賢すぎる伯爵令嬢はかわいい妻を演じたい！

第21話

　翌日、ブライアンは騎士の一人を呼んだ。

「マルスが最近、誰と会っているのか調べてくれ 」

「承知しました」

　数日後、騎士が報告にやって来た。

「毎日ほぼ同じ時刻に、執事と侍女長とともに奥様のお部屋を訪ねております」

「……オフィーリアの？」

「はい」

　ブライアンの眉が寄った。

「皆で何をしているんだ？」

「それが……よくわからないんですよ。扉はきっちり閉まったままで、奥様付きの専属侍女アンナさんは教えてくれませんし、中に入れてくれません」

　ブライアンは黙り込み、やがて口を開いた。

「マルスを呼べ」

「はい」

　ほどなくして、何も知らないマルスがやってきた。

「旦那様、お呼びですか？」

「ああ。最近、毎日オフィーリアの部屋へ行っているそうだな？」

　マルスが固まった。

「何をしている？　執事と侍女長も一緒なんだろう？」

「……それは」

「俺の目を見ろ」

「無理です。旦那様に嘘をつくと顔に出るので」

「もう出ている。さあ、白状してもらおうか」

　マルスは観念したように肩を落とした。

「……奥様に、旦那様には絶対に言うなと言われているんです。困ったなぁ……実は奥様の授業を受けているんですよ」

「授業だと？」

「はい。最初は馬のことだけだったんですけど、今はいろいろ教えてもらってて。おっしゃる通り、執事と侍女長も一緒です 」

　最初こそ馬に関する相場を学ぶための授業だったが、やがて内容は商取引のコツや帳簿の正しい付け方、新聞や専門雑誌のどこを読むべきか、などへと広がっていった。

　それを知った執事と侍女長まで興味を示し、いつしか二人も一緒にオフィーリアの授業を聞くようになっていった。

「だとしたら、今回の飼料や干し草の相場を調べたのも？」

「もちろん、奥様です。蹄鉄も馬具も、全部。調べたというより、頭の中に全部入っているんですよ。見聞きしたことは決して忘れない奥様なんで……」

「……お前は何をしたんだ？」

「勉強しました！　奥様の授業、ものすごく分かりやすいんですよ。俺みたいなのでも分かるように説明してくださるんです」

　なぜか胸を張った。

　ブライアンは首を傾げる。

「なるほど、わかった。だが、なぜそれをオフィーリアは俺に隠す？」

「それは俺にもわかりません。教えてくれないんですよ」

　マルスは困ったように頭を掻いた。

「ただ、旦那様には絶対に知られたくないみたいでした」

「……そうか」

　ブライアンはしばらく考えた。

　理由は分からない。

　だが、オフィーリアがそこまで隠したがっているのなら、無理に問い詰める必要もないだろう。

「俺は何も知らないことにするよ。お前も俺に聞かれたとは言うな」

「いいんですか？」

「ああ。オフィーリアが隠したいのなら、しばらくは知らないふりをしておく」

　マルスはほっと胸を撫で下ろした。

「よかったぁ……。これで奥様に怒られずに済む」

「ただし」

「はい？」

「今後、俺への報告で自分が考えたような顔をするのはやめろ」

「了解です！　これでビクビクしないで済みますよ」

　執事からは以前、『奥様は帳簿の見方がよく分からないようです』と聞いていた。侍女長からも、あまり記憶力がよくないらしいと報告を受けている。だが、どうやらまるで違ったらしい。

　しかも、オフィーリアの頭の良さを知ったあとも、誰一人としてブライアンに訂正してこなかった。使用人たちは、いつの間にか結託して、オフィーリアの秘密を守っていたのだ。

