賢すぎる伯爵令嬢はかわいい妻を演じたい！

第26話

「聞こえませんでした？」

「いえ、聞こえましたが……なぜ急に」

「急ではありませんわ。あの子はずいぶん悩んでいたようですから」

　ブライアンの表情がわずかに強張る。

「悩んでいた？」

「ええ。自分は妻として必要とされていないのではないか、と」

「そんなことは――」

「違うのですか？」

　キャサリンは間髪入れずに切り込んだ。

「屋敷のことは任せる。領地の仕事でも頼りにする。商談でも意見を聞く。オフィーリアが優秀なのは、十分おわかりなのでしょう？」

「……はい、もちろんです。とても助かっていますし、感謝しています」

「姪を正しく評価していただき、私も嬉しいですわ」

　キャサリンは口元を緩めたが、すぐにまた厳しい顔付きに戻る。

「ですが、あの子を妻としては放っておくのでしょう？」

「…………」

「勇気を出して夫婦の寝室へお誘いしたのに、お断りになったと聞きました。オフィーリアが言ってきたのではありませんよ。アンナが私に手紙を寄こしました」

　ブライアンは目を伏せた。

「事情がおありなのかもしれません。ですが、それならそれで、きちんと説明なさるべきです」

「……おっしゃる通りです」

「あら。素直でいらっしゃるのね」

　少し意外そうに言われ、ブライアンは苦笑した。

「反論できませんから」

　キャサリンはじっとブライアンを見つめた。

　愛らしく、美しく、賢く、気立てもいい。

　そんなオフィーリアから夫婦の寝室へ誘われて断る男。

（やっぱり……そういうことなのかしら）

「ご存じのように、私は王都で商会を経営しています。オフィーリアほど優秀な子なら、いくらでも活躍できますのよ。こちらへ嫁ぐまでは、私の片腕のようなものでした」

「……片腕、ですか」

「ええ。いずれは商会そのものを継がせるつもりでした」

　ブライアンは黙った。

「ですから、しばらく王都で暮らしてもらいます。妻として必要とされていない場所に、いつまでも置いておく理由はありませんもの」

「そんなつもりは――」

「では、どういうおつもりなのです？」

　ブライアンは答えに詰まる。

　その沈黙を見て、キャサリンは内心でますます確信を深めた。

（やっぱり、女性には興味がないんだわ。……こればっかりは仕方ないわね）

　すっかりキャサリンの中では、ブライアンの恋愛対象は男性になっている。

　（それなら最初から、あんな可愛い子を妻に迎えなければよかったでしょうに。……あっ、この結婚は王命だったわ。思慮の浅い国王が思いつきで嫁がせたんだった。本当に腹立たしいこと！）

「オフィーリアは王都へ連れて帰ります」

　きっぱり告げられたブライアンは、しばらく黙っていた。

　本当は引き止めたかった。

　だが、自分は彼女を傷つけたばかりだ。

　それに、華やかな王都で商会の仕事をしているほうが、オフィーリアには似合っている。

「……わかりました。オフィーリアが王都で過ごしたいのであれば、こちらのことは何も心配しなくていいと伝えてください。好きなだけ王都にいて構いません」

　「承知しましたわ。それでは、そうさせていただきます」

　キャサリンは満足そうに微笑んだ。

　しばらくして、キャサリンがサロンへ戻ってきた。

　その顔には、晴れやかな笑みが浮かんでいる。

　オフィーリアはそれを見ただけで、なんとなく察してしまった。

（……話がついたのね）

　つまり、ブライアンは引き止めなかったのだ。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「叔母様……お話は終わったの？」

「ええ。きちんとお話ししてきたわ」

　隣にいたアンナが、少し遠慮がちに尋ねる。

「キャサリン様。旦那様は……オフィーリア様がお帰りになることを、お止めにならなかったのですか？」

「ええ。まったく」

「……そうですか」

　アンナの表情が憤然とした。

　オフィーリアは表情を曇らせながら、膝の上でギュッと手を握る。

「王都で暮らしたいのなら、好きなだけそうすればいいとおっしゃっていたわ」

　そこまで聞けば十分だった。

　「わかりました」

　オフィーリアは立ち上がり、無理にでも明るく笑った。

「では叔母様、早速王都へ参りましょう」

「ええ。そうしましょう」

「奥様……？」

　少し離れたところに控えていた侍女長が驚いたように声を上げた。

　執事も目を見開いている。

「お待ちください。本当に、王都に向かわれるのですか？」

「ええ。荷物もまとめてありますし」

「ですが、あまりにも急では……」

　侍女長と執事は戸惑いを隠せない。

　キャサリンは二人へ穏やかな笑みを向けた。

「どうか、オフィーリアを引き留めないでください。これはオフィーリアとブライアン卿の夫婦間の問題ですのよ。妻として望まれない以上、離れて暮らすのが最善の策ではないかしら？」

　執事と侍女長は顔を見合わせた。

　納得はできないが、当のオフィーリアが帰ると言っている以上、それ以上強く止めることもできない。

「皆さんには本当によくしていただきました」

　オフィーリアがそう言うと、侍女長の眉尻が悲しげに下がる。

「奥様……」

「そんな顔をしないで。ずっと帰ってこないと決まったわけではないのだから」

　そう言ったものの、自分でもその言葉がどこか空しく聞こえた。

　やがて出発の支度が始まる。

　トランクが運び出され、馬車の準備が整えられていく。

　その様子を見ていた執事は、ついに黙っていられなくなった。

「侍女長、旦那様のところへ行こう」

「ええ」

　二人は短く頷き合うと、その足でブライアンの執務室へ向かった。

「旦那様」

　執事と侍女長が揃って現れたことに、ブライアンは書類から顔を上げた。

「どうした？」

「奥様が、まもなく王都へお発ちになります」

「……そうか」

　あまりにもそっけない返事に、侍女長は思わず一歩前へ出た。

「旦那様。本当にこのままお帰しになってよろしいのですか？　しかもお見送りもしないなど……」

　ブライアンはしばらく黙った。

「これでいいんだよ……ここはあまりにも娯楽が少ない。オフィーリアがかわいそうだろう？」

　執事と侍女長が同時に顔を見合わせた。

「ですが旦那様。あれほどの女性を王都に帰してしまうなんて、フォートリエ辺境伯家の損失です。とても有能で可愛らしい奥様でしたのに……」

　ブライアンは寂しげに首を横に振った。

「これがオフィーリアにとっての最善なんだ」

　執事と侍女長は、しばし無言で主人を見つめた。

　夫婦の寝室には一度も足を運ばず――これは夫婦の寝室を掃除している者たちの話でわかっている。

　奥様から誘われても断り――アンナからすでに聞いていた。

　そのうえ、王都へ帰ると聞いても引き止めない。

　侍女長がそっと執事を見る。

　執事もまた、何とも言えない顔で見返した。

（まさか……）

　二人の胸に、キャサリンたちと同じ疑念が浮かんだ。

　ブライアンはそんな誤解を招いているとも知らず、再び書類へ視線を落とした。

　もちろん、一文字も頭には入っていなかった。