第３話
まただ。また一日、ズレている。
今日から始まるのは、100周を経て狂い出した「101回目」の日常。カレンダーの数字は「4月10日」を示していた。
「なんでまた一日、進んでる」
朝、パニックになりながら母さんに「昨日、何か変なことなかった！？」と詰め寄ったが、母さんは「何もないわよ？ 風邪でも引いたの？」と首を傾げるだけだった。
生々しい死の恐怖。昨日殺されたはずなのに、今日にワープした？ どういうことだ？ でも今は……
ボクは思わず母さんに強く抱きついてしまった。母さんは驚きつつも背中を優しく撫でてくれたが、ボクの震えは止まらなかった。
学校に着いても、世界の狂いは収まらない。
教室に入ると、クラス中がボクを見てひそひそと囁き交わしていた。
「あいつだろ……エスパー一谷……昨日は全部の授業何をやるか当てたらしいぜ」
「セクハラ野郎だと思ってたけど、一昨日の部活体験ヤバかったらしいし……」
「でも顔はちょっと好みかも。女子の敵だけど！」
もう慣れた反応だ。クラスメイトの性格も、裏の顔も、攻略し尽くした37人のことなんて手に取るようにわかる。だけど、一昨日にやってしまったパンツの柄予言のせいで、変な噂と評価が混ざり合ってひとり歩きしているようだった。
いや待て。101周目の4月10日の時点で、クラスメイトは「一昨日のパンツ予言」や「一昨日の部活体験」のことを覚えてる。ループしたら世界はリセットされるはずなのに、もしかすると、ボクが100周目の4月8日に行った行動が、101周目の世界にそのまま残って引き継がれている！？ つまり予知が……
うぅ、……予知。
その言葉が頭に流れ、昨日のことを強く思い出した。吐き気に耐え切れず、ボクは朝礼前にトイレへ向かった。冷たい水で顔を洗い、手すりにしがみつく。
消えない、消えてくれない。この二回の死の記憶は、いつまで経っても消えてくれない。
ボクはハンカチで手を拭きながらトイレを出た。
「ねえ、大丈夫？ 顔色、すっごく悪いよ？」
背後から聞いたことのない声が聞こえた。
柔らかく、どこか透き通っている声。
振り返ると、そこにひとりの女子生徒が立っていた。
背中に伸びる鮮やかな赤髪のツインテール。ハーフか、それとも染めているのか。身長はボクの顎の少し下あたり。華奢なのに、女の子らしい柔らかいシルエットをしていて、廊下を通る男子生徒たちの視線を一身に集めているのが分かった。
「ううん、大丈夫……ちょっと気分が悪いだけだから」
「ほんとに？ 鏡見てみなよ、顔が真っ白だよ『エスパー一谷』くん！」
くすっと悪戯っぽく笑う彼女の名前は、琴沢琴音。
100周もの時間を繰り返してきたボクの記憶のどこにも存在しない、初めて出会う少女だった。あまりに遭遇率が低すぎてボクが忘れていたのか、それともボクの行動の狂いで初めて遭遇したのか。
「エスパー一谷って呼ばないでよ……。あのパンツの件は、ただのミスリードっていうか、事故なんだ」
「パンツの件は聞いてないよ。本当は凄腕の予知能力者なんでしょ？ 購買の菓子パンも先輩を差し置いて取ってきちゃうし、部活のスーパープレイも、みんな噂になってるよ」
彼女は愛嬌たっぷりの表情を変えながら、ボクの顔を覗き込んできた。
「あ、ねえねえ！ 私のこと『琴沢さん』って呼ぶの、なんか堅苦しくない？ 『琴音』って呼んでよ！ 私も『蓮くん』って呼んでいい？」
「えっ、あ、うん……琴音、ちゃん」
「ちゃん付けか〜！ まぁ最初はそれで許してあげる！ いつかは琴音って呼んでね、蓮くん！」
