目指せ主人公

Ｆランク冒険者編

第十一話

　目的地は何の変哲もない民家であったが、周りの人に依頼人の名前で聞けば迷わずに目的地にたどり着いた。家の扉をノックすると恰幅のいいおばさんが出てきて早速仕事を頼まれた。

　「じゃあ私が帰ってくるまで頼んだよ。おやつは戸棚にドーナツがあるから適当にジャックに食べさせて、マルコから目を離さないように。最悪ジャックが面倒なら殴って気絶させてもいい。冒険者なら得意だろう」

　そんなこと無理です。という間もなく依頼者のおばさんはどこぞに出かけてしまった。マルコという赤ん坊の注意事項は長々と語ってくれたが、ジャックと呼ばれた少年についてはほぼ触れず行ってしまった。

　「えっと、今回は君達の子守を頼まれた冒険者のショウだ。よろしくね」

　「俺はジャックだ。にいちゃん本当に冒険者か？すっごく弱そうだぞ」

　「弱いのは弱いんだが、一応冒険者だ」

　俺は事実は認める男である。私は知らないことを知っているという事に価値があるのなら、私が弱いことを認められるのも価値があるのではないだろうか。なんかかっこいい感じになった。

　「じゃあ今までどんな魔物倒してきたんだ？」

　「氷狼を1匹だな」

　「……それだけか？」

　「残念ながらな」

　泥スライムは横にいただけだし、カウントするのは問題があるので倒したと言っても運だけだった気がするが氷狼が唯一の倒した相手である。

　「つっまんねぇの、にいちゃんなんで冒険者なんてやってんの？」

　「世の中色々あるのさ」

　煙に巻くようにマルコの傍による。お昼のミルクを飲んだばかりだというその赤ん坊はぐっすりと寝ていた。横で騒がしくしてるにも関わらずこの堂々とした寝姿、こやつ大物になるかもしれん。

　「にいちゃんもマルコ、マルコかよ」

　「まぁ、依頼で来てるからな。マルコから目を離すなと依頼人に言われてる以上目を離さない方がいいだろ」

　「そうかよ」

　「なんかして遊ぶか？」

　今の俺なら火の玉や水の玉でジャグリングもできるだろう。この世界的には子供でも出来て当たり前というからうけるかわからんが。

　「なんかってなんだよ、母ちゃんも父ちゃんもマルコの相手ばっかりなんだ。兄貴は損だって隣のディックも言ってた」

　「今日はそのディック君はいないのか？」

　仲のいい友達がいるのなら、あわよくば押し付けてしまおうかと思っての発言である。けれどもこの手はよく使われているのかあっさりと見抜かれて溜息を返された。

　「ディックは風邪ひいて寝込んでるよ、さっき会いに行ったら久しぶりにおばさんに構って貰えるって喜んでた」

　なら呼ぶのも悪いか。兄弟間の嫉妬やらコンプレックスについては正直一般論しか知らないし、下手な事を言って子供がどう受け取るかわからないのであっさりと流しておく。

　「じゃあ何しようかね、ここでじっとしながらできるものがいいんだが」

　「えーなんにもねぇよ、にいちゃんだってここで遊ぼうって言ってなんか思いつくのかよ」

　「そうだなぁ、最近のマイブームは魔法の練習かな」

　ここ2日ぐらいの暇つぶしには役立っている。

　「あれ、頭クラクラするんだよ。それに俺、火の魔法が得意だけど勝手に使うの禁止されてるんだ」

　「確かに火は危ないよなぁ」

　初心者にも関わらず結構宿とか室内で使ってるのは問題かもしれない。という馬鹿なことはさておき、この世界ゲームもパソコンもネットも漫画も何もないのだ。本ぐらいはあるようだが、残念なことに字が読めない。カードゲームやチェスのようなボードゲームもあるのかわからないし、ルールも知らない。

