第５話
放課後の中庭、ぬるい風がボクたちの頬を撫でる。琴音は首を少しだけ傾けて、不思議そうにボクの顔を覗き込んできた。
「蓮くん、二人きりで中庭？」
ボクは桐生にアレを見せないように、背後に気をつけながら、注意深く校舎一階の影になった暗い廊下へと、強く視線を向けた。
「ボクが君をここに連れてきた理由。それは、ボクのクラスメイトにあるんだ」
「どういうことクラスメイトって？」
ボクはもっと強くアイツを見る。
「もう出てきたらどうだ。そこに隠れてコソコソ見てないで……桐生五木」
「桐生、さん？」
琴音の表情が強張る。ボクは彼女の前にスッと立ち、守るように庇い立った。
「そう、ボクの『予知能力』に関わる最大のキーパーソンだ。……驚かないで聞いてほしい。ボクはこの『一年間』を、もう100回以上タイムリープしている。まるでフィクションみたいな話だけど、本当なんだ。ボクが今日まで学校で起こることや、みんなの行動をすべて完璧に的中させてきたのが、その何よりの証拠だ」
「……」
「頭がおかしくなったと思うなら、信じてくれなくても──」
「信じるよ！！」
琴音はボクの言葉を力強く遮り、両手でボクの制服をギュッと掴んできた。まっすぐな目で見つめ返してくる。
「蓮くんが言ったことだもん！ 蓮くんが嘘なんてつくはずない！ だって私、分かってるもん。蓮くんが私のためにどれだけ苦しんでくれたか！ だから信じるよ。私、蓮くんの味方だもん！」
胸が、熱い。熱くて熱くて、変な気持ちだ。こんな気持ちになったとこ無いのに。だがそれより今はまず、目の前の壁を乗り越えなくてはならない。
「信じてくれてありがとう、琴音。でも、桐生はあいつはボクの敵なんだ。ボクを何度も殺し、君の命まで奪ってきた、救いようのない悪魔なんだよ」
その瞬間だった。
「うわ、ハハハハハハハハハハハハッッッ！！！」
狂った高笑いが中庭に響き渡った。
1階の教室の窓枠に、桐生五木が乗っかっていた。制服のネクタイを緩め、髪を乱雑に散らし、両手を叩いてお腹を抱えながら笑っている。
「なーにそれえぇぇっ、女の子連れてきて守ってもらう気！？ 『蓮くんの味方』だってさ。キャハハハ！ 冗談おもしろー！ ヒーローごっこ？ ねえそれヒーローごっこのつもりなわけぇ！？」
「……」
でも今のボクには一切の隙も、恐怖もない。脳内は冴えきっている。勝利までの道筋もある。
「桐生ッ！！ お前はもう詰んでんだよ！」
桐生の高笑いが、ピタリと止まった。
「詰んでる？ 詰み？ 詰みってなに？ 私がいつ詰んだの？ え？ ねえ一谷くん……あんた、本気で言ってるの？ あの授業のあれだけのことで？ もしそうだとしたら、ほんと頭イカれちゃったわけぇ？」
桐生はヒラリと1階の窓枠から飛び降りた。中庭に着地し、血走った目でボクたちを睨みつける。
「一谷蓮。詰んでんのは、あんたでしょ」
桐生が背中に隠していた右腕を、ゆっくりと前に突き出した。
彼女が握っていたのは──カッターナイフなどではなかった。
ズシリと重い、長い赤塗りの金属製バール。そして先端の部分からは、ドロリとした赤い液体がポタポタと垂れていた。
「血！？ それ、誰の血なの桐生さんッ！？」
琴音は悲鳴をあげ、怯えてボクの背中にしがみつきながらも、必死に怒号を飛ばした。
「あーもう、説明なんてお構いなし！ だって今日は『サンノヒ』なんだからさッ！」
サン、ノヒ……？
桐生が狂気そのものの速度でバールを振りかざし、突撃した。
「させないッ！」
ボクだって、策はある。まさかバールだとは思わなかったけど……
ボクはあらかじめ授業後に部室から持ち出し、背中で隠し持っていた金属製の野球バットを両手で固く握り締め、フルスイングで迎え撃つ。
激しい金属打撃音。
「っっッ！」
手に伝わる強烈な痺れ。桐生の手にしていた重いバールが弾き飛ばされ、回転しながら遠くの芝生へ転がっていく。
武器を失い、体制を崩した桐生。すかさず琴音がバールを遠くにと察し、バールを拾おうと駆け出そうとした。
