目指せ主人公

Ｆランク冒険者編

第十二話

その後何をしたのかと言えば、保存食と小さな水筒を『銅の盾』で買った。他の冒険者が殆ど販売コーナーに行かなかったのは常備しているものだかららしい。俺の報酬はまた消えてしまったので凹んでいると食事を奢ってもらった。男として情けないし固辞しようと思ったのだが、明日の生存率を上げるためと将来稼げるようになったら返すということで納得した。以上、悲しいことに以上である。食事しながら何か俺も用意することとか、挨拶に行かなきゃいけない所がないか聞いたものの何もないと言われた。お金がないから装備はおろか魔法薬の類も買えないのだ。聞けば明日は俺と組んでフォローしてくれると言うし流石にこれ以上頼るのも図々しいような気がして断ってしまった。

食事も終わって女性が夜に一人歩きというのも危険かと送ることを申し出たらやんわりと断られてしまった。リコリスが暴漢に襲われてどうにかなるより、俺がカツアゲにでも遭う確率の方がよっぽど高いから仕方ない。

「明日も早いのでちゃんと起きるのです」

「了解しました」

「それと明日は暫定的とは言えパーティーを組むし、もうショウとも依頼主ではなく冒険者同士ともなれば敬語を使うのをやめるわ」

「え」

「私のことも呼び捨てでいいわ、じゃあねショウ」

俺が混乱している内にリコリスはスタスタと宿に向かって行った。いや口癖じゃなったのかいとか、なんでそんな下手糞な敬語使ってるんだよとか食事前からやめてくれれば意思疎通がもうちょい楽だったよとか突っ込み所は色々あるけど一番言いたいのはこれだろう。

　「個性捨てるなよ……」

　そりゃ物語のキャラじゃないんだろうけど、なんとも釈然としない。

　朝寝坊しないように宿屋の親父に金を握らせて頼んで、何とか集合時間には門の所についた。パーティーが纏まったら門の外に並ぶように誘導している。人が溢れていてもリコリスはあっさりと見つかった。その周囲だけぽっかりと人が空いているのだ。リコリスの格好は、いつもの格好にガントレットや膝当て片手剣を追加して如何にもフル装備である。俺？いつも通り麻の服。

　「今日はしんどいと思いますが頑張って」

　「あ、はい」

　やっぱりもう語尾は無いのかと確認すると少し残念である。一流の冒険者も番兵も騎士団も時間厳守は徹底されていてしっかりと7の刻には門の外に整列が済んでいた。リコリスがＡランクだからか冒険者たちの中でも前に並ぶことになった。正直ただの村人の格好している俺は凄く異端で目立つ。前にいるアランさんと目が合ったが苦笑いしかできない。

　番兵は50、騎士団も100、冒険者200程度だという。番兵は治安維持及び門番、冒険者も現在グルーワに居ない者を除けば全員が動員されているが、それでも敵の数には及ばない。Ａランク冒険者はリコリスを除き、あと2人しか参加できないらしい。二つ名は『鉄火』と『新緑』というらしいが詳しくは教えてもらえなかった。

　「このグルーワの街を守ろうとする勇士達よ、よくぞ、よくぞ、集まった。このグルーワの領主エンハイム・クロウド嬉しく思う。昨日巣穴への襲撃を受けた『潜土竜』一行は現在ゆっくりとこの街に向けて進行中である。狙いはこの街に住む人々を食事にするためであると考えられている」

　昨日のアランさんの部下が発見と同時に攻撃して地上に引っ張り出した結果らしい。魔物も繁殖後はお腹が減るものらしく餌を求めるのだそうだ。例年は周囲の繁殖力の高い魔物たちを食べていたのではないかと予想されている。元々自分たちが大地竜の餌だったと考えれば皮肉なものだ。

　「本日の作戦は単純である。騎士団及び番兵団は左翼から攻撃に当たり、冒険者は右翼を主に担当。Ａランク冒険者『鉄火』、『新緑』には偵察隊と組み、敵後方に回り一匹たりとも逃がさぬようにしてもらう。そして敵正面を担当するのはＡランク冒険者『風花』に任せる」