　逆に考えれば今から覚えるボードゲームなら7歳相手には丁度いいかもしれない。

　「なんかボードゲームとかないのか」

　「父ちゃんがやってる『キャッスル』ってのならあるけど、あれややこしくて俺にはできないんだ」

　「そうか、なら別の遊びがいいか」

　『キャッスル』地味に気になる。○×ゲームとかでお茶を濁してもいいが、何時間もやるものではないし困った。

　「にいちゃん、なんかやることないのかよ」

　腕をつかんでグニグニと動かしてくる。勉強でもしてみるかと言いたくなるが、肉体的に接触してきたというのは相当に焦れてきている証拠と見たほうがよかろう。

　「じゃあ俺の故郷で有名な昔話をしてやろう」

　「なんだよ、『聖騎士マカロン』か『勇者トンキ』なら聞き飽きてるぞ」

　なんか興味をそそられる名前だが、そっちは後回しである。

　「いや、多分ジャックが知らない話がたくさんあるぞ」

　「本当かよ」

　ミッション、千日一夜物語である。流石に千もストックは無いが簡単なのやお菓子を食べる時間をかければ何とかなるはず。そう信じる。

　「そして、お姫様と結婚して、二人は幸せに暮らしました。おしまいおしまい」

　「お～、王子様かっけ～」

　「そうだろう、そうだろう」

　中々ジャック少年いいリアクションを返してくれるので、俺の語りにも熱が入る。ジャックは悲劇より喜劇、ハッピーエンドが好きで、日本の昔話よりはグリム童話など西洋の物語のほうが受け入れやすいらしい。ただ段々俺のストックが無くなってきて、女の子向けのシンデレラとかに話が移行してきた。仕方ないので王子様には悪い継母の魔法を剣でぶった斬ってもらった。焼けた鉄の靴で死ぬまで踊らされるよりはよかろう。

　「う～あ～」

　「おっと、起きちゃったか」

　今迄寝ていたマルコもついにお腹が減ったのかぐずりだした。一応おしめが汚れてないのを確認してよしよしと言いながら抱き上げて、用意されてたミルクを飲ませてやっていると、ジャックが不機嫌になっていた。

　「ジャック、今度はお前が『聖騎士マカロン』と『勇者なんとか』の話してくれよ」

　聖騎士はおいしそうな名前で憶えられたが、勇者は忘れてしまった。

　「なんで俺が」

　「実は俺その二つを知らんからな、どうもこの辺じゃ常識らしいし知っときたい」

　「はぁ!?この国の人なら教会で聞くからみんな知ってるだろ」

　「俺この国の生まれじゃないからな、そんなことより早く話してくれよ」

　マルコをあやしながら、ジャックの隣に座る。2回目にしてもう俺も赤子のあやし方に慣れてきたな。親戚の赤子も世話した経験すら殆どなかったのだが、人間やればできるものである。ただ赤ん坊は基礎体温が高いので抱いているとちょっと熱い。こんなこと考えてしまうあたりベビーシッターは向いてないかもしれない。

　「しゃあねぇな」

　そこからジャックはたどたどしく『聖騎士マカロン』と『勇者トンキ』の話をしてくれた。話は何度も戻ったりするし、後から付け加えたりオチを先に言ってしまったりしてお世辞にも上手とは言えなかったが、大体は理解できた。

　『聖騎士マカロン』はマカロンが竜を倒して、疫病を治す奇跡を手に入れるまでの英雄譚。『勇者トンキ』はトンキと呼ばれる少年が神託を受けたと言って、勇者を名乗るが敵もおらず、教会にも馬鹿にされ、結局故郷に戻って幼馴染と結婚し、農業を継ぐことで幸せになるという話だ。考察すると色々考えさせられる話だが、重要なのはそこではない。

