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第三話

　そこからアランは予備の靴を貸してくれて、本当はやってないらしいのだが氷狼の牙を銀貨12枚で買い取ってくれた。そして門を通り抜ける。

　「なるほど、ある意味ではイメージ通りか」

　街並みは如何にもヨーロッパのようだが、道は煉瓦で舗装されており、家の建材も木造、石造、煉瓦など色々である。中には土にしか見えないものもあるが、ファンタジーな見た目である。

　門から一直線に行くと大きな屋敷が見えいかにもこの街で一番の有力者が住んでいますといった感じである。

　「ほれ、先に靴屋から行くぞ」

　「了解」

　「靴が臭くなっちまう前に、新しいのを買わねぇとな」

　「そうだな、臭いがついたらアランさんに申し訳ない」

　「よく分かってるじゃねぇか」

　そこからはアランさんの自慢話であった。やれ、仕事を手伝ってもらった、訓練で助けてもらったなどである。イケメンの活躍話など最初は斜に構えていたのだが、カーディフ侮りがたしとでもいうべきか、話の抑揚や身振り手振りが引き込まれるのである。迷子の女の子を魔物から救い出すところなど俺も喝采を挙げそうになった。こいつ、語り慣れてやがる。もう俺もアランと呼び捨てに等できない。彼はアランさんと呼ぶことにした。カーディフはさん付けはむず痒いと言われたのでカーディフのままだ。

　「ありがとうカーディフ、世話になったな」

　「ショウ、お前も見所があるやつだった。また困ったら俺を頼ってもいいぜ」

　靴と服、それから肩に掛ける小さなバック、身分証の発行、宿を取る所まで面倒を見てもらう頃には、俺も立派なアランさんのファンになっていた。身分証の発行以外は物価すら分からん俺には厳しいかと思われたが、カーディフは巧みな値切り交渉によって中古の靴と服纏めて買って銀貨1枚、バック銀貨2枚、宿三泊銀貨3枚、身分証は銀貨1枚としてくれた。お蔭で合計銀貨7枚となり、銀貨5枚分残った。氷狼の牙の本来買い取り価格は一本銀貨8枚だったとのことだったので、アランさんがおまけしてくれなければ危なかった。アランさんには本当に足を向けて寝られない。

　「そういやぁ、お前さん。明日からはどうするんだ」

　「どうするって？」

　「金だよ、金。商人にでもなるのか」

　俺はこの世界の職業も、雇用システムも何も知らないのだ。明日以降調べようかと思っていた。

　「商人は、元手が足りないからな、元手が殆ど無くてもいい職業があればいいんだが」

　「腕っぷしに自信がありゃぁ、『銅の盾』を勧めるんだがなぁ」

　「『銅の盾』？」

　変な名前だ。『水の精霊』が俺の泊まる宿であることを考えれば、従業員を探してる店の名前か何かだろうか。

　「お前も護衛を雇ったんなら利用したことあるだろ、冒険者なんて今は洒落た言い方するんだっけか？」

　「冒険者か、悪くないな」

　異世界で冒険者。ちょっと主人公っぽくて憧れる響きではある。

　「お前さんが？やめとけやめとけ、魔法も使えなくてそんな細い腕じゃあっさり死んじまうよ。他ならまだしも辺境だぞ、ここは」

　「そういわれてもなぁ」

　他に何かあるかと言われても思いつかないし、魔法も使ってみたい身としては冒険者にはなってみたい。

　「あれ、見てみろ」

　カーディフが指をさしたのは、キラキラした剣やら鎧を持ったムキムキの男達が酒飲んでいる姿。

　「すごい筋肉だな」

　「あれが冒険者だ。お前さんに務まるとは到底思えない」

　「そうは言っても他に稼ぐ方法も見当たらないしさ」

　ジーと見つめる。カーディフはやがて呆れた様子で目を逸らした。

　「……無理だけはするんじゃねぇぞ」

　「勿論さ」

　『銅の盾』の場所だけ聞いて、カーディフとは別れた。中々いい奴だった。いずれ稼げるようになったらアランさんとカーディフを誘って飯でも奢ってやろう。

　それから宿の晩飯を食べていると宿の食堂も徐々に混んできたので、『銅の盾』に向かうことにした。しかしなんで俺が食べたのと似たようなサラダが銅貨2枚と銀貨10枚の2種類あったんだろうか。