パッと花が咲くような笑顔。人懐っこくて、どこか小悪魔的で、でも嫌味が全く感じられない。ボクの心の中にあった死の恐怖が、彼女の存在によって少しずつ解されていくのが分かった。
琴音はそれから、一日中ボクの隣にいてくれた。移動教室の移動の時間でも、休み時間の合間でも、事あるごとにボクの教室に来ては話しかけてくる。そして無邪気に笑ってみせる。
昼休み、購買へ向かう階段の踊り場でも
「私ねー、あの恋リアってなんか嘘っぽいなって感じちゃうの！ だって一週間で好きになって付き合うなんてねー。本当の性格を見てるのか！ って思っちゃう」
「まあ確かに。恋愛系のそういうのって顔で見る方が多いかもだし、一週間では裏の性格とか把握しきれないよね」
「うんうん！ 私ね、そういう意味では蓮くんが一番人の性格を分かっているんじゃないかなって思うよ！」
「どうして？」
「だって蓮くんは——」
——あいつとすれ違った。
——あいつ
——あいつだ！
あいつだ！あいつだ！あいつだ！あいつだ！
桐生五木
すれ違いざま、桐生は暗く濁った瞳でボクをじっと睨みつけてきた。胸元には、あのノート。
途端にボクの心拍数が跳ね上がり、強烈な眩暈と吐き気がボクを襲う。壁に手をつき、荒い息を吐く。
「蓮くん！？ 大丈夫！？」
琴音が慌ててボクの背中に手を当て、優しく撫で下ろしてくれた。
「ゆっくり息吸って〜、吸って、吐いて……よしよし。保健室行こう！」
琴音はボクの腕を自分の肩に回し、必死に保健室まで運んでくれた。その途中で振り返ると、階段の上から桐生がじっとボクたちを見下ろしていたが、琴音の温もりがボクを現実につなぎ止めてくれた。
保健室のベッドに横になると、琴音が顔を覗き込んで、ぽんぽんとボクの頭を撫でてくれた。
「ここで少し休んでてね」
保健室のベッドの横の椅子に彼女は腰をかけると、保健室の外から声が聞こえた。
「琴沢さーん。琴沢琴音さん。さっき担任の先生から呼ばれてたよー」
壁越しでこもった声。どこか聞いたことのある声で……
「だめ、出ちゃだめだ。琴音ちゃん」
「……大丈夫。私は戻ってくるよ！」
彼女は申し訳なさそうな顔をして、一度保健室のドアを開けた。そして扉の隙間からひょっこりと顔だけを出して、悪戯っぽくウインクを投げてきた。
「蓮くん！ 昼休みが終わるまでに体調が良くなったら、中庭に来てね！ 待ってるから！ 絶対だよ〜！」
パタンとドアが閉まる。
保健室にいる他の生徒たちが、呆然とした顔でボクを見ていた。
「おい……お前、あの女子とどういう関係だよ……」
悔しそうな男子たちの声も、今のボクにはどこか遠く聞こえた。
不安だ……あの声はボクの脳内に危険信号を出した。二回も死ねばわかる。壁越しでもわかる。存在が憂鬱で不規則で憎たらしい恐怖の塊。だけど、恐怖でいっぱいだったボクの中に、温もりを琴音が与えてくれた。だから大丈夫、予感は当たらない。あいつの狙いはボクなんだ。
大丈夫、大丈夫！
しっかり休んで、そして行かなきゃ……琴音のところへ！
昼休み終了まで、あと6分。
ボクは重い身体を押し起こし、彼女が待つ中庭へと歩き出した。もういないかもしれない……でも、いてほしい。その気持ちだけで足を進めた。
中庭に通じるガラス扉を勢いよく押し開ける。
昼休み終了のチャイムまで、あとわずか。
日差しが照りつける青空の下、中央にある大きなシンボルツリーの影に、彼女はポツンといた。
鮮やかな赤髪のツインテール。風に揺れる赤いスカート。
ボクの足音に気づいた彼女が、パッと花が咲くような笑顔でこちらを見ている。
「……琴音！」
ボクは息を切らしながら、ベンチへ駆け寄った。
