魔王は既に死んでいた

第一章 魔王殺害事件

魔王殺害事件【第3話】

　リリスは無言のまま、俺たちの前へ皿を置いた。

　シチューから立ち上る湯気が、俺の頬を撫でる。

　そして、自分も静かに椅子へ座る。

　そのまま何事もなかったかのように、シチューを口へ運び始めた。

「えっと……これもしかして俺の分？」

　俺は皿とリリスを交互に見る。

「どうやら、そのようですね。我々も食べますか？　腹が減っては推理もできませんから」

「あ、ああ……それはそうかもしれないけど……なんで俺の分も？」

「さぁ？　なぜでしょうね？」

　ネビロスは肩をすくめ、椅子に座り食事を始めた。

　再びリリスへ視線を向ける。

　リリスは、じっと俺のことを見つめていた。

「え、えーと……何？　もしかして……惚れた？」

「…………」

　リリスは何も答えないまま、また静かに食事へ戻った。

（……なんだこの状況。俺は毒のことについて聞きにきたはずなんだが。そもそもこいつ、父親――魔王が死んだことを知ってるのか？）

「”何が起こっているのか”ねぇ？……ますます分かんなくなってきたな」

　大きくため息を吐き、俺も席についた。

　そしてシチューへ手を伸ばし――ぴたりと止まる。

「まさか……俺を毒殺しようと！？」

「は？」

　リリスが、初めて声を発した。

　思ったより、ずっと高い声だった。

「……そんなわけないでしょ？」

「いやいや、”そんなわけない”とは言い切れねぇだろ？　なんせ俺、人間なんだし」

「…………」

「まただんまりですかっと」

　俺は肩をすくめた。

「不安でしたら、毒消し魔法を使われては？」

「あ～、そうだな……ん？」

　ふと、あることに気が付く。

「なぁ、魔王って毒消し魔法は使えたのか？」

「ええ、もちろんです。ちなみに魔王様は、食事の際には必ず料理へ毒消し魔法を使用されておりました」

「じゃあ毒殺は無理なのか！？　その情報もっと早く言えよ！」

「ちょうどお昼時でしたので……」

「要するに、腹が空いてたから言わなかったのか……？」

　俺は肩を落とした。

「とりあえず……俺も食うか。考えるのはそれからでいいや」

　俺は念の為、シチューに毒消し魔法をかける。

　それを見て、リリスがこちらを睨みつけてきたが、構わず食事を始めた。

　だが――

「…………」

「どうされました？　手が止まっておられるようですが」

　ネビロスが首を傾げる。

　俺はもう一口、料理を食べた。

「い、いや……これ味がしねぇんだけど」

「――っ！！」

　リリスが目を見開き、こちらを見る。

　もう一度口にしてみた。

（やっぱ全然味がしねぇな……）

「……魔族と人間は味覚が違うってか？　にしてもこれはねぇだろ」

「そ、そんな……」

　リリスの肩が小さく震える。

　その瞳は、まるで何かを恐れているようだった。

「い、いやいやいや！　そこまでショック受けなくていいだろ！？　分かったよ！　食うから！」

　そう言って俺は、味のしない料理を無理矢理流し込む。

　例えるなら、様々な食感の”水”であった。

　得体の知れない不快感に、吐き出しそうになる。

「うっ……よくこんなもんバクバク食え――いや、なんでもない」

　俺はリリスを一瞥し、言葉を切った。

「お口に合いませんか？　我々の食事は、人間のものと大差ないはずですが」

「見た目はそうでも……味付けがな」

　俺は嗚咽を堪えながら、料理の”処理”を終えた。

「ふぅ……まぁ俺にかかればこんなもんよ。勇者を舐めんな！」

「…………」

　リリスは不安そうな顔のまま、こちらを見つめている。

「おーい！　完食しましたよ～」

　空になった皿を軽く持ち上げる。

「ったく……出会った頃のローズみてぇだな」

　その瞬間――リリスの肩がびくりと震えた。

　驚いたように、真紅の瞳が見開かれる。

「ど、どうした？　もしかしてお前も、ローズに興味があんのか？」

「…………」

　リリスはこくりと小さく頷いた。

「な、なんなんだよ……最近の魔族はよく分かんねぇな」

「では……」

　ネビロスが静かに口を開いた。

　金色の瞳が、興味深そうにこちらを見つめている。

「お聞かせ願えますか？　その”出会った頃”のお話を」

「まぁ、別にいいけどよ。あれは――」

　＊　＊　＊

「あ、あの～……」

　両手で杖を抱えながら、ローズは恐る恐るリオを覗き込む。

「ん？　どした？」

「や、やっぱりやめた方がいいと思うよ？　私を連れていくなんて……」

「なんでぇ？」

　リオは欠伸をしながら、後頭部を掻いた。

　ぱちぱちと焚き火が爆ぜる。

　揺れる火の光が、二人の顔をぼんやり照らしていた。

「だって私……ずっと落ちこぼれって言われてきたし……魔法使いの学校も、途中でやめちゃったし……」

「落ちこぼれ！？　お前がぁ！？」

　リオは勢いよく身を起こした。

「さっきの炎魔法、半端なかったぞ！？　俺まで燃えるとこだったんだけど！？」

「あ、ご、ごめんって……」

　ローズは慌てて手を振る。

