魔王は既に死んでいた

第一章 魔王殺害事件

魔王殺害事件【第1話】

　俺の名前は勇者リオ。

　十八歳にして、魔王討伐の使命を授かった男だ。

　長い旅路を経て、俺はついに魔王城の最奥へと辿り着いていた。

　重々しい扉の先。

　そこは、魔王の間。

　この先に、魔王が待ち構えている。

「さてと、サクッと終わらせて帰りますかねぇ」

　そう呟き、俺は扉を勢いよく開いた。

　だが――

「あ～？　こりゃどういうことだ？」

　そこで目にしたのは――魔王の死体だった。

　胸から腹にかけて、一閃。

　黒ずんだ血が床に広がり、裂けた傷口からは”中身”が覗いている。

「死んでんじゃねーか！？　俺が来た意味無し！？」

　俺は思わず、頭を抱えた。

　しかし、ふと冷静になり思い直す。

「……ってまぁいいのか？　これで平和になるってことだし」

（そうだ。俺からすれば、倒すべき敵が既に死んでいたというだけの話。何も悲観することなんかねえ）

「んじゃ、帰るか。ローズも待ってる――」

「お待ちください」

「ん？」

　扉の方から声が響いた。

　振り返ると、そこには一匹の魔物が立っている。

　漆黒の翼。

　紫色の体躯に、金色(こんじき)に輝く二本角。

　真っ白な顔に、整った顔立ち。

　不気味なくらい、美しい魔物だった。

「なんだ！？　残党ってやつか！？　言っとくけど、これやったの俺じゃないからな？」

「そうですか、あなたではないと。しかし、それならば――」

　魔物がずかずかと、こちらに近づいてくる。

　そして、俺の前で立ち止まると、金色の瞳でこちらを見下ろした。

「”証明”して見せてください。あなたが無実であると」

「無実を証明しろって……どうすりゃいいわけ～？　裁判でも開くか？」

「簡単なことですよ。あなたが見つけるのです」

　そう言って、魔物は魔王の死体を指差す。

「魔王様を殺害した犯人が誰なのかを」

「俺が！？　いやいやいや！　おかしいだろ！？　俺は”勇者”だぞ？　魔王を倒しに来たの！」

　すると魔物は、ほんの少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「あなただからです。あなたは――解かなくてはならない。この謎を」

「俺が解かなくてはならないって……なんでだよ？」

「さぁ？　なぜでしょうね」

「はぁ～？　意味わかんね……まぁわかったよ。やればいいんだろ」

「ああ、そうそう。申し遅れました。わたくし魔王様の側近――ネビロスと申します」

「ああ、俺は勇者リオ……よろしく、でいいのか？」

「はい。よろしくお願いいたします」

　そうして俺はなぜか、ネビロスと握手を交わした。

「で？　何から始めたらいいんだ？」

「そうですねぇ……まずは死体を調べてみては？」

「死体ねぇ……ま、そこからか」

　俺は玉座へ向かって歩き出した。

　その少し後ろを、ネビロスが静かについてくる。

「後ろから不意打ち！……とかやめてくれよ？」

「不安でしたら、わたくしが前を歩きましょうか？」

「それはそれで怖ぇよ……んで？　これマジで死んでんのか？」

　玉座に腰掛けたまま、魔王はびくりとも動かない。

「はい。亡くなられております。死因は――」

「まぁ、間違いなくこの傷だろ？　思いっきり剣でざっくり！」

　胸から腹まで斜めに裂かれた傷跡。

　剣による一撃だ。

「はい。ですがその場合……犯人は明白です」

「え？　もう分かったの？　じゃあ俺帰ってもいい？」

「ダメですよ。なぜならその犯人というのは――」

　ネビロスはすっと片手を持ち上げ――静かに俺を指差した。

「あなたのことですから」

「俺かよ！？　いやなんでそうなるわけ！？」

「簡単な話です」

　ネビロスは、魔王の傷跡へ視線を向けた。

「魔王様は”傷”を負っている。その時点で、犯人はほぼ確定します」

「あ～？　理解不能だなぁ？　傷をつけたのが俺とは限らねぇだろ？」

「いえ、”あなただけが可能”なのです。なぜなら――魔王様の『無量(むりょう)の黒衣(こくい)』。それを破れるのは、あなたの持つ『勇者(ゆうしゃ)の剣(つるぎ)』のみ」

「”無料”の黒衣？　弱そうだし、俺以外でも行けそうだぞ」

「”無量”の黒衣です。魔王様の絶対防御魔法。幾千万の攻撃を無に帰してきた、最強の防壁です」

「へぇ、すげーな」

「そして、それを突破できる唯一の武器こそ――あなたの持つ勇者の剣」

「なるほどな……魔王殺しが可能な凶器を持っているのは、俺だけってわけか」

「その通りです」

　ネビロスは静かに頷いた。

「あなたは、唯一魔王様を殺害できる武器を持って、この部屋へ現れた。そして、第一発見者でもある」

「俺ってそう考えるとめちゃくちゃ怪しいな……俺は勇者だから、本来なら正しいはずなんだけど」

「それで？　何か弁明はございますか？」

「弁明ねぇ……」

　俺は頬に指を当て、少し考え込む。

　そして――ふと、あることに気付いた。

「なぁネビロス」

「はい」

「お前……俺が扉を開けて中に入るところは見てたか？　俺が入ってから、すぐに来たよな？」

「ええ、遠目ではありましたが。あなたが魔王の間に入るのを確認し、すぐに駆けつけました」

「だよな」

　俺は魔王の死体を指差す。

「この血、黒ずんでるよな？　つまり、空気に触れてから時間が経ってるってことだろ？」

「そうですね」

「さらに、俺の剣だ」

　そう言って俺は、腰に差してある剣を引き抜く。

「血なんて付いてねぇだろ？」

「水の魔法で洗い流した……というのは？」

「なら、この部屋に水気はあるか？」

「…………」

　ネビロスは沈黙した。

「なるほど、つまりは……」

「そう、俺がこの部屋に入った時には――」

　俺は剣を鞘に戻した。

「魔王は既に死んでいた」