第４話
チク、タク、チク、タク。
「あ、ッ……！ ああ……ッ……！」
目を覚ました瞬間、猛烈な気道閉塞感がボクの喉を襲った。
本当にやったんだ、自分の手で……。あの生々しい感触がまだ残ってる。
「んッッ！」
ボクはベッドの上で跳ね起き、激しく吐き戻すように激しく咳き込んだ。
冷や汗が全身から噴き出し、シーツを固く握りしめる両手は震えている。
改めて、喉に触れたが傷はない。呼吸も出来ている。
カレンダーに目をやると、
「やっぱりな……」
予想通り、数字は「4月11日」を示していた。
一日ずつ、ループしていたはずの世界は進んでいる。だが、そんなことは今はどうでもいい。重要なのは、ボクの頭の中に、99回の優越感と二回の凄惨な死、そのすべての記憶が鮮明に残っているということだ。
ボクは静かにベッドから降り、鏡の前に立った。寝癖は5時の方向と12時の方向。
「おはよう、一谷蓮」
鏡の中の自分に語りかける。
もう全能感に酔いしれた哀れな生徒じゃない。ボクはこの日から、桐生のシナリオを跡形もなく潰すのだ。
制服に着替えた後は洗面台へ向かい、レバーを持ち上げて冷水で顔を洗う。寝癖を素早く押し潰し、完璧な身なりを整えた。
階段を降りてリビングのドアを開ける。
「あ、蓮。朝食できてるわよ」
母さんの声。机の上にはベーコンエッグトースト。
「ありがとう母さん。いただきます」
サバの塩焼きじゃないことに動揺すらしなかった。ボクは黙々とトーストを口に押し込み、スープで流し込む。
「行ってきます」
「あら、もう出ちゃうの。気をつけてね！」
玄関を出ると、生ぬるい春の風が頬を撫でた。
通学路。7時14分02秒。曲がり角から飛び出してくるフード男の自転車。
ボクは避けない。あえて正面から自転車のフレームを足で蹴り飛ばし、男ごと派手に転倒させた。
「いっ、痛ぇな！ どこ見て歩いてんだガキ」
怒鳴り散らす男を、ボクは冷ややかな目で見下ろす。
「すみません。でも、7時14分02秒にここを通るなら、もう少しブレーキの点検をしておいたほうがいいですよ。次は子ども連れの車に跳ねられますから」
男が息をのむのを無視して歩き出す。
7時20分55秒。曲がり角から暗い顔をして歩く女子中学生。何もないところで躓いてしまう所を、差し出した左手で受け止める。あらかじめ用意していた貼り付けの笑顔を見せる。
「え、え、あ、ありがと……」
そう、決まった未来なんていくらでも書き換えられる。誰かの感情も、誰かの傷も、ボクの手足で変えられるんだ。
学校の門を潜る。
掲示板の前を通り過ぎ、1年3組の教室へ。
ドアを開けると、クラス内が一瞬で静まり返った。
「あ……S谷だ……」
「S谷？」
「そう、エスパー一谷！ なんかあいつ、隣のクラスの琴沢さんと仲いいんだって」
「あの琴沢さん！？ もう先輩に告られたって噂の——」
「ねえ」
ボクは噂していたクラスメイトの机に近づき、真剣な眼差しで問い詰めた。
「今の話詳しく聞かせてほしい」
男子生徒二人は首をかしげる。
「えっと、告られたって話？」
「違う、その前のことだ。琴音は——死んだはずだろ？」
「え」
クラス中がシーンと静まり返った。重い空気の中、その男子生徒が引きつった口を開く。
「も、もしかしてそれも予知なの……？」
その一言を皮切りに、クラスメイトたちは一斉にボクへ気味の悪いものを見るような視線を向け、ヒソヒソと悪口を言い始めた。
「サイテーなんですけど」
「いくら予知とか言ってもさ、人が死ぬとか不吉すぎるでしょ……」
クラス中が冷ややかな毒気でどよめく。
マズい、やりすぎた。そりゃそうだろ。人の死を予知するなんて不吉すぎるにも程がある！
「来て」
その時、後ろから強く手を引っ張られ、ボクは教室から連れ去られた。
その手のぬくもりには覚えがあった。視線の先で揺れるのは、ふわっとバニラエッセンスの甘い匂いが香る、鮮やかな赤いツインテール。
人通りの少ない美術室前の廊下に辿り着くと、彼女はパッと手を離し、困ったように眉を下げて振り返った。
「あーもう！ 蓮くん、なんであんなこと言っちゃうのかなー」
「ああぁ……琴音ッ！」
ボクはもう耐えきれず、生きてそこにいる彼女の身体を、強く抱きしめた。
「ひゃあっ！？ れ、蓮くん……！？」
彼女は素狂ったような悲鳴をあげたが、振り払おうとはしなかった。
一瞬だけ身体を強張らせたあと、愛おしそうにボクの背中に小さな手を回してくれる。
首筋に触れる息の温かさ。昨日の冷たくなってた死体とは違う。
「大丈夫だよ、私はここにいるよ……。もしかして、昨日の保健室のあとに何か怖い夢でも見た？」
「保健室……？ ボクは昨日の昼休み、中庭で……」
「えー？ 私、昨日の放課後は中庭にずっといたよ？ 先生からの呼び出しは生徒間の伝達ミスだったらしくてすぐ帰されたから。でも蓮くんが心配で保健室に行ってみてもいないしさー。ずっと探したんだよ？」
琴音はポンポンと背中を優しく叩いた。
「それで、昨日はどこに行っちゃってたの？ 午後の授業も出ないで」
——放課後の中庭だ……。そのはずだ。
抱きしめたまま、ボクの脳内でパズルのピースが強引にはまっていく。
