賢すぎる伯爵令嬢はかわいい妻を演じたい！

第19話

　厩舎の横には、マルスの住まいを兼ねた二階建ての事務所がある。

　一階が事務所で、二階が住居になっていた。

「マルス、いらっしゃる？　ちょっと聞いてもいいかしら？」

　オフィーリアが声をかけると、ほどなくして扉が開いた。

「はい、奥様。どうされました？」

「今日いらした商人のことなんだけれど、あの方とは長いお付き合いなの？」

「ええ。先代の頃から取引している商人ですよ」

「そうなのね」

　オフィーリアはひとつ頷いてから、何でもないことのように続けた。

「実は今日の取引のお話、聞いていたの」

「え？」

　マルスが怪訝そうに首を傾げる。

「ですが、奥様のお姿はどこにも――」

「細かいことは気にしないで」

「はあ……」

　明らかに腑に落ちない顔だったが、オフィーリアは先を続けた。まさか、猫になってブライアンの腕の中で聞いていました、などと言えるわけがない。

「それで、いつもあのくらいのお値段で売っているのかしら？」

「そうですね。馬によって多少違いますが、大体あのくらいです」

「ほかの商人にも売ることは考えなかったの？」

「ありませんね。先代の頃から、あの商会がまとめて買っていきますから」

「……なるほど」

　オフィーリアは考え込んだ。

　食料品の商人のように、価格をごまかしているわけではない。

　相手はただ、自分が買いたい値段を提示しているだけだ。

　そしてフォートリエ辺境伯家も、その値段に納得して売っている。

　契約そのものには、何の問題もない。

　問題なのは、こちらの意識だ。何年も同じ相手に売り続け、提示された値段をなんの疑問もなく受け入れている。それなら商人だって、わざわざ高値をつけるはずがない。

「……もったいないわ」

　オフィーリアは、厩舎の向こうにいる栗毛の馬へ目を向けた。

　あれほど立派な馬を育てるまでには何年もかかる。

　飼料もいるし、世話をする人間もいる。訓練にも手間がかかる。

　それなのに、売り方ひとつで本来得られるはずの利益を逃しているのだ。

（……あ）

　そこでオフィーリアは気づいた。

（また私、余計なことに口を出そうとしているわ）

　いけない。自分は今、可愛げのある妻を目指しているのである。夫の仕事にずかずか入り込み、相場だの取引だのと口を出す妻のどこに可愛