カルカタ村【第1話】
「うーん……」
ローズはパンを二つに割った。
しかし、パンは微妙に違う大きさに分かれている。
「こっちをもう少し……」
大きい方のパンを、ほんの少し千切る。
すると今度は、反対側のパンが微妙に大きく見えた。
「くそ～。ならこっちを……」
千切り、見比べ、また千切る。
それを何度も、何度も繰り返す。
気付いた時には、パンはすっかりバラバラになっていた。
「お！ 均等になった！」
ローズは満足げに、パンの”欠片”を見比べる。
「じゃ、これがリオの分ね！」
そう言って、バラバラになったパンの欠片をリオに差し出す。
「……あのさぁ～？ めちゃくちゃ言いづらいんだけどよ」
リオは受け取ったパンの残骸を見下ろす。
「ん？ 何？」
ローズは自分のパンを頬張りながら、リオの方を向いた。
「お前がいじめられてたのって、もしかしてお前に原因が――」
「はぁ～！？」
ローズは勢いよく身を乗り出した。
「何？ いじめられる方が”悪”だって言うわけ！？」
「そういう話じゃねぇよ！！ 見ろ！ このパンの有り様を！ 何がしてぇんだよ！！」
「何って……均等に分けたんだよ。双方に不満が出ないようにね」
「あぁ、そういうことか！ それなら納得……するわけねぇだろ！！ 不満しかねぇんだが！？」
「はぁ、うるさいなぁ」
ローズは大きくため息をつく。
そして、自分の分からパンの欠片を一つ摘まみ、リオに差し出した。
「はい、一つだけね」
「…………」
リオは受け取ったパンと、ローズの顔を交互に見る。
そして、それを黙って口に入れた。
「つーか……」
もそもそとパンを噛みながら、リオは小さな袋を取り出した。
「なんでこんなにビンボーなわけ？ 俺たち、勇者ご一行だろ？」
袋を軽く揺らす。
中で硬貨がわずかに擦れ合い、頼りない音を立てた。
「しょうがないよ。勇者っていっても、扱いとしてはフリーの冒険者なんだから」
「んじゃ、次の村で何か依頼でも受けるか？ 魔物退治だの、荷運びだの」
「そんな都合よく依頼が転がってるかなぁ？」
そう言ってローズは地図を広げた。
「もう少し歩けば、カルカタ村に着くから。そこに着いてから考えよ」
＊ ＊ ＊
「ここがカルカタか～。すげー畑の量だな」
村の人たちの多くが、農作業に勤しんでいた。
畑を耕す者。
収穫した作物を、荷車へ積み込む者。
肉体労働のはずなのに、みな笑顔で楽しそうに働いている。
「カルカタは農業が盛んな村だからね。ここで採れる作物、国中に運び込まれてるんだよ？」
「へぇ～、そうなのか。すげぇな」
「リオってほんとに何も知らないよね」
ローズは呆れたように肩をすくめた。
「じゃー仕事探すか？ 例えば……農作業を手伝うとか？」
「うーん……」
ローズは畑の方へ目を向ける。
「決まった手順がありそうだし、私たちが入っても邪魔なだけなんじゃない？」
「なら、荷運びの手伝いとか？」
リオは荷車を指差した。
「国中に運び込まれてるんだろ？ 次の村とか町まで、俺たちが運ぶ」
「そういうのは、信頼できる御者に頼んでるんだよ。運搬すると見せかけて、作物を盗まれる……なんてことにならないようにね」
「な、なら……作物を食い荒らす魔物退治とか？」
「畑には防御魔法が張られてるから、下手な魔物は近寄れない。だから、私たちの出る幕はないかな」
ローズは肩をすくめた。
「…………」
リオは沈黙した。
そして、じっとローズを睨みつける。
「何から何まで否定しやがって！！」
「だって、無理なものは無理だし」
「じゃあどうすりゃいいんだよ！ このままだと野垂れ死ぬぞ！？」
「どうって……」
ローズは頬に指を当て、少し考え込む。
そして、ぽつりと言った。
「この村のタンスから、少しだけ”拝借”するとか？」
「…………」
リオは大きくため息をついた。
懐から小さな袋を取り出し、軽く揺らす。
「とりあえず宿に行ってみるかぁ？ 一日くらいは休めるかもしれねぇし」
「まぁ、そうだね。ついでに宿の金庫から、少しだけ”拝借”して――」
「それはやめろ！！」
そう言って、袋をしまおうとした――その瞬間。
バシッ！
「あ？」
気付けば、手の中から袋が消えていた。
視線を下げる。
そこには、六、七歳くらいの小さな男の子がいた。
男の子はリオの袋を握りしめている。
そして――
「あ！ こら待て！ 俺たちのなけなしの金！」
男の子は素早く身を翻し、路地の奥へ走り去っていった。
「…………」
「いや～、とんでもない”拝借術”だね」
ローズは感心したように頷く。
「何者かなぁ？ あの子」
「言ってる場合か！！ 俺たちの全財産だぞ！！」
「盗まれたのはリオでしょ？」
「お前の金でもあるって言ってんだ！」
「……まぁ、探すしかないね」
ローズは男の子が消えた路地へ目を向ける。
「手遅れになる前にね」
リオは深くため息を吐き、ローズと並んで路地へ足を踏み入れた。
