魔王は既に死んでいた

第一章 魔王殺害事件

魔王殺害事件【第5話】

　食堂を出てしばらく歩いた頃。

　廊下の隅で、リリスが膝を抱えて蹲っているのが見えた。

「……リリス」

　ネビロスが静かに声をかける。

「…………」

　リリスはネビロスを一瞥し、また顔を埋めてしまった。

（さっきの涙。そして、今のこの様子。もしかして……今になって、父親の死を実感し始めた……とか、そういうことなのか？）

　俺は髪を指にくるくる巻きつけながら、少し考え込んだ。

　そして――

「あ、あのさ？」

　できるだけ軽い調子で声をかけた。

「今から魔王の部屋を調べるんだけど……もしよかったら、一緒に来るか？」

「……！」

　リリスがパッと顔を上げる。

　真紅の瞳が、じっとこちらを見つめていた。

（……しまった。この子に対して、”魔王の部屋を調べる”なんて。地雷を踏んだんじゃねぇか？）

「……わかった。私もついていく」

「ああ、そう――って、え！？　来るの！？」

「一緒に来いって言ったの、あなたでしょ？」

　リリスは立ち上がる。

　そして、ゆっくり俺へ近づくと――なぜか、俺の手を握ってきた。

「えっと……ああ！　握手かな？」

　そう言って、繋がれた手を軽く揺らす。

　だが――リリスは俺の手を、ぎゅっと握ったまま離そうとしなかった。

「ひょっとして……俺に一目惚れしちゃったとか！？　魔王の娘と勇者の禁断の恋！？」

「…………」

　リリスは何も言わない。

　ただ黙って俺の手を握り、俯いている。

「……人間様のジョークは伝わらねぇですかっと」

　俺は肩をすくめた。

「リリス、大丈夫ですか？」

　ネビロスが静かに声をかける。

　その声色は、少しだけ柔らかかった。

　無表情なやつだと思っていたから、少し意外だった。

「……うん」

　リリスは小さく頷く。

「……そうですか。では、参りましょうか」

「はぁ……俺だけ置いてけぼりですかぁ？」

　ネビロスは気に留めることなく歩き出した。

　俺は小さく息を吐く。

　そして、隣のリリスと手を繋いだまま、その後を追った。

　＊　＊　＊

「着きました。ここが魔王様の寝室です」

「魔王の間と比べると、小さな扉だな……まぁ、普通の扉と比べるとでかいけど」

「では、入りましょう」

　ネビロスは扉を開け、中へ入る。

　俺たちもそれに続いた。

「なんつーか……」

　俺は部屋を見渡した。

「普通だなぁ？　ぱっと見はだけど」

　普通とは言ったものの、かなり豪華な部屋ではあった。

　煌びやかなカーペット。

　巨大なベッドには、天蓋のカーテンが掛かっている。

　天井には小さなシャンデリアが取り付けられ、揺れる炎が部屋を淡く照らしていた。

　そして何より目を引いたのは、壁に飾られた一枚の巨大な絵画だった。

「女の……魔族？」

　黒い髪に、真紅の瞳。

　長い角を生やし、胸には赤い紋様が刻まれている。

　背中には、巨大な翼が広がっていた。

「その方は……魔王様の奥様。ヘラ様でございます」

「奥様！？……ってそうか。娘がいるんだもんな」

　俺はリリスを一瞥する。

　リリスはぼんやりと、その絵画を見つめていた。

（……この城には二人しかいないとか言ってたっけ。あまりいい予感はしないな）

「ちょっと調べたいから……手、いいか？」

　俺は繋がれたままの右手を指差す。

「ああ、うん……」

　リリスはようやく、俺の手を離した。

「つっても……ここに手掛かりなんてあんのかねぇ」

　俺はベッドへ腰掛けた。

　思った以上の弾力に、体が少し跳ねる。

「あなたの推理ですと……”無量の黒衣を解かせた何か”があったとのことでしたが。それを探されてはどうです？」

「あー、まぁそうだなぁ。それが何なのか、まったく見当もつかねぇけど」

　そこで、ふと二人を見る。

「つーかよ」

　ネビロスとリリスを順番に指差した。

「俺は殺してない。この城には、お前ら二人しかいない。ってことは、俺からしたら……お前らのどっちかが犯人ってことになるよなぁ？」

「…………」

「…………」

　二人は何も言わない。

　ただ静かに、俺を見つめ返してくる。

「かたや側近、かたや娘……何が動機なんだか」

「いえいえ」

　ネビロスは、すっと俺を指差した。

「最も動機があるのは、あなたではないですか」

「それを言われると何も言い返せねーよ！！」

　俺は深々とため息をついた。

