賢すぎる伯爵令嬢はかわいい妻を演じたい！

第27話

　数日をかけて王都へ戻ったオフィーリアは、キャサリンの屋敷で暮らすことになった。ウェインライト伯爵もステファンも、キャサリンから連れ戻した理由を聞き、オフィーリアを気遣ってくれた。

「もうそんな所には戻る必要はないんだよ。陛下だって、白い結婚だと知れば離婚を認めてくださるさ。だって辺境伯はアレなんだろ？　運が悪かったな、オフィーリア」

　ステファンは妹が不憫だとばかりに、ため息をついた。

「そうだとも。これはオフィーリアのせいでもブライアン卿のせいでもない。恋愛対象のちょっとしたズレは仕方がないさ。誰が悪いわけでもないのだから、陛下に早速申し上げて、婚姻無効を宣言していただこう」

　ウェインライト伯爵はすぐに手続きをしようとしたが、オフィーリアはそれだけは止めた。

　あちらから離婚を切り出されるのなら仕方がない。けれど、自分から言い出すつもりはなかった。

　久しぶりの王都は、やはり華やかだった。

　通りには色とりどりのドレスや帽子が並び、評判の店には新しい菓子や香水が次々と入荷している。

　キャサリンに連れられて買い物を楽しみ、評判のカフェでお茶を飲み、商会へ出向いて商談にも同席した。

　忙しくしていれば、考えなくて済むと思っていた。

　実際、最初のうちは楽しかった。

「この生地、素敵ね」

「でしょう？　あなたに似合うと思って取っておいたのよ」

　キャサリンと笑いながらドレスのデザインを考える。

　商会では、取引先ごとの条件を一度聞いただけで覚え、尋ねられればすぐに答えて相手を驚かせた。

「やっぱりオフィーリアがいると助かるわ」

　キャサリンにそう言われれば、嬉しかった。

　商会にはたくさんの仕事があり、オフィーリアは精力的に仕事をこなしていく。

　自分を必要としてくれる人は、こんなにも多い。貴族達からのお茶会や夜会への招待状はたくさん届き、王都の生活は煌びやかで刺激的だ。

　それなのに、夜になり一人になると、決まって辺境地のことを考えてしまう。

（今頃、みんなどうしているのかしら？）

　執事や侍女長はちゃんと屋敷を切り盛りしているだろうか。

　マルスは悪賢い商人に騙されてはいないだろうか？　

　そして、一番気になるのはブライアンだ。

（旦那様は……どうしているかしら？）

　そこまで考えると、胸が苦しくなった。

　自分がいなくなって、少しくらい寂しいと思ってくれているだろうか。

　けれど、すぐに首を振る。

　あの人は、自分が王都へ戻ることをあっさり受け入れた。

　出発のときにも、見送りさえしなかった。

（きっと……少しも寂しくなんてないのよね）

　むしろ、気を遣わなくて済むようになって、ほっとしているのかもしれない。

　そう思った途端、目の奥が熱くなった。

「……ばかね」

　誰に言うでもなく呟いて、オフィーリアはそっと涙を拭った。

　翌日も、オフィーリアは何事もなかったように商会へ向かったが、アンナは気づいていた。王都へ戻ってきたはずなのに、オフィーリアの心はまだフォートリエ辺境伯家に残ったままだ。

　相変わらず窓の外を眺めてぼんやりしている時間は多いし、ふいにため息をつくこともある。

　これでは王都に来た意味がない。

　アンナは心配そうにその横顔を見つめた。

　一方、キャサリンもオフィーリアの様子には気づいていた。

「元気がないわ……しばらく時間が必要ね」

　ぽつりと呟く。

　思ったよりもオフィーリアはブライアンが好きだったようだ。

　すぐに気持ちを切り替えられるはずもない。

　振られたようなものなのだから、最初は辛くて当然だ。

　けれど、人の心はいつまでも同じ場所に留まり続けるものでもない。

　（そのうち、きっと元気になるわ。こういうことは時間が解決するものよ）

　キャサリンはそう信じて、今はまだ何も言わず見守ることにしたのだった。

　一方、オフィーリアを王都へ送り出したブライアンは、初めのうちはそれほど生活が変わるとは思っていなかった。

　もともと、この屋敷で長いあいだ一人で暮らしてきたのだ。ただ元に戻るだけ。そう思っていた。

　けれど翌朝、寝室を出たブライアンは、いつものように廊下の先へ目をやった。

（……そうか。いないんだったな）

　オフィーリアの部屋の扉は閉ざされたままだった。

　朝食の席に着けば、向かい側の椅子が空いている。

　以前なら気にも留めなかった光景なのに、今日は何を話そうかと考える必要もないことに気づいた。

　領地の話をすれば、オフィーリアはすぐに興味を示した。思いもよらない意見を返されることもあれば、話が思わぬ方向へ転がって、二人で笑うこともあった。

　今朝は、食器の触れ合う音だけがやけに響いた。

　変わったのは使用人たちも同じだった。

　侍女長は口数が減り、執事も普段どおり仕事をこなしてはいるものの、以前ほどの覇気がない。廊下ですれ違う使用人たちにも、どことなく元気がなかった。

　庭園には、オフィーリアが侍女たちと作った雪ウサギが残っていた。

　少し形を崩したそれを見て、ブライアンは足を止めた。

　数日前まで、彼女はここにいたのだ。

　執務室へ戻ってからも、扉の向こうで物音がするたび、顔を上げてしまう。

　また何か思いついて、オフィーリアが話をしに来たのではないかと。

　だが、入ってくるのはエドガーか使用人ばかりだった。

　日が経てば、元の生活に慣れると思っていた。

　ところが三日経っても、ブライアンは朝になるとオフィーリアの部屋を見て、食事になれば向かいの椅子を見た。

「……こんなに、寂しいものなのか」

　誰もいない執務室で呟いて、ようやく気づいた。

　自分はただ、オフィーリアに好意を抱いていたのではない。

　いつの間にか、彼女がいる毎日そのものを気に入っていたのだ。