「でも……あれくらいは普通だから。私なんて、他の魔法使いに比べたら下の下だよ……」

「ん？　そうなの～？」

「うん……だから、違う人を探した方がいいよ。いずれ私、お荷物になっちゃうだろうし……」

「…………」

　リオは何も言わず、夜空を見上げた。

　静かな夜だった。

　少しして、小さく息を吐く。

「……まぁ、別になんでもいいよ」

「え？」

「道中楽しめれば、それで」

「楽しめればって……」

　ローズは困ったように眉を下げた。

「魔王を倒しに行くんでしょ？」

「そうだけど？」

「そ、それに……私、いじめられてたし……私といても、楽しめないんじゃ……」

「さっき俺を燃やしかけて、アタフタしてたのは面白かったけどな。俺は普通に死にかけたけど！」

　リオは吹き出した。

「だからごめんって！」

　ローズは顔を赤くしながら、抗議した。

　その様子が可笑しくて、リオはまた笑った。

　つられるように、ローズは小さく笑いだす。

「……俺もだよ」

「え？」

「俺もずっと、”落ちこぼれ”って言われてきたんだよ」

「あ、あなたが！？」

　ローズは驚いたように目を見開く。

「でもさっき、魔物を切った衝撃で私まで吹き飛ばしてたけど……」

「だからそれはごめんって！　次からはちゃんと気ぃ遣うから！」

　リオは頭を掻きながら、片目を閉じた。

「あはははっ！」

　ローズは満足そうに笑う。

　その顔を見て、リオも少し笑った。

「……俺が落ちこぼれって言われてた理由、なんとなく分かるだろ？」

「…………」

　ローズはすっと俯き、黙り込んだ。

「でも、俺は勇者に選ばれた……そしたら突然だ」

　火の粉が、夜空へ舞い上がる。

「今まで俺を蔑んでたやつらがよ。急に手のひら返したみたいに、媚びてくるようになって――」

「…………」

　短い静寂。

　ぱちりと焚き火が爆ぜる。

　その音だけが、静かに夜に響く。

「そういうやつらが気持ち悪くて、逃げ出して。そんで、なんか無害そうなやつがいたから、声かけたってわけ……まぁ燃やされかけたけどな」

「しつこいなぁ」

　ローズはむっと頬を膨らませた。

「私を吹き飛ばしたくせに」

「俺は服が半分燃えたんだぞ！？」

「私だって泥の中に飛ばされたんだから！！」

「お前、燃やされたことある！？　めちゃくちゃ怖いんだぞあれ！」

「あはははっ！」

　ローズは堪えきれず吹き出した。

　その笑い声に、リオもつられて笑う。

　焚き火の火が、ぱちぱちと音を立てて揺れていた。

　＊　＊　＊

「最初は喧嘩ばっかしてたんだけどさ」

　俺は苦笑しながら肩をすくめた。

「まぁ結局、俺たちは似た者同士だったんだろうな。旅してるうちに、だんだん打ち解けていって――って、え？」

　リリスを見て、俺は言葉を止めた。

　真紅の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれている。

「え、えっと……そんなに感動的だったか？」

　困惑しながら、髪を指に巻きつける。

「この俺の悲しき過去に心打たれちゃった感じ？　それとも、お前もいじめられてたとか？」

　リリスは首をぶんぶんと振って、涙を拭っている。

「な、なんだよ……わけわかんねぇな」

　助けを求めるように、ネビロスを見る。

「なぁ？」

「…………」

　だが、ネビロスもまた口を閉ざしていた。

「……魔族って感受性豊かなんだな。勉強になったよ」

　軽口を叩いてみせるが、俺は心底困惑していた。

　短い沈黙の後。

　ネビロスが静かに口を開いた。

「……話を戻しましょうか」

「ん？」

「毒殺の可能性が消えた以上……やはり死因は勇者の剣による傷……ということになりますか」

「あ、ああ。そういやそういう話だったな……っていうかよ」

　俺はネビロスへ顔を寄せ、小声で尋ねる。

「この子は知ってるのか？　その……魔王が死んだってことを」

「ええ。既にご存じです」

　ネビロスは静かに頷いた。

「…………」

　俺はリリスを一瞥する。

　その視線に気付いた瞬間、リリスはびくりと肩を震わせた。

　そして、慌てて涙を拭うと――食堂の外へ走り去っていった。

「……んで？」

　俺はネビロスを見た。

「お前は気付いてんのか？」

「……何のことでしょう？」

　ネビロスは、わざとらしく首を傾げる。

「自分の”失言”についてだよ」

「失言、ですか？」

「そう。結論から言うと――”時系列”がおかしい」

「ほう？」

　ネビロスは静かに目を細めた。

「まず、俺が魔王の間の扉を開け、そこで魔王の死体を発見した」

「ええ」

「その後、お前が現場に現れて、俺たちはそのまま食堂へ向かった」

「その通りです」

「そして、あの子と出会って、飯を食った……ならよ」

　俺はネビロスを指差した。

「なんでお前は、『あの子が魔王の死を既に知ってる』って言えたんだ？」

「……なるほど？　確かに、おかしな話ですね」

　ネビロスは肩をすくめた。

「ま、要するに――」

　俺は小さく息を吐いた。

「俺は、”第一発見者”じゃない」