魔王は既に死んでいた

第二章 カルカタ村

カルカタ村【第2話】

「うーん……いないなぁ」

　ローズは周囲を見回しながら、感心したように呟く。

「まさか”隠れ身”のスキルまで持ってるとはね。将来有望だよ」

「俺たちのお先は真っ暗だけどな……」

　リオは深々とため息をつき、その場に座り込んだ。

「……ん？」

　その時、ローズがふと顔を上げる。

「あれって……」

　手をかざし、遠くへ目を細めた。

「どうした？　もしかして、見つかったか！？」

　リオは慌てて立ち上がり、ローズの視線の先を追う。

「い、いや。そうじゃないんだけど……」

　村の中でも、ひときわ大きな屋敷が建っていた。

　その屋敷から、一人の男が姿を現す。

　金髪の男だった。

　黒いコートを身に纏い、いかにも上流階級といった風貌をしている。

　その後ろには、大柄の男が付き従っていた。

　そして彼らを見送るように、屋敷の前に若い女が立っている。

「やっぱり、あれ……ロベリア・ルイスだよ。『ルイス商会』の」

「ルイス商会？……って、何だっけ？」

「はぁ～？」

　ローズは呆れた顔でリオを見る。

「……ルイス商会は、この国最大の商人ギルド。商品の仕入れや流通。市場でも価格設定に品質の保証。さらには、商人たちへの仕事の斡旋、荷馬車の貸し出しまで――」

「あ～はいはい」

　リオは耳に指を突っ込みながら、面倒くさそうに頷く。

「要するに、どでかい商人たちの組織ってことね」

「まぁそういうこと」

　ローズは小さく頷いた。

「で、その商人ギルドの会長が、あの金髪の男。ロベリア・ルイス」

　そう言って、ローズはロベリアを指差す。

「さっき言った”信頼できる御者”っていうのも、だいたい彼らのこと。カルカタ村の作物の運搬は、ルイス商会の商人が担当してるんだよ」

「ふーん……」

　リオは感心したように、ローズを見つめた。

「ローズって何でも知ってんだな」

「はぁ！？　べ、別に？」

　ローズはぷいっとそっぽを向く。

「リオが知らなすぎるだけでしょ？」

「で？……後ろの”バケモノ”は誰なんだ？」

　ロベリアが従えている男は、二メートルを優に超えているように見えた。

　隣にいるロベリアが、まるで子どもの様に見えるほどだ。

　さらに腰には、巨大な剣を携えている。

「ああ、あれはねぇ……」

　ローズはちらっと男を一瞥した。

　そして、人差し指を立てる。

「”バケモノ”だよ！　見れば分かるでしょ？」

「お、おう……ん？」

　その時、視界の端で何かが動いた。

　リオは目を凝らす。

　例の男の子が、ロベリアのもとへ駆け寄っていた。

　そして、見覚えのある小さな袋を差し出す。

「い、いたぞ！？　あいつだ！　金も持ってる！」

「え！？」

「行くぞ！　金を取り戻す！」

　二人は屋敷に向けて走り出した。

　＊　＊　＊

「はぁ、はぁ……お、おい！」

　リオは息を切らしながら、男の子が持っている袋を指差した。

「それ、俺たちの金ぇ！！」

「はぁ、はぁ……杖背負ってこの距離は……きついって……」

　少し遅れて、ローズも追いつく。

「ふむ。なるほど」

　ロベリアは、リオたちと男の子を交互に見た。

　そして、男の子の前へしゃがみ込む。

　その頭に、そっと手を置いた。

「ダメじゃないか。そういうことなら、これは受け取れない。彼らに返しなさい」

　そう言って、ロベリアは男の子の前に手を差し出す。

「で、でも……」

　男の子は涙目になりながら、袋を抱え込んでいた。

　けれど、その涙をごしごし拭い、しぶしぶロベリアへ袋を差し出す。

「災難でしたね」

　ロベリアは袋を受け取り、リオへ差し出した。

「はい、どうぞ」

「お、おう。ありがとう……」

　リオは袋を受け取った。

「あれ？……てっきり俺は、こいつらが黒幕かと――いてっ！？」

　ローズが、リオの頭にチョップを落とした。

「そんなわけないでしょ。この程度の小銭で」

「俺たちの全財産だけどな！」

「すいません」

　ローズはリオを無視して、ロベリアへ頭を下げる。

「分をわきまえない小僧でして……」

　そして、リオの後頭部に手をやると、無理矢理頭を下げさせた。

「い、いやいや、いいんだ。頭を上げてくれ」

　ロベリアは困ったように手を振った。

「で？　何で俺たちの金を？」

　リオはローズの手を跳ね除け、頭を上げた。

「自分の”技術”を確かめたかったとか？　すごい腕前だったよね」

　ローズは腕を組み、感心したように頷く。

「え、えっと……」

　男の子は俯き、そのまま黙り込んでしまった。

「ん……？」

　ふと、ロベリアがリオの方を見る。

　その視線が、リオの手元で止まった。

「キミ、その手の紋章は？」

「ああ、これか？」

　リオは手の甲を見せつけた。

「俺、勇者に選ばれたんだよ」

「勇者……例の……」

　ロベリアは顎に手を当て、何かを考え込む。

　そして、今度はリオの腰へ視線を移した。

「キミ、剣を二本持っているようだが？」

「ああ、うん」

　リオは腰の剣を軽く叩く。

「一本は普通の剣で、もう一本が”勇者の剣”なんだよ」