　最初は何を言っているのか理解できなかった。横のリコリスがスタスタと前に出ていくとやっと理解できた。『風花』の二つ名を持つ人物が誰か昨日知ったばかりであったではないか。

　「私の後ろには一匹たりとも通さないのです」

　リコリスは剣を振り上げ声を張り上げる。堂々とした宣言はＡランクと言われても納得の物であり、その容姿も相まって歓声が上がる。

　「嘘だろ」

　俺も真正面担当かよ。死ぬんじゃなかろうか。

　合流したリコリスに説明を求めようとしたが、何を聞けばいいのかすらわからない。混乱している内に行軍を開始して質問する時間と気持ちの余裕が出来た。

　「安心して、ショウに一緒に戦えとは言わないから」

　「え？」

　じゃあ俺は本当に何のために行くのか。流石に給料泥棒というか報酬だけもらうのは気が咎める。

　「最初の一匹目だけはショウの実力を見るためにギリギリまで手は出さない」

　「いやいや勝てる訳ないですって」

　周りの冒険者と違って剣一本すら持っていない俺に何を言うのか。

　「それを理解してもらうためでもあり、もしも私が後ろに敵を通した場合ショウがどれだけ持つのか確かめるためでもある」

　「じゃあそれが終ったらどうすれば？」

　結局見ているだけしか出来ない気がする。

　「死体を片付けて道を作って」

　「道？」

　「常に撤退と伝令が左右から通れるように死体を退けて置くだけでいい。後ろを抜かれても一本道なら魔法での追撃も容易な分防衛が楽になる」

　「死体俺でも運べる大きさかな」

　魔力で身体能力強化は消費が大きくて、死体の数次第では途中で力尽きる。

　「ショウの二倍の重さはない。周りと合わせながら前進するし、広い範囲をカバーするから持ち上げる必要はあんまりない」

　2倍なら持ち上がると思う異世界冒険者基準の筋力値を俺に要求されても困る。

　「そういえばそもそも潜土獣と潜土竜ってどんな魔物なの？」

　「……ショウに常識を求めてはいけないのですね」

　「……反論できない」

　これから闘おうという敵の事を俺は何一つ知らなかったのだ。

　「潜土獣はこの国から南の方にかけて広く生息する地中の魔物で、水を弾く茶色の体毛と土を魔法で纏うこともあって、水と土では中々攻撃が通らない。魔核は角で突き刺さると鉄すら貫通する。地中にいるから狩りにくいし、魔核は食べれず魔法薬の材料にもならないから人気がない魔物。潜土竜は大きくなったと思えばいい」

　「じゃあその角何に使うの」

　せめて何か使い道があるか、高く売れればいいんだけど、食べれず魔力増えない魔物とか俺の中でほぼ価値がない。

　「魔法具を作るときの原料ね。土の魔力が豊富らしい」

　「食べれなくても使い道ってあるんだ」

　「食べれない魔物も結構いるよ、死人系とか人形系とか」

　「死人、アンデットかぁ」

　いずれ闘うことになるのだろうが、死骸とか人形？とかは実入り少なそうだ。

　「昔食べれない魔核を食べようとした人の話も残ってる。魔法薬に使えるなら同じ用に磨り潰してスープに入れようとしたとか」

　「へぇ、それはどうなったの」

　「まずさに吐き出して、体が痺れて、お腹下して、散々だったらしい」

　「うわぁ」

　それから他にも馬鹿なことやった偉大な先人の話を聞いた。魔法薬や魔導具には興味をそそられる話もあったが、お金がないので初期投資が出来ないので当分は手が出ない。後から考えれば俺の緊張を解いてくれるために話をしてくれたのだと思う。

　そして、1時間も歩くとのそのそと街に向かって移動してくる黒い集団を見つけることになった。

　偵察の結果は知らされていたので視界に入った時にはやっとかとしか思わなかった。ただ俺から見ると沢山の集団としか認識できなかったが、どうやら想定より多く2500を超えるとかなんとか目測だけど3000は超えないらしい。たった一人15匹と思えばそこまで大変でもないらしい。流石冒険者の街基準レベルが高い。