　「きゃっきゃっ」

　「おお、ジャックも中々話が上手いじゃないか、マルコが喜んでるぞ」

　「べ、別にマルコが喜んだからってなんだよ、赤ん坊なんてこっちの言ってることも分かんないだろ」

　「素直に褒められとけっての」

　ジャックの頭を少し乱暴にグリグリと撫でてやる。

　「や、やめろって」

　「つれないこと言うんじゃないって」

　少しジャックとじゃれてると扉の開く音がして、おばさんが帰ってきた。

　「いつの間にか随分仲良くなったんだね、何か問題はなかったかい」

　「なんにもなかったよ、にいちゃんが色々な話してくれるから聞いてただけだよ」

　ジャックとマルコ二人に向けられる優しい目に気が付かないで、そっぽを向きつつジャックが答える。男のツンデレなんて誰得だよ。少なくとも俺得ではない。

　「ジャックもマルコに話をしてやってたんですよ」

　「おや、ジャックも面倒見てくれたのかい」

　「別に大したことしてねぇよ、にいちゃんが『聖騎士マカロン』も『勇者トンキ』も知らねぇっていうから仕方なくだよ」

　「じゃあ今日はジャックの好きな、狼パスタにしようかね」

　「え、本当か!!」

　それだけであっさりとジャックは陥落した。息子の弱点は知り尽くしている母強しである。というかちょっとチョロ過ぎないかお前。

　「じゃあ俺はこれでおいとましますね」

　「ああ、ありがとね」

　「ジャック、マルコまたな」

　「またな、にいちゃん」

　今度会うときはアニメの話でもしてやるか。この世界の子供にも分かりやすいものは何かあっただろうか。とりあえず今回は評価4を頂くことが出来た。

　依頼達成書を2枚鞄に入れて『銅の盾』に戻ってきた。これで所持金は銀貨1枚と銅貨8枚。明日まで生き延びることはできそうだ。宿のグレードを下げることを考慮に入れれば2日は依頼が入ってこなくても生き延びられるかもと思いつつ、『銅の盾』の中に入ると人が集まってガヤガヤと騒いでいた。しかし見知らぬ相手に話し掛けるのも怖いので知ってる顔無いかなと見回すがやっぱりフランさんしかいない。とりあえず依頼達成しましたよと証明書を見せつつフランさんに聞いてみる。

　「何かあったんですか？」

　当然何かあったのは知っていてであるが、他の切り出し方が思いつかなかった。急募コミュ力上げられるもの。今の俺なら猿の肝よりゲテモノでなければなんでも構わない。

　「ショウさん、えっとですね。今番兵団から正式な使者が来まして、支部長と話してるんです。それが終わるまで来た冒険者は待機するようにとのことです」

　「えっと、それは当然俺もかな」

　200人近い人が建物の中に密集して集まっている。これほどの冒険者を集めなきゃいけない事態に、俺が役に立てる気があんまりしない。

　「ショウさんも冒険者じゃないですか」

　後ろでコソコソしてるのが精いっぱいな気がする。

　「いや、うん、まぁはい、じゃあお忙しそうなので隅にいます」

　フランさんに変な目で見られたが、次の人の相手にすぐに移っていた。流石プロである。いい加減俺のコミュ力をどうにかしたい。未だにリコリスさんの目を見て話す事さえできないんだ。

　「あれ？ロッシュさん」

　「おう、坊主か依頼は順調か」

　かませ犬かと思ったら強面なのにいい人テンプレだったロッシュさんである。横のイケメンは怖いが目が合って話しかけないのも感じ悪いだろうし、何より暇なので話し掛けることにした。こわいイケメン、こわイケメンと命名しよう名前も知らんのだ。こわイケメンと話してる後ろの男女ペアも同じパーティーっぽい。