昨日の101周目、ボクが中庭で琴音の惨死体を見つけたのは『昼休みの終わり』だった。だが、あの血まみれのノートにはハッキリと『放課後』と書かれていた。
そうか……！ 桐生はノートに『放課後に殺す』と計画を書いていたのに、ボクがいつもと違う行動をとったパニックで予定を狂わせ、フライングして昼休みに殺してしまったんだ。そしてボクの自死によって世界が巻き戻り、タイムラインが補正された……。
桐生はノートの記述通りにしか動けない。だから実際の放課後には何も起きず、琴音は無事に過ごすことができたんだ。
やっぱりそうだ。あいつのシナリオは完璧なんかじゃない。ボクが行動を変えれば、いくらでもボロボロと綻びが出る！
「ねえ、蓮くん？ 聞いてる……？」
ゆっくりと体を離すと、琴音は上目遣いでボクの顔を覗き込んできた。少しだけ頬を桃色に染め、照れくさそうに髪を指で弄っている。
「……うん、聞いてるよ琴音。ごめん、ちょっと考えごとをしていて」
「もー、本当に心配したんだからね？ クラスのみんなもびっくりしちゃってたし……蓮くんが変な目で見られるの、私嫌だもん」
誰になんと言われようと、彼女だけはボクの味方でいてくれる。その健気さが、痛いほど胸に刺さった。もう二度と、この笑顔を散らせてなるものか。
「そうだね、気を付けるよ。……ねえ、琴音。もしよかったらなんだけど、今日の放課後、少し付き合ってくれないかな？ 君に見せたいものがあるんだ」
「えっ……」
琴音は一瞬目を丸くしたあと、パッと花が咲くような満面の笑みを浮かべた。
「それって……デートのお誘いって思ってもいいのかなー？」
「っ……いや、それは……」
言葉を詰まらせるボクを見て、彼女は満足そうに「ふふっ、冗談！ でもすっごく嬉しい！」と笑い、ギュッとボクの手を両手で包み込んだ。
「約束ね！ 楽しみにしてるから、絶対放課後ね、蓮くん！」
ぱっと顔を輝かせる琴音を愛おしく見つめながら、ボクは心の中で冷たい刃を研いでいた。
授業開始のチャイムが鳴り、ボクたちはそれぞれの教室へと戻った。
2時間目、数学Ⅱ。
1年3組の教室。窓際の席の一番前に座る桐生五木は、表向きは大人しく授業を聞いているフリをしていた。
だが、その背中は明らかに強張っている。
カチ、カチ、カチ、カチ。
ボクはシャープペンシルの芯を出し、桐生の後頭部をじっと見つめた。
桐生は五分に一度のペースで、チラチラとボクの方を振り返っていた。その顔には焦りが見える。
彼女はボクを何度も殺そうとしてきた。大切な存在を痛めつけてボクを絶望に突き落とし、自死へと誘導すること。あるいは、家庭環境の歪みを利用して父親の過度な暴力によって殺害させること。あらゆる悪意と罠を張り巡らせて。
だが——おかしいことがあった。
101周目のあの日、彼女は確かにこう言い放った。
『また次の4月8日で会おうね』と。
その言葉こそが、桐生の最大の綻びだった。
彼女は次が存在することを知っている。だがボクが今回『4月11日』へとタイムリープ先が書き換わったこと……つまり、世界の起点がずれていることにはまるで気づいていない。
もし彼女が本当に世界を統括し、未来を自在に操る神のような者なら、ボクの起点が変わった時点でその異常を察知し、シナリオを修正できたはずだろう。
しかし今の彼女はどうだ？
五分に一度、青ざめた顔で振り返り、必死に自分のノートを擦っている。
——そうか。そういうことか。
カツン、と教師のチョークが折れる音が響いた。
その小さな音にすら弾かれたように、桐生が肩を大きく揺らす。
あの黒いノートは、ループが起きるたびに記憶がリセットされてしまう彼女が、毎朝目覚めた瞬間に『過去のボクの行動パターン』を確認し、記憶の忘却を補うために書き留めてきたただの日記に過ぎない。それ以上でもそれ以下でもないのか。
カチ、カチ、カチ。
ボクはシャープペンシルの芯をリズミカルに押し出す。黒板に向かって数式を読み上げる教師の声が、どこか遠くに感じられた。彼女の正体が見えれば見えるほど、脳内がクリアになって気持ちがいい。
第一に再現性の罠。彼女の仕掛けてくる惨劇は、いつだって過去にボクが取った行動の延長線上にしか存在しなかった。ボクが同じ時間に同じ道を通り、同じ感情で動き、同じ失敗をするからこそ、彼女の予知は完璧に見えていたのだ。
第二に無効化の矛盾。昨日の琴音の死亡と、今日の琴音の行き帰りについて、これは世界の改ざんに見えるが、実態は逆だ。桐生は記憶が残らない一般人だからこそ、ボクの死によって世界が巻き戻った際、自分が過去に犯した罪の記憶すら綺麗さっぱり失っている。ただ、手元に残された日記を読んで行動しているに過ぎない。
不意に、桐生がまた振り返った。
今度は逃げるような視線ではない。すがるような狂気の瞳と真っ向から視線がぶつかる。
ボクは逃げずに、彼女の目をじっと見つめ返し──口を吊り上げてみせた。
桐生の顔から、血の気が引いていく。
彼女は神などではなかった。
本当の記憶を100年分保持し、未知の未来を選択できるボク。
過去の書き置きに縋らなければ、ボクの行動一つすら予測できない彼女。
結論から言おう。
ボクはこの周回、桐生五木を完全に詰ませることができる。
