皆が浮かれている時ほど、終わりは近い。
……ぞくりと、背筋が冷えた。ホムラと出会った夜にも、オルカが口にしたあの言葉だ。
その時、通りの薄暗い路地の隅で、ちいさな影がふんふんと鼻を鳴らしているのが見えた。あの痩せた獣人の子だ。けれど今日は、肉の串を見ているんじゃなかった。浮き立つ町の空気そのものを、その敏い鼻で嗅ぎ分けるように。
その鼻先が、不快そうにきゅっとしわを寄せた。まるで、この甘ったるい熱気の奥底に、何か嫌な臭いでも嗅ぎつけたみたいに。
……追い風は、待ってくれない。けれど、いつまでも吹いてくれるわけでもない。
俺の手には、もう攻めと守りとコアが揃っている。どんな潮目でも生き残る術を覚えた。——なら、この「ずっと続く追い風」の正体を、確かめに行ってもいいのかもしれない。
ただし、決して、ひとつには賭けずに。
（第19話へ続く）
【用語辞書】第18話に出てきた「投資」の話
● コア・サテライト戦略
動かさずに据えておく土台と、局面に合わせて入れ替える部分を分ける考え方。オルカがコアで、ダイチとホムラがサテライトです。四日目に主人公が悩んだ「外せないお荷物をどうするか」の答えが、ここで出ました。土台は消すものではなく、その周りを状況で入れ替えるためのもの。全体が崩れない支えがあるからこそ、周りで思い切った手が打てます。
● 「全天候」の資産が、いちばん効く瞬間
オルカにはじめて◎が灯ったのは、追い風でも逆風でもない「変わり目」でした。尖った資産は、局面がはっきりしている時にしか力を出せません。上がるとも下がるとも分からない一瞬を支えるのが、広く浅く持つ資産の役目です。
● 売買コスト（持ち替え賃）
資産を入れ替えるたびに、手数料や税金がかかります。「入れ替えたほうが有利」でも、コストで元が取れずに損をすることは珍しくありません。主人公がこれを踏み倒せるのは女神の加護——現実で言えば、非課税制度で運用しているようなものです。
● アセットアロケーション（資産配分）
攻め・守り・コアを、相場に合わせて配分し、組み合わせること。「運用成績の大半は、当たり銘柄ではなくこの配分で決まる」とまで言われます。ポートフォリオ召喚術の「ポートフォリオ」とは、この組み合わせた持ち高全体のこと。この回で、タイトルがようやく本当の意味を持ちはじめました。
● 次への伏線＝「ずっと続く追い風」
永遠に上がり続ける相場は存在しません。皆が熱狂し「乗り遅れるな」と群がる時ほど、天井は近い。バブルの典型的な予兆です。
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