賢すぎる伯爵令嬢はかわいい妻を演じたい！

第8話

　国王から指定された日。

　オフィーリアはウェインライト伯爵とキャサリンを伴って王城を訪れた。

　ふんわりと裾の広がる薔薇色のドレスに身を包み、艶やかな金髪を優雅に結い上げ、白い小花と真珠の髪飾りをつけた。

　いったい国王からどんな縁談を持ちかけられるのか。

　さすがのオフィーリアも、少しばかり緊張していた。

　やがて三人は国王の前へ通される。

「オフィーリア・ウェインライト。そなたは王立学園を首席で卒業したそうだな」

「はい」

「学園長からの報告も読んだ。成績だけではない。一度見聞きしたことを、ほとんど忘れぬそうだな」

　オフィーリアはわずかに驚いた。

　まさか国王が、自分のことをそこまで詳しく知っているとは思わなかったのだ。

「恐れ入ります」

「謙遜する必要はない。学園長は、これほど優秀な生徒は滅多にいないと絶賛しておったぞ」

「……ありがとうございます」

　褒められるのは嬉しい。

　けれど、つい先日まで婚約者だったアルフレッドからは、その優秀さこそが可愛げがないと言われたばかりだった。オフィーリアの表情がやや曇る。

「ロズウェル侯爵家との一件についても聞いている。災難だったな。まあ、アルフレッドのことは忘れてしまえ。そんなに悲しそうな顔をするでないぞ。余が、そなたにぴったりの結婚相手を思いついたのだからな！」

「……私にぴったり、でございますか？」

「ああ。ブライアン・フォートリエ辺境伯だ。どうだ？　素晴らしい縁談だろう？」

　オフィーリアは目を瞬いた。

　隣にいたウェインライト伯爵とキャサリンも、揃って胡散臭そうに国王を見る。

　ブライアン・フォートリエ辺境伯。

　王国北部の国境を守る若き辺境伯である。

　武勇に優れ、自ら剣を取って戦場に立つ人物として知られていた。

　ただし、女性についての評判はあまりよろしくない。

「お、お待ちください、陛下！」

　真っ先に声を上げたのはウェインライト伯爵だった。

「あの北の辺境へ、我が娘を嫁がせるとおっしゃるのですか？」

「そうだ」

「あそこは王都から何日もかかる遠方ではありませんか。冬は長く、雪も多い。王都で育ったオフィーリアにはあまりにも酷です」

「陛下。発言をお許しいただけますでしょうか」

　今度はキャサリンが口を開いた。

「ああ、許す。キャサリン、なんだね？」

「フォートリエ辺境伯については、私も噂でしか存じ上げません。ですが、とても冷たく怖い方だと聞いております。これまで婚約者として辺境へ向かったご令嬢が、二人も結婚を待たずに王都へ逃げ帰ったとか」

「その話なら余も知っておる。ただ令嬢の話だけを信じるのもいかがなものかな？　確かに愛想のいい男ではない。だが、悪意をもって人を傷つけるような男ではない。それは余が保証しよう」

「ですが……」

「あれほど優れた武人は、この国にもそうはおらん。北の国境を守ってきた功労者だ。オフィーリアは賢い。フォートリエは強い。賢い妻に、強い夫。実に良いではないか！」

　国王は満面の笑みを浮かべる一方、ウェインライト伯爵とキャサリンは、何とも言えない顔になった。

　国王は、本気でそれだけで最高の組み合わせだと思っているのだ。

「それに二人とも実に優秀だ。生まれてくる子も、さぞ素晴らしい才能に恵まれるであろう」

「陛下、まだ結婚もしておりません。子供の話など早すぎます」

　ウェインライト伯爵が思わず口を挟んだ。

「細かいことを気にするな」

　国王は豪快に笑う。

「娘が生まれたら、王太子の婚約者にしてもよいな。はっはっは！」

　国王の中では、すでにオフィーリアは娘まで生むことになっている。

　ウェインライト伯爵の顔が引きつった。

　キャサリンも扇子の陰で、ぶつくさと国王に聞こえないように文句を言っていた。

　一方、当人であるオフィーリアは、すでに落ち着きを取り戻していた。縁談の相手には驚いたものの、国王がこうして自分たちを呼び出した以上、ただの提案ではないだろう。ならば、まず確かめるべきことは一つだった。

「陛下。これは王命でございますか？　陛下の中では決定事項なのですね？」

　オフィーリアが静かに尋ねた。

「ああ、その通りだ。そなたなら立派なフォートリエ辺境伯夫人になれるだろう」

　国王は終始ご機嫌で弾んだ声を出していた。

　「陛下のお心遣い、痛み入ります。謹んでお受けいたします」

　オフィーリアは素直に頭を下げた。

　王命である以上、断るという選択肢はない。

　オフィーリアは伯爵令嬢として育てられているし、政略結婚は当然という価値観を持っていた。それになにより彼女は前向きな性格なので、悲観的な気持ちにはならない。むしろ、今度こそ同じ失敗を繰り返さないようにしよう、と気持ちを切り替えていた。

　アルフレッドには、可愛げがないと言われた。

　男を立てず、何でも一人でできてしまう女は愛されない――そう気づけたのは、きっと良かったのだ。

　だから今度こそ、可愛げのある妻にならなければならない。

（よし。辺境伯の前では、できないふりをするわよっ！）

　オフィーリアは、そんな斜め上の決意を固く胸に刻み込んだ。

　一方、国王はそんなオフィーリアを満足そうに眺めていた。もちろん、彼女がそんな決意をしていることなど、露ほども知らない。

　愛らしい容姿に、類い稀な記憶力を持つ伯爵令嬢。

　そして、王国随一の武勇を誇る若き辺境伯。

　国王にしてみれば、それだけで十分すぎるほどお似合いの二人で、とびきり良い縁談をまとめたつもりでいたのだった。