　そして、ふと――ベッドの上にいる”それ”に気が付いた。

「う、うわぁ！？」

「どうしたの！？」

　リリスが慌てて駆け寄ってくる。

「く、蜘蛛ぉ！！」

　ベッドの上で、蜘蛛が蠢いていた。

　やたら堂々とこちらへ近づいてくる。

「ちょ、こっち来んなぁ！！」

　俺は慌ててベッドから飛び降り、ネビロスの背後へ回った。

「……まぁ、古い建物ですし。珍しいものでもありませんよ」

　そう言って、ネビロスは指をパチンッ！　と鳴らした。

　すると――ベッドの上の蜘蛛が、ぼうっと燃え上がる。

　ギィギィと、蜘蛛が呻く音が部屋に響いた。

「ひいぃぃぃ！！」

　俺は思わず、ネビロスの体に抱きついてしまった。

　しばらくして――音は止み、炎も小さくなって消えていく。

「……もういなくなりましたよ」

　ネビロスが振り返り、俺を見る。

「あ、ああ……ありがとう……って！？」

　そこでようやく、自分が何をしているのかに気が付いた。

　慌ててネビロスから離れようとする。

　しかし、足がもつれ――そのまま尻もちをついてしまった。

「いてぇ！？」

「……クッ」

　ネビロスが口元に手を当てている。

　何かを堪えるように、肩が小さく震えていた。

「クハハハハッ！」

「……え？」

　ネビロスが笑った。

　こいつがこんな風に笑うところなんて、初めて見た。

「あははははっ！」

　リリスまで、俺を指差して笑っている。

　俺は自分の顔が熱くなっていくのを感じていた。

「ま、まぁ別に？　やろうと思えば、俺でもやれるし？　ほんの少し驚いただけだからね？」

　そう言って、人差し指を立てる。

　そこへ小さな炎を灯してみせた。

「では、次があればあなたにお任せしますよ」

　ネビロスは微笑みながら、こちらを見る。

「い、いやいや！　俺はほら、推理に頭を使わなきゃだから！　魔力は温存したいわけ！」

「……頭を使うのに、魔力を使うってことぉ？」

　リリスがいたずらっぽく笑った。

「ああ、そう！」

　俺は勢いよく頷く。

「勇者の脳みそは特別製だから！　魔力がないと動かないの！」

（……いや、そんなわけねぇだろ）

　自分でも苦しい言い訳だと分かっていた。

　リリスとネビロスは、楽しそうに笑っている。

「ま、まぁほら。あれだよ」

　俺は額を拭いながら視線を逸らした。

「お前ら、俺が来てからずっと辛気臭い顔してたからさ。ちょっと和ませてやったわけ。あえてね？」

「ふふっ」

　リリスが小さく笑う。

　俺は誤魔化すように、再びベッドへ腰掛けた。

　ふと、例の絵画が目に入る。

（……奥さんか。結婚して、子どもが生まれて。そんで、この部屋で普通に暮らして。それなのに――）

「なぜ、あんなことを……？」

「あんなこと、ですか？」

「ああ、いや。魔王の所業を思い出してな」

「魔王様の所業……」

　ネビロスが眉をしかめる。

　リリスからも笑顔が消え、表情が曇っていた。

「俺たちにとって、魔王はまさに災害だった。平和な村や町が、何の前触れもなく襲われる。理由は分からない。ある日突然、すべてを奪われる。理不尽に、残虐に……」

「…………」

　二人は黙って、俺を見つめていた。

「俺たちは、その様子を何度も見てきた。数えきれない悲劇を」

「ローズ……という方と一緒にですか？」

「ん？　ああ、そうだな」

「でしたら……」

　ネビロスがこちらへ歩み寄ってくる。

　そして、俺の右隣に腰掛けた。

「今一度、聞かせていただけませんか？　その方との旅路について」

「えぇ！？」

「私も聞きたい」

　そう言って、リリスが俺の左隣に腰掛けてきた。

「いやあの、狭いんですけど……つーかよ」

　俺は両隣のネビロスとリリスを、交互に見た。

「お前ら、ローズの話になると、やたら興味示すよな？」

「…………」

「知り合い……なわけねぇよなぁ？　なんなんだよ、一体」

　ネビロスとリリスは、ただ優しく微笑んでいる。

「いずれ……分かることです」

　ネビロスが静かに言った。

「すべての謎が、明らかになれば」

「すべての謎ぉ？」

（……それって、魔王殺害事件のことだよな？　ローズとは関係ない……はずなんだが）

「はぁ～。マジで意味わかんねぇ……じゃあまぁ、話すけど。そうだなぁ……」

　俺は髪に指を巻きつけながら、少し考え込む。

「”あの村”の話にするか。今した話とも繋がるし」

　俺はベッドに座り直した。

　その拍子に、三人まとめて、ぽすんと揺れた。