　「なんとかって感じですね、早くランク上げたいです」

　「坊主武器の一つも持ってねぇもんなぁ、街の外出たらすぐ死にそうだ」

　「さ、さすがにそんなことは……」

　ないと言い切れないのが俺の貧弱さである。

　「まぁいいさ、そんなことより、坊主は今回の件なんか知ってるか？」

　「いえ、ほぼ知らないと思いますけど」

　もしかして昨日のアランさんとの会話がフラグになっていたのかもしれないが、何があったのかは詳しく知ってる訳ではない。

　「『風花』と仲良くしてるって聞いたから何かと思ったが、奴もプロだし依頼については話さねぇか」

　「かざ、はな？」

　そんな名前のやつ知り合いにいなかったと思うんだけど。

　「冒険者の中の通り名だよ。『風花』はＡランクの確か『赤い閃光』とか言うパーティーの、そうリコリスとか言ったか、あの女だ」

　「なるほどリコリスさんですか」

　通り名、何とも中二要素が出てきたものだ。俺がそんな物つけられるほど大物になる日は来るんだろうか。

　「会議室でボスと、『風花』、アランとその部下で話し合ってるはずだ」

　「大事なんでしょうか」

　「まあ、間違いなくだな。番兵団の隊長自ら『銅の盾』に来た以上、ただ事じゃないはずだ。今の時期なら地下の魔力の件だと思うが」

　「それも、もう分かりそうだよ」

　こわイケメンが指さす方を見てみると、階段から4人の人間が下りてきた。リコリスさん、アランさん、偉そうなおじさんが支部長、番兵の見覚えがある人は名前が分からないが、会議は終わったと見てよかろう。偉そうな人が前に出てくると周りを見渡して口を開いた。

　「諸君、聞き給え。番兵団の決死の偵察により、街の東側地下が大規模な魔物の繁殖場と化していることが判明した」

　ザワザワと喧騒が大きくなる。地下の魔力のもとは最悪の想定であったようだ。

　「静まれいっ!!」

　支部長の一括で静寂が一瞬にして生まれる。わからないが俺も身を竦ませた。殺気というほど恐ろしさや命の危険を感じないが指一本動かす事が出来なかった。威圧とでもいうべきだろうか、この支部だけとは言え冒険者を束ねる組織の長ともなればただ物ではないのだろう。

　「『銅の盾』その生まれと存在意義を思い出せ、我々は何のために力をつけてきた」

　多分俺だけだけども生まれも存在意義も知らないんだよね。

　「さらに明日は番兵と騎士団さらには領主様までもが協力してくださるというのだ。さらに参加した冒険者には報酬も出る。旨味しかない仕事ではないか、私も今だけ冒険者に戻りたいぐらいだ」

　笑い声が生まれる。完全に空気についていけていない俺を置いて、さっきまでの混乱の喧騒とは違う前向きなざわめきが生まれていく。

　「では改めて諸君らに説明しよう。前々から警戒を呼び掛けていたが、毎年この時期に生まれる地下の魔力異常はこの魔物の繁殖によるものだと判明した。数年前に王軍によって討伐された『大地竜』その主食であった『潜土獣』が原因である。親玉の名は『潜土竜』天敵の居ない潜土獣が異常進化をした物である。潜土獣の数も少なくとも2000はいると思ってよい。よってこのグルーワの『銅の盾』に所属する全冒険者に指名依頼を発令する。潜土竜及び潜土獣の討伐だ。この依頼は番兵、騎士団との合同の物になる。一匹たりとも逃がすでないぞ」

　応とか了解とか任せろとかそんな了承の声が木霊する。この中でついていけないのなど俺だけだ。異物感が出ているのは理解しているが、ここで大声を出して俺はめっちゃ弱いんですけど、どうすればいいですかとも聞けない。

　「では諸君、明日の7の刻には準備を整えて東門に集合してくれ給え」

　さて、なんか大変なことになってきたぞ。俺は後ろでコソコソしてる予定なんだが受け入れられる訳がないよな。これは詰んだかと思い申し訳ないがロッシュに頼るか、フランさんに話をしようかと迷っている俺に話し掛ける人物がいた。

　「ショウ、大丈夫です？」

　「大丈夫だったらいいなとは思ってます」

　俺の魔法の先生にして、先輩、リコリスだった。

　「こういう時は素直にダメという方が可愛げがあるのです」

　「男に可愛げなんて求めるものじゃないでしょうに」

　そういうのはあなたとフランさんにお任せします。