魔王は既に死んでいた

第一章 魔王殺害事件

魔王殺害事件【第2話】

「いろいろ問題もある気もしますが……まぁ、いいでしょう。重要なのは、推理そのものではありません」

「じゃあ何なんだよ？」

「”何が起こっているのか”です」

「何がって……」

　俺は指を折りながら整理する。

「俺が魔王城に来たら、魔王は既に死んでた」

「はい」

「しかも、なぜかその犯人を俺が探してる」

「そうです」

「ついでに魔族のお前と一緒に」

「はい」

「……改めて言葉にすると意味不明すぎるな！？」

「その通り。あなたはこの奇妙な状況、どう思われますか？」

「どうって言われてもなぁ……」

　俺は少し考え込み――自分の頬を、ぐいっとつねった。

「痛ぇ！？」

「夢ではありませんよ」

「……悪夢みてぇな話だけどな！」

　軽く笑いながら、俺は再び魔王の死体へ視線を向ける。

「傷がある以上、やはりあなたの容疑が晴れたとは言えないでしょう」

「んー……死因は別って可能性は？　例えば……魔王が食った料理に毒が入っていた……みたいな？」

「仮にそうだとして、”傷がついている”事実は変わりませんが……まぁいいでしょう。では、城の食堂へ向かいますか？」

「おう、案内よろしく！」

　ネビロスは軽く一礼し、扉の外へ歩き出した。

　俺もその後を追って、魔王の間を後にした。

　＊　＊　＊

　廊下は静寂に包まれていた。

　響くのは、ネビロスと俺の足音だけ。

「……なんかノリで引き受けちまったけどさぁ。別に、俺が犯人探しなんてしてやる義理はないよな？　なんなら俺、魔王のこと普通に憎んでたし」

「憎しみ……ですか」

「ああ。ローズと旅してる間、嫌ってほど見てきたからな。焼け落ちた村、積みあがった死体。泣き叫ぶ子ども、そして――呆然と空を見上げる大人たち。旅を続けるほど、魔王への憎しみは増していったよ」

「……なるほど」

　ネビロスは静かに目を伏せた。

「その”ローズ”という方は？」

「ん？」

「ご一緒ではないのですね」

　ネビロスは足を止め、こちらを振り返る。

「どちらにおられるのでしょう？」

　俺は目を細め、ネビロスを睨みつけた。

「もしかして……よからぬことを企んでねぇだろうな？」

「ご安心を。ただの好奇心ですよ」

　ネビロスは優雅に一礼する。

「好奇心ねぇ？……ローズは『最後の村』に置いてきたんだよ」

「最後の村……？」

「ああ。魔王討伐前の最後の拠点だよ」

　俺は肩をすくめた。

「まぁ、魔王なんて俺一人で余裕だと思ってたしな……俺が手を下すまでもなかったけど」

「もしよろしければ……」

「ん？」

「そのローズという方について、お聞かせ願えませんか？」

「…………」

　俺は無言でネビロスを見つめた。

「もしかして……人間の女に”興味”があるのか？」

「いえ？」

　ネビロスはきょとんとした顔をした。

「……女性の方だったのですね」

　俺はその言葉にビクッと肩を震わせ、後退りした。

「まさか……”男”の方に興味が！？」

　ネビロスは頭に手を当て、深々とため息をついた。

「……とんでもない誤解です。言ったでしょう？　ただの好奇心だと」

「……納得はしてねぇけど、わかったよ。話してやる。あいつと出会ったのは――」

　＊　＊　＊

「おーい、そこの女～」

　リオは手を振りながら、ローズへ駆け寄った。

「……？　なんですか？」

　ローズは、びくりと肩を震わせる。

　警戒したような目で、リオを見上げていた。

「お前、俺の仲間になってくれ！　ちなみに俺、勇者ね。ほら、これ本物」

　そう言ってリオは、手の甲に刻まれた勇者の紋章を見せつけた。

「えっ……！？」

　ローズは驚いたように目を見開いた。

　だが次の瞬間には、困惑したように眉を寄せた。

「あの……なんで私？」

「うーん……顔がタイプだから、とか？」

「…………」

　＊　＊　＊

「――と、このように。俺とローズは感動的な出会いを果たしたわけだ」

「感動的……？　階層には、軽薄そうな男に突然話しかけられ、怯えて困惑している女性しかいませんでしかが？」

「あはは……まぁそっから色々あって、なんやかんやで最後の村まで一緒に旅してたんだよ」

「……なるほど」

　ネビロスは小さく息を吐いた。

「話すつもりはないということですか」

「いやいや！　今した話は嘘じゃないぞ！？」

「……まぁいいでしょう。食堂に向かいましょう」

　ネビロスは踵を返した。

　再び、二人の足音が廊下へ響き始める。

　＊　＊　＊

「着きました。開けますよ」

　ネビロスが食堂の扉を開く。

　中は、廊下と同じように静寂に包まれていた。

　やけに広い空間だ。

　長机がずらりと並んでいるのに、食事をしている者は誰一人いない。

「だだっ広いってのに、誰もいねぇんだな」

「いえ。一人だけおります」

　ネビロスは、食堂の奥へ視線を向けた。

「ほら、あそこに」

　カウンターの向こうで、誰かが料理を皿へ盛り付けていた。

「……女？」

　一瞬、人間かと思った。

　床に届きそうなほど長い黒髪に、華奢な体。

　そして、闇の中で淡く光る真紅の瞳。

　よく見れば、頭には小さな黒い角が二本生えている。

「あの方は、魔王様の娘――リリスです」

「魔王の娘ぇ！？」

　俺は改めて、その少女を見る。

　リリスは無言のまま、料理を皿へよそい続けていた。

「……三人分？」

　リリスはこちらに気付いたのか、皿を持ってゆっきり歩き始めた。