彼女は手に持っていた赤いイチゴジャムパンを胸元に抱え、嬉しそうにボクの顔を覗き込んでくる。
「……」
「はは……ごめん、遅くなっちゃって。まだいてくれて良かった」
彼女は誇らしげになり、小さな口をキュッと結んで、手にしたジャムパンをボクの目の前に差し出してきた。
「え、これボクに？ 『蓮くん』顔色悪かったから〜って……ふふっ、琴音は本当に優しいね。ありがとう、すごく嬉しいよ」
パンを受け取ると、彼女は照れくさそうに俯き、頬を赤く染め、小さく首を傾げた。
「え？ 桐生のこと？ 大丈夫だよ。あいつが遠くからボクらを睨んでたって……ボクには琴音がついててくれるもんね」
彼女は満足そうに大きく頷くと、後ろの芝生の地面に大の字で倒れた。琴音はボクの顔をじっと見つめている。
ボクは笑いながら頬に触れる。
……冷たいなぁ
春のぬるい日差しの中だというのに、彼女の頬は冷たかった。
「……」
「琴音？ どうしたの、そんな急に真面目な顔して……」
彼女は小さく口元を動かす。言葉を紡ぐように。
でも声が届かない。
「……」
「……え？ イチゴジャムパン食べてって？ うん、いいよ」
ボクは琴音からイチゴジャムパンを取って、一欠片を口の中に放り込んだ。
手からパンが落ちる。
そこに赤くてドロリとした粘り気のある液体が、ボクの口から落ちていく。
鉄の味だ。こんなにまずいパン、どこに売ってるんだよ琴音。ふははっ。
「……」
ボクは目の前の彼女の姿をまじまじと見つめ直した。
日差しに透けていた鮮やかな赤髪は、大量の血で黒く凝固している。制服は赤く染まっていて、首の骨ごと不自然に前へ折れ曲がっていたからだ。
ベンチの陰。彼女の足元には、水たまりのような血の海と——
一冊の古いノートが転がっていた。
血で汚れたページに、走り書きされた文字。
『101周目：琴沢琴音——放課後の中庭にて、喉元切断により死亡』
「あ……あ……あ……ッ」
視界が歪む。
目の前に立つ、首の折れた少女の死体が、ゆっくりと倒れ込んでくる。
ボクはガタガタと激しく震える手で、彼女の冷え切った肩を抱きしめた。
「なんで……ッ……なんで……」
涙でぐちゃぐちゃになった顔で、返事のない死体にしがみつく。
「なんで……琴音……君は死んでるの」
頭の中でチク、タク、チク、タクと、冷酷なカウントダウンが響き始めていた。
そして血の海に転がるノートの『放課後』という文字を見た時、ボクの引き攣った脳に一つの疑問が浮かぶ。
「ぁ……ほう、かご……？ ちがう……今は、昼休みだ……」
そうだ。ノートに書き留めなければ忘れてしまうんだ、あいつは。
思い出せ。『記憶を保持したり改ざんしたりできるのは一人だけ』——あいつのあの言葉。
記憶を保持しているのは桐生じゃない。
ボクだ。
あいつはノートの記述に従って動いているだけだ。だからボクの行動が狂えば、あいつのシナリオだって容易く狂い出す。
勝機はある。いくらでもある。
涙を拭い、血で汚れた地面を強く踏みしめる。
立ち上がれ、一谷蓮。
冷たくなった彼女を抱きしめ直しながら、ボクは心の中で叫んだ。
立ち上がって、守りたい人を守れ。
せめて、女の子一人くらい守ってみせろ！
さあ、立て。立ち上がって、すべてを攻略し直すんだ！
「待ってろよ、桐生……」
暗転していく視界の中、ボクは冷え切った琴音の頬にそっと顔を寄せ、静かに、けれど強く誓った。息が段々苦しくなっていく。両手を強く、もっと強く握り締めた。
「お前の思い通りにはさせない。次の周回で……そのくだらないシナリオごと、全部ぶっ壊してやる」
チク、タク、チク、タク。
『101周目：一谷蓮——放課後の中庭にて、自死』