　「ではショウ、予定通りに」

　「行きます」

　「風の精霊よ、数多の風よ、刃と混じりて、目につく全てをなぎ倒せ『カッターストーム』」

　戦場に竜巻が生まれる。それにより正面からの進軍を足止めする。しかし敵もさる者というべきか魔法の兆候を見て安全圏まで後退したり、地面に半身を埋めて吹き飛ばないようにしたりと必死の抵抗をする。しかしそれでも100を超える敵を巻き込み、その体を風の刃が斬り刻む、死体と血がまき散らされるがその間に俺とリコリス以外の者は所定の位置につく。

　「『風花』この距離いけるか」

　「お任せくださいです」

　「よし、左翼準備完了」

　アランさんの号令が入る。

　「右翼もばっちりだ」

　『銅の盾』の側から声が上がる。その時竜巻が消える。魔力の消費を少しでも抑えるために陣形が出来たら即やめるとのことだった。

　「総員突撃っ!!」

　領主の一喝に叫び声を上げながら飛び掛かっていく。

　「リコリス、状況は」

　「魔力は6割消費。ここからは片手剣で切り裂いていく。最初に1匹任せるからついてきて」

　「分かった」

　冒険者としての初の戦いは、最早戦争のような規模の闘いになった。竜巻が消えたことで潜土獣もこちらに突っ込んでくる。特出しているのは5匹。見た目は泥まみれで角の生えたモグラだろう。角だけでなく爪も凶悪な見た目をしている。奥には一際大きな奴が1匹、中くらいのが4匹で全方面に対応しているようだ。

　「一番左やって」

　「ああ」

　短く返事をする。今は奥のボスを観察する時ではない。目の前の敵を倒すべき。

　「『プチフレア』」

　一番得意で威力の出る魔法を使う。詠唱してる暇はない。圧縮、貫通、回転と意識しながら打ち込むが、下級魔法1回で死んでくれるような弱い敵ではないのだ。土の鎧を付けた腹に当たって動きが少し鈍る。そう少し鈍ったそれだけ。

　「『プチフレア』」

　今度は爆発させて、顔にぶつけてやる。目や鼻を焼かれたのか頭をブルブルと振る。効いてはいるようだ。リコリスは5匹纏めて一閃で倒してしまう。まさに鎧袖一触。だがそちらに意識を割く余裕はない。

　「『アクアドロップ』」

　距離はもう2メートルほど、最後の魔法に選択したのは水、顔のあたりを覆ように展開する。窒息まで持つ訳がないがすぐに左に移動する。顔を焼いた上で水の魔法を使った。毛が水を弾くというから警戒していたが焼いてしまえばその力も失われるようだ。

　これで視覚、聴覚、嗅覚を制限できた。攻撃力も防御力も足りないのであれば、相手の行動を封じてからチクチクやればいいという俺の高度な戦略である。ここに来るまでにずっとこの作戦を考えていたのだ。

　「ゴボゴボ」

　あとは場所さえ移動してしまえばと俺は左に飛んだが、潜土獣は泡を吐きながら正確に俺に角を突き立てようとしてきた。

　「嘘っ」

　もう回避もできない、俺の腹に角が触れ、貫かれた。

　「無事？」

　「ありがと」

　ギリギリのタイミングで、リコリスが地面に縫いとめるように脳天に剣を叩き込んだのだ。正直早すぎていつ来たのかすらわからなかった。確実に死んだと思った実感だけが残り、心臓が痛いほど高鳴る。この血は返り血で自分の物ではない。作戦成功と浮かれていた頭が急に冷える。一体何が悪かったのだろうか。やっぱり思いついた時点でリコリスに相談すべきだったかもしれない。

　「大体わかった後ろに下がって、死体の処理」

　「了解」

　小さな潜土獣のランクはＣ。この当たりの最低ラインの強さだ。俺は俺だけの裏ワザに近い詠唱破棄を使ってもまるで歯が立たなかった。

　俺は弱い。分かっていたけれども目の当たりにしてしまえば、やはり平静ではいられなかった。