「…………」

　ロベリアは黙り込んだ。

「もしかして、支援してくれたりするんじゃ？」

　ローズが期待を込めて、ロベリアを見つめる。

「え！？　マジで！？」

　リオも嬉しそうに顔を上げた。

　だが、ロベリアは黙ったままだった。

　やがて、男の子を一瞥する。

「キミたち……この子の話を聞いてやってくれないか？」

「この子の？」

「あいにく、私たちは先を急いでいてね。キミたちなら、この子の望みを叶えてやれるかもしれない」

　それだけ言うと、ロベリアはもう振り返ることなく、大柄な男を連れて歩き去っていった。

「……結局、支援は無し？　この子の話を聞いてやれってさ」

　ローズは肩をすくめた。

　男の子はもじもじしながら、二人を見上げている。

「まぁ、なんか訳ありっぽくはあるけどなぁ……」

　リオはしゃがみ込み、男の子と目線を合わせた。

「お前、名前は？」

「ヨ、ヨシュア……」

「ヨシュアか」

　リオは軽く頷く。

「どうして俺らの金を盗んだんだ？　何か理由があんだろ？」

「う、うん……」

「心配しなくても、あなたは立派な盗賊になれるよ」

「ローズさ～ん？　少しの間黙っててほしいんですが～？」

　リオは振り返って、ローズを睨みつけた。

　その時――

「お、お母さん……」

「「……！」」

　リオとローズは、同時にヨシュアを見た。

　ヨシュアは服の袖をぎゅっと握りしめている。

「探してほしくて……お願いしようとして……お金がなくて……それで……」

「……なるほどね」

　ローズは小さくため息をついた。

「お母さん、いなくなったのはいつなの？」

　ローズはリオと同じようにしゃがみ込み、ヨシュアへ尋ねた。

「き、昨日の昼……洞窟に行って……夕方には帰るって……い、言ってたのに……」

　その目に、じわりと涙が滲む。

　ヨシュアはそのまま俯き、小さく泣き始めてしまった。

「ど、洞窟って……何しにいったんだろ？」

「さ、さぁなぁ？」

　リオとローズは顔を見合わせる。

　すると――

「肥料を取りに行ったんだよ」

　背後から声がした。

　二人が振り返ると、先程屋敷の前にいた若い女が立っていた。

「肥料？」

「そう。大吸血コウモリの糞。それを、畑の肥料にしてるんだ」

「大吸血コウモリって……名前怖っ！」

　ローズはぶるりと身震いした。

「人間の血は滅多に吸わないから、大した危険はないはずなんだけどね」

　女は少しだけ眉をひそめる。

「それに、洞窟に行くときは”魔除けの香水”をつけてるはずだし」

「まぁ、それは分かったけど……」

　リオは女を指差した。

「あんた誰だ？」

「ああ、ごめん。私はこの村の村長、ジェシカだよ。よろしく」

「そ、村長！？　あなたがですか？」

　ローズは目を瞬かせた。

「……？　そうだけど？」

　ジェシカは不思議そうに首を傾げる。

「で？　その子の親が帰ってこないって？」

「あ、はい……昨日の昼、洞窟にいったって……」

「ふむ……」

　ジェシカは顎に手を当て、少し考え込んだ。

「とりあえず、この子を家に送る。それから、私が洞窟に行ってみよう」

「洞窟へ？」

「ああ」

　ジェシカはリオたちを見る。

「キミらも同行してくれないか？　礼は弾む」

「ああ、いいぜ」

　リオはすぐに頷いた。

「ちょうど俺らも、仕事が欲しかったんだよ」

　それから、ヨシュアの方を見る。

「よかったな！　探しに行くってさ」

　そう言って、リオはヨシュアの頭をぽんと撫でた。

「お、お母さん……大丈夫？」

「大丈夫大丈夫！　この人、勇者だから！　ほらこれ！」

　そう言ってローズはリオの腕を掴み、手の甲の紋章をヨシュアに見せた。

「ちょ、いてぇよ！？」

「それに私も……まぁまぁそこそこ、それなりの魔法使いだから！」

　ローズは自分の胸をぽんと叩いた。

「お母さん、見つけてきてあげるからね！」

「う、うん」

　ヨシュアは少しだけ、顔を明るくした。

　＊　＊　＊

「おにいちゃん！」

　ヨシュアの家に着くと、とたとたと女の子が走ってきた。

　ヨシュアよりも、少しだけ幼い。

「ミーシャ……」

「ママは？　いないの？」

　ミーシャと呼ばれた女の子は、涙目でヨシュアを見つめている。

「大丈夫だってさ！」

　ヨシュアは慌てて、ミーシャの頭をぽんと撫でた。

　村長と……この人たちが見に行ってくれるってさ！」

「そうなの？」

　ミーシャは、リオたちを順番に見上げる。

「おう！　俺は勇者だからな！　安心していいぜ！」

「ゆーしゃ？」

　ミーシャが首を傾げる。

「すごい人なの、この人。だから大丈夫だよ」

　ローズは横から身を乗り出した。

「あとついでに、私もまぁまぁそこそこ、それなりに――」

「よかった！」

　ミーシャはぱっと顔を明るくした。

　そして、ヨシュアの周りをくるくると回り始めた。

「……じゃあ、行こうか」

　ジェシカは子供たちを見て、静かに言った。

「すぐ戻るからね」

　そう言って、家の外へ向かう。

　リオとローズも子どもたちに手を振り、その後に続いた。