賢すぎる伯爵令嬢はかわいい妻を演じたい！

第20話

　翌日の朝、マルスはブライアンの執務室を訪ねた。

「旦那様。先日の馬の取引について、お話があります」

「ああ、入れ」

　扉が開いた。

　マルスはブライアンの机まで来るなり、突然その場に膝をついた。両手を組み、まるで懺悔でもするかのようにブライアンを見上げる。

　ブライアンは思わず身を引いた。

「……お前、どうした？」

「旦那様ぁ……」

「なんだ」

「俺は、とんでもない損失をフォートリエ辺境伯爵家に負わせていましたぁ……！」

「……は？」

「申し訳ありません！」

「とりあえず鼻水を拭け。ほら」

　ブライアンは机の上にあったハンカチを放ってやった。

「旦那様、お優しい……。俺、一生旦那様についていきますぅ」

「いいから、続きを話せ」

「はいぃ……」

　マルスは鼻をかむと、抱えていた資料を机の上に広げ始めた。

「実は先日、商人が提示した馬の値段なんですが……安すぎたんです」

「安すぎた？」

「はい。あの栗毛は金貨十二枚でしたが、同程度の馬なら王都では二十四、五枚ほどで取引されています」

　ブライアンの眉が動いた。

　マルスはさらに資料を並べていく。

「もちろん、ここから王都まで運ぶ費用があります。道中の飼料代も人件費もかかりますし、商人の利益も必要です。ですが、それを差し引いても安すぎます 」

「……なるほど」

「しかも、うちは昔から同じ商会にしか馬を売っていません。他の商人がいくらで買うのか、比べたことすらありませんでした」

　ブライアンは資料へ目を落とした。

　王都や各領地での標準取引価格、馬の年齢や訓練の程度による価格差、輸送に必要な費用。要点が簡潔にまとめられていて、非常に分かりやすい。

　確かにこれを見る限り、フォートリエ辺境伯家は長年、かなり安い価格で馬を手放していたことになる。

「……俺も迂闊だったな。先代からの取引先なので信用していた」

　ブライアンは小さく息を吐いた。

「それに馬のことはお前に任せておけば安心だと思っていたんだ」

「申し訳ありません！」

「責めているわけじゃない。俺も確認しなかった。それより――」

　ブライアンは一枚の資料を持ち上げた。

「ずいぶんよく調べたな」

「えっ」

「これだけの資料を、あれからまとめあげだのだろう？　おまえがこんなことができたとはね……意外だな」

「…………」

　マルスの目が泳いだ。

「ま、まあ……その……俺も、やればできる男ですから」

「ふーん、そうか」

「はい！」

「それにしても……どんなきっかけがあったんだ？」

「い、いえ！　別に！　なにも。ふと思いついただけです」

　返事をしながら、マルスは落ち着かなげに指先を擦り合わせている。

　ブライアンはわずかに眉を寄せたが、それ以上言うことはなかった。

　その日の午後、報告を無事に終えたとマルスから聞いたオフィーリアは、さっそく次のことを考えていた。

「ではマルス。これまでの馬に関する帳簿を、全部持ってきてちょうだい」

　居間で紅茶を飲んでいたオフィーリアは、当然のように言った。

「全部ですか？」

「ええ」

「どうしてです？」

「だって、マルスは馬の適正価格を知らなかったのでしょう？」

「……はい」

「だったら、買うほうも心配になってきたのよ」

「…………」

　しばらくして、何冊もの帳簿が居間へ運び込まれた。

　オフィーリアは一冊を手に取ると、ぱらぱらとページをめくっていく。

　その手元を見ていたマルスが、思わず声を上げた。

「奥様、そんな速さでわかるんですか？」

「もちろんよ」

「へえ……」

　ぱらぱら。

　ぱらぱら。

　そして、オフィーリアの手が止まった。

「……マルス」

「はい？」

「この飼料、ずっとこの値段で買っているの？　高すぎるわよ」

「えっ」

　さらに数ページめくる。

「この干し草も、馬具も……あら、馬のお手入れ用品までだわ」

「ええっ？」

　マルスの顔から、みるみる血の気が引いていった。

「奥様。俺……また旦那様に謝りに行ったほうがいいですかね？　」

「その前にまず、あなたには勉強してもらいます」

「勉強……」

　マルスの顔が露骨に曇った。

「大丈夫よ。分かりやすく教えてあげるから」

　オフィーリアはにっこりと微笑んだ。

「今日から毎日、決まった時間にここへ来てちょうだい。飼料や干し草、蹄鉄や馬具など、馬に関わる品の相場を一通り覚えてもらいます 」

「毎日……」

「それから、仕入れ先を一つに決めてしまわないこと。価格だけではなく品質も比較すること。値段が変わったら、なぜ変わったのか確認すること」

「……」

「返事は？」

「はい！」

「よろしい」

　オフィーリアは満足そうに頷いた。

　それから、必ずこう付け加える。

「このことは旦那様には絶対に内緒よ」

　数日後。

　ブライアンの執務室に、またマルスが現れた。

「旦那様ぁ……」

　その声を聞いた瞬間、ブライアンは書類から顔を上げた。

「……今度はなんだ」

　マルスが膝をつく。

「また損してましたぁ！」

「今度は何をした？」

「飼料と干し草を高く買ってましたぁ！　あと蹄鉄と馬具も！　すみません！」

「……鼻水を拭け」

「旦那様ぁ……！」

「近寄るな」

　ブライアンはまたしても自分のハンカチを投げた。

　鼻をかんだマルスは、また大量の資料を机に並べ始める。

「そっちがフォートリエ辺境伯家が払っている金額です。それに対して品質ごとの相場価格がこっちです。長年同じところから買い続けていて、高い物を買わされていることに気がつきませんでした」

「……なるほど。ここの商会も先代からの付き合いだったな」

「はい……」

「俺も任せきりにしていたのがいけなかった」

　ブライアンは資料を一枚ずつ確認する。

　またしても分かりやすい。

　前回と同じだった。

　必要な情報が整理され、比較すべき数字が並び、改善策まで簡潔にまとめられている。

　ブライアンはゆっくり顔を上げた。

「マルス。これも、お前が調べたのか？」

「……はい」

「全部？」

「はい」

「お前、こんなに数字に強かったか？」

「俺……成長したんです」

「急すぎるだろう」

　ブライアンは目を細めた。

　明らかにおかしい。誰かがマルスに知恵をつけている。だが、問い詰めても口を割らなかった。