　「ここ、かな」

　宿は街の西側であったが、『銅の盾』は東側にあり、歩いて30分ほどの距離だった。この辺りは武器屋や道具屋など如何にも冒険者を相手にするための店が並んでいた。一番安いナイフで銀貨15枚以上、手が出そうもない。道も大通りだったことと冒険者らしき人が多いほうに向かえば迷わずに辿り着くことが出来た。一際大きな建物で目立っていたおかげもある。

　中に入るとガランとした印象を受ける。掲示板の前に2名、奥の椅子のあるあたりに3、4人、そしてカウンターに一人とその奥に従業員らしき制服を着た人がいるだけであった。まずはカウンターに向かう。間違っていたとしても初めてだし多少怒られるだけで済むだろう。カウンターにいた男が離れる。麻袋のようなものを持っている。擦れ合う金属音から、中には硬貨が入っていると見た。

　「『銅の盾』へようこそ、本日はどういったご用件でしょうか？」

　「あ、えっと、あのー、初めて『銅の盾』に来るんですが、その、説明とかってしてもらえます」

　「説明といいますと、何についてでしょうか」

　「えっと、全般的に」

　「はぁ、では基本的なことから説明させて頂きます」

　そこからは本当に時間がかかった。理由は俺が余りにも世間知らずであったこと、そして受付嬢の方も説明に慣れていない様子だったこと。謎翻訳が常識か分からなかったので口を動かさないように喋ったこと。これでも洞察力とある程度の取り繕うのは得意だったという自信があったつもりである。アランさんと話した時になまじうまく話せたことで自信が付いていたのだ。うまく話せない理由を後付けすればいくらでもあるような気がするが、最大の問題は受付嬢の方が非常にかわいらしい見た目でこちらが、上手く話せなかったのである。

　長い茶髪を後ろのほうで三つ編みにして、白い帽子のようなものをつけており、緑の制服も非常に似合っている。陶磁器のような白さと滑らかさを感じさせる肌。こちらを見て説明されている間、心を見透かすように真っ直ぐな緑色の瞳と小さく柔らかさそうな唇が動く度にドキドキと緊張してしまい思考が纏まらなかった。無理、そう無理である。日本のモテない男子高校生である。女子と手を繋ぐのはおろか話すことさえない、俺のような男がこんな異国風な美少女と話すのに平静でなどいられないのだ。

　それでも集めた情報を箇条書きすればこのようになる。

　・『銅の盾』に所属する冒険者は依頼者からの依頼を受けることで、ランクを上げることが出来る。

　・ランクを上げればより難しいランクの依頼が受けられる。

　・ランクはF～Aまで6段階ある。Cからはランクが上がる時の試験を行う。

　・依頼のランクは自分のランクより一つ上までの物しか受けられない。他の人と共同でやる場合は一番低い人に合わせる。

　・依頼を達成する場合、依頼人からの評価が5段階でされ、その評価もランク上げるかどうかの判断に関わる。例えば最高評価の5を10回でランクアップ試験を受けることが出来る人もいれば、最低評価の1では同じ20回依頼を達成でも上がらないなどの事態が発生するらしい。

　・冒険者のランクを上げるかは基本的にそこの『銅の盾』の支部の責任者が判断する。つまり一人の依頼者と懇意にして、簡単な依頼を何度も受けてランクアップとはさせてもらえない場合も多いらしい。

　・『銅の盾』の役割は魔物から民を守ること。危険な場所での採取、増えた魔物の討伐、どこかへ移動する時の護衛など多岐に渡る。

　・『銅の盾』では魔物の肉や皮などの素材の買い取りもしている。街で好きに売ったほうが高くなる場合も多いが、『銅の盾』では安い素材や大量の素材も既定の物であれば必ず買い取ってくれるので便利であるらしい。