「琴音、ダメだ！」
ボクの制止も虚しく、琴音が手を伸ばした瞬間に、体勢を立て直した桐生が飛びかかった。
桐生の容赦ない拳が、琴音の顔に叩き込まれた。琴音は芝生の上に無造作に倒れ込む。
「琴音ぇぇぇっ！」
ボクの頭の中で、何かがぶちりと弾け飛んだ。
琴音に……唯一の理解者に……よくも、よくも傷を負わせたなッ！！
「許さない。許さない許さない許さない許さない許さないッ」
血管が浮き出るほど両手でバットを握り直し、バールを拾おうとする桐生の頭部へ向かって、全身の体重を乗せてフルスイング。
ドバキッッ……
鈍く、重く、生々しい破壊音が響き渡った。
桐生の頭部から鮮血が吹き出す。彼女は足からすぐに崩れ落ちた。桐生はボソりとつぶやいた。
「……バカめ、私が死んだら……世界ごと……」
芝生が赤く染まっていく。ピクピクと痙攣していた彼女の手足が、数秒ののち、完全に動きを止めた。
風の音だけが、中庭を吹き抜けていく。
桐生の頭部から流れ出る血の海。脈拍、ゼロ。呼吸、ゼロ。生きている気配、ゼロ。
死んだ。死んだんだ！
「は、はは……ハハハハハハッ！」
胸の底から溢れ出す感情を抑えきれなくなった。笑いが止まらない。涙が出るほど、腹の底から笑いが込み上げてくる。
「勝った。ボクの勝ちだ！ ボクの勝ちだぁぁぁッ！ 見たか桐生。ボクは運命には勝ったんだ！ 」
ボクは両手を広げて高らかに勝利を宣言した。
ふと横を見ると、倒れていた琴音が、頬を真っ赤に腫らしながら体を起こしていた。彼女は激しく肩を揺らし、心底おぞましいものを見るような、怯えた瞳でボクを見つめていた。
「あ、そうだ。念には念を入れておかなきゃ」
ボクは立ち上がり、倒れている桐生の死体へ歩み寄った。
そして、転がっていたバットを再び拾い上げる。
「お前だけは許さねえよ、桐生」
どす黒く低い声と、濁った目が桐生を捉える。
「ひいぃぃぃっっ！！」
琴音が悲鳴をあげて目を背ける中、ボクは桐生の頭部をさらに二度、三度とバットで叩き潰した。鮮血が飛び散り、ボクの制服と顔を汚したが、そんなものは今はどうでもいい。
「ふぅ。よし！ これで完璧だ！ あとはあいつの持っていたノートを回収して、破り捨てれば完全にボクたちの勝ちだ！」
ボクは血まみれの手で、桐生の死体のポケットを探った。
ブレザーのポケット。スカートのポケット。鞄の中。スカートの中。制服の中。ブラウスの中。
あれ？
ない。
ノートがない。
「おかしいな、どこに置いてきたんだ？ 教室か？ チッ、めんどくさいな。まあいいや、あいつ自身が死んだんだから──」
そう言って、琴音の方へ振り向こうとした、その瞬間だった。
「……え？」
突然、世界の軸が狂ったかのように、足元が激しく揺れ始めた。
地震？
ボクの視界、空間そのものに、まるでガラスにヒビが入るような亀裂が走り始めた。
「な、なに！？ 何が起きてるの！！」
芝生の上に座り込んでいた琴音が、悲鳴をあげる。
空や校舎、中庭の木々がバリバリと音を立てて鏡のように割れていく。
「琴音ッ！！」
パニックになりながら、彼女のもとへ手を伸ばした！
大丈夫だ、ボクが抱きしめて守ってあげる！
あと数センチ。あと少しで、彼女の柔らかい手に触れられる──！
パリーンッ！！
空間の巨大な亀裂が、ボクと琴音の間に割り込んだ。
「あ……」
ボクの手は空を切った。
琴音の身体が、割れた世界の欠片とともに、暗黒の亀裂の中へと吸い込まれていく。
「助けて！」
「琴音ぇぇぇぇッッッ！！！？」
なぜだ！？
桐生は死んだ！ ボクが殺した！ 完璧に攻略したはずだ！
なのに、なぜ世界が巻き戻る！？ なぜ崩壊する！？
ノートはどこに行った！？ ボクのハッピーエンドは！？ ボクの琴音との幸せな結婚生活はどこへ行ったんだぁぁぁぁぁぁッ！？
「なんでなんでなんでなんでなんでぇぇぇぇ！」
ボクの絶叫も空しく、暗黒の亀裂はボクの全身を飲み込む。
チク、タク、チク、タク。
『102周目：一谷蓮——桐生を殺し、ループ崩壊の狭間に飲み込まれて死亡』