「……なんなんだ、一体」

　思わず笑いが漏れた。

　別に腹は立たない。

　オフィーリアがしているのは、フォートリエ辺境伯家のためになることばかりだ。使用人たちも、そんな彼女を慕い、協力している。

　ただ、どうして自分にだけ隠したがるのか。それが分からない。

　これまで、あえて彼女を知ろうとはしなかった。

　いずれ王都へ戻る人間だと思っていたからだ。

　だが今は、少しだけ知りたくなった。

　その日の夕食時、ブライアンは向かいに座るオフィーリアへ声をかけた。

「今日は何をしていたんだ？」

「今日ですか？」

「ああ。王都と違って、ここでは夜会も茶会もない。退屈していないかと思ってな」

「まあ、退屈なんてとんでもないですわ。私は毎日、授……あ、いいえ、とても充実しております」

「そうか」

　ブライアンは何食わぬ顔で頷いた。

「使用人たちとも、ずいぶん親しくなったようだな。侍女長から聞いたよ。王都の話をよくしているそうじゃないか」

「えっ？　王都の話？」

　一瞬きょとんとした後、オフィーリアは慌てて頷いた。

「……ああ、そうでしたわね。はい。その……王都で流行している劇やドレスのお話などを、少し……」

　明らかに目が泳いでいる。

　ブライアンは笑いそうになるのを堪えた。

　なるほど。こうやって自分の前では、何もできない妻を演じていたいらしい。

「そうか。楽しそうで何よりだ」

「はい」

　ブライアンは知らないふりを決め込んだ。それでもオフィーリアが気になって目で追うことはやめられない。庭師と草木の手入れの話をしている時に側を通れば、冬の寒さに強い花の種類を熱心に説明していた口を閉ざす。

　厨房のあたりを通れば、コック長と最近の魚の相場や収穫量の話で盛り上がっていたのに、急に話を変える。

　必死に隠すオフィーリアが気の毒になったブライアンは、その夜、オフィーリアに話しかける。隠す必要などないのだとわかってもらいたいだけだが、口下手なブライアンだとこうなった。

「君はとても優秀だ。俺はありがたいと思っているよ」

　唐突にそう言われ、オフィーリアは目を丸くした。

「えっ？」

　驚いたように顔を上げるオフィーリア。

「君が知られたくないなら、俺は何も知らないことにしておこう」

「……」

　それだけ言うと、ブライアンはわずかに口元を緩めて食堂を出ていった。オフィーリアはしばらく固まっていたが、やがて頭を抱えた。

「いったい、いつから……？　困ったわ。私、きっと呆れられてしまった。アルフレッド様の時のように嫌われてしまうかも……可愛くなりたかったのに。そうよ、キュートになりたかっただけなのよ」

　ポワン！

「みゅう（しまった……子猫になっちゃったわ）」

　オフィーリアの鳴き声が聞こえた途端、ブライアンがいそいそと戻ってきた。

「キュート！　今、お前の声が聞こえた。ああ、やっぱり……こんなところにいたのか？　心配したんだぞ。さあ、おいで。一緒に遊ぼう」

　なぜか猫じゃらしを持って、オフィーリアを誘ってきた。

（だめ。人間の尊厳……ああ、でもあのおもちゃを追いかけたいわ……我慢できない）

　オフィーリアは気づくとおもちゃを嬉々として追いかけ、ブライアンに頭を撫でられながらミルクを飲んでいたのだった。そしてまた隙を見て脱走したのは言うまでもない。

　その後、記憶力の良さがバレてブライアンからもっと冷たくされるのかと、オフィーリアは心配だった。しかし、それどころか頻繁に話しかけてくるようになりホッとした。しかもそれは自分の働きを肯定してくれるようなものばかりだ。

「君が来てからこの屋敷は変わったな。使用人たちは楽しそうだし、いつもどこかで笑い声が聞こえる。そういえば彼らの給金を上げたらしいな」

「は、はい。勝手なことをして申し訳ありません。実は以前よりかなり人件費に回せるお金ができまして……いろいろな問題を解決した結果なのですが、ほんの少し増やしたのです」

「ああ、いいと思うぞ」

「……あのぉ、怒らないのですか？」

「なぜ俺が怒るんだ？　感謝しかないよ」

（感謝……嫌われていないの？）