　・冒険者の登録料は銀貨2枚である。

　たった、これだけの説明を引き出すのに大分時間がかかった。もう特に説明することはないらしい。

　「初心者に冒険者の基本を教えて貰えるような、システムってありますか」

　考え込むように上のほうを見ながら、彼女を視界に入れないようにして話す。緊張しないための苦肉の策である。

　「初心者、ですか？うちの支部ではそういったものはありませんね」

　チュートリアルは無し、つくづく不親切な世界である。

　「引退した冒険者とかの再就職先にはいいと思ったんですけどね」

　「何分、辺境ですので引退した場合は故郷に戻る冒険者も多いですし、冒険者になる場合は他の街に行くのが常識です」

　そう言えば、カーディフもそんなようなこと言っていたような。

　「それは一体どうして？」

　そう聞いたとき、今日何度目かの驚きの目を向けられた。どうやらこれも常識のようである。

　「グルーワの街周辺の魔物は最低がCランクからAランクまでの魔物も徘徊している危険地帯です。基本的にはCランク以上になったパーティーで戦闘が得意な場合のランク上げと稼ぐ場合に来る場所ですので」

　「……なるほど」

　つまり、ゲームでの中盤から終盤で立ち寄るマップという訳だ。そんな場所に初期レベル、装備無しの男が来るのは無謀で想定すらされていない。どんな縛りプレイだと言いたくなる。

　「さて、一通りの説明はしましたと思いますが他に質問はありますか？」

　「今のところないかな」

　「では『銅の盾』に登録しますか？」

　ここが分岐点だ。銀貨2枚の消費は今の俺には大きい。適当に日雇いのアルバイトを探すなりもっと危険がない仕事もないわけではないはずだ。もうちょっとお金がたまってから登録してもいいし、お金が溜まったら他の街への護衛依頼を出して別の場所で登録してもいい。

　ふと、もう一度受付で座る彼女を見る。当然彼女は俺を見ていたがその目に映るのは諦めの色だった。それなりに話して俺が本当に何も知らないのだと理解しているのだろう。つまり現実を知った今ここで登録する訳がないと決めているのだ。どうせ、俺にはできないと決めつけている目。いつからか鏡の中で見慣れてしまっている目であるからよくわかる。

　気が付けば口が動いていた。

　「お願いします」

　「え」

　多分、その時、俺はこの世界に来てから一番自然な笑顔を作れていたと思う。目をまん丸に開けても彼女はかわいい。美人というのは本当に得である。俺が同じ顔をしたらきっと間抜けにしか思われないだろう。

　「し、失礼しました、登録料は銀貨2枚になります」

　「はい、これで」

　「確認いたしました。こちらの用紙に必要事項を記入して頂きます、代筆はいりますか」

　「お願いします」

　日本の教育を受けた身としては文字が書けないというのは少々恥ずかしかったものの、俺の知っている文字と違う可能性が高いので頼みつつ覗き込むのがいいだろう。

　「お名前は」

　「ショウ」

　「年齢は」

　「16」

　「得意技能は」

　「……特にないかな」

　情けないことに何もない。ここで算術ですとでも言ってやろうかと思ったがここの住人が高度な数学を理解している可能性もあるので何も言わなかった。というか冒険者というある意味では荒事専門家となる場合役立つ技能など持っているわけもない。

　「はい、ではこれをどうぞ」

　何かの用紙にさらさらと万年筆のようなペンで書いたと思ったら銅の板に押し付けた。すると少し発光して紙が消えて書いてあった文字が銅板に移っていた。その板に紐を通すと俺に渡してきた。

　「これが『銅の盾』の登録証になります。簡易的な身分証明にも使えますが、街に入る時などは正規の物を使用してください」

　「ありがとう」

　なるほど、確かにこの銅板は盾に見えなくもない。表裏に何か書いてあるが読めない。とりあえず首にかけて服の中に隠す。名前が書かれているのだとしたら名札を付けているようなものだと思い隠した。

　「これでショウさんもFランク冒険者となります。本来ならショウさんに適性の依頼を紹介するべきなのですが、その」

　「何か問題が？」

　「先ほども言いましたが、Cランクの冒険者以上しか今はいないのでF、及びEランクの依頼がないのです」

　「あーなるほど」

　「この街の住人である以上魔力量も必然的に高くなるので下手な低ランク冒険者より戦える人も多く、積極的に低ランクの依頼を集めていないのです」

　「つまり、現状俺のランクは上がらない、ということですか？」

　いきなりの問題発生である。そりゃそうだ、受ける人がいない依頼なんてないよね。

　「だ、大丈夫です。私も頑張るので数日あれば簡単な依頼を用意することはできます。ただ、その内容は雑用のようなものでお金もあまり入らないかと思いますが」

　「問題ないです、お願いします、受付嬢さん」

　「受付嬢なんて他人行儀な呼び方はやめてください。これから一緒に頑張っていくんですからフランと呼んでください」

　「よ、よろしくお願いします、フランさん」

　アランさんといい、フランさんといい、異世界は気のいい人が多いものだ。お蔭で俺のようなものでもなんとかなるような気がしてきた。フランさんか、いい名前だ。

　「では、また後日来ていただけますか？」

　ではもう用事もないし帰ろうかと思った俺だったが、数日あるというなら無駄にするわけにはいかない。何事も初動が大切であると考えれば、ふと閃いた事があった。

　「俺が依頼って出してもいいですか？」

　「自分に自分で依頼をすることは禁止されています」

　「え、いやそうじゃなくて、俺に魔法と冒険者の基礎を教えてくれる人を探したくて」

　そう、チュートリアルがないなら作ってしまえばいいのだ。ゲームでも得てしてチュートリアルを飛ばすと意外と知らないで苦戦することやボーナスがあったりするものである。ゲーム知識だからどこまで当てにしていいのかは悩むところだが、無駄にはなるまい。

　「細かい条件のほうは決まっていますか」

　「えっと、魔法をできるだけ理論的に説明できる冒険者で、場所は水の妖精って宿の俺の部屋、ランクは高いほうがいいですが銀貨2枚で依頼できる方がいれば」

　魔法、ロマンである。是非、使ってみたい。あの狼と戦って下手に体を鍛えたところで倒せる気もしないというのがあった。体の柔らかい部分の歯茎でさえあの硬さであった以上剣で斬り付けても勝てる気がしない。ならば魔法に賭けてみるのもいいだろう。

　「なるほど」

　「えっと、やっぱり厳しいですか？」

　「ここの冒険者であれば、一日銀貨20枚以上稼ぐ人が殆どですからね」

　「やっぱり、そうですか」

　俺が死にかけて、といえば聞こえがいいが俺程度でも12枚の銀貨を稼げてしまったことを考えれば銀貨2枚などはした金だろう。しかし残りの銀貨は3枚、宿で昼ごはんは出ないこと、まだ必要なものがあるかもしれないと考えれば銀貨1枚は残したいからこれ以上は出せないのだ。

　「ふふふ」

　俺が露骨に落ち込んでいるとフランさんに笑われてしまった。

　「笑うことないじゃないですか」

　「ショウさんは運がいいですよ」

　「え？」

　「丁度いるんですよ、魔法の説明にこの上なく向いていて、ランクも高く、あと1週間ほど街の中で待機していないといけなくて、暇している冒険者が、ね」

　「そんな都合のいい人いるんですか？」

　「いるんです」

　フランさんの顔は嘘を言っているようには見えない。これは、俺にも運が向いてきたかもしれな

い。

　「その冒険者の方と連絡取れます？」

　「お任せください、明日の昼頃にもう一度こちらにいらして下さい」

　「了解です、では今日のところは失礼しますね」

　もう、聞くことはないというのもあったが、フランさんと話していると後ろのほうで仕事をしている男性の職員の目が、やばい。端的に言ってここにいると殺されそうな感じだと今気が付いたのだ。

　「あ、最後に言い忘れていたことがありました」

　「はい？」

　フランさんはコホンとわざとらしい咳払いを一つすると、こちらを見てきた。

　「『銅の盾』この言葉の意味をあなたなりに考えてくださいね」

　「は、はぁ」

　言葉の意味は分からなかったが、宿に戻って泥のように眠った。狼に追い掛け回されたり、森を何時間も歩いたり、街を買い物のために動き回ったり、元々体力のない俺には限界だったのだ。

『銅の盾』は本編では理由があってそうは呼びませんが、よくある冒険者ギルドのイメージで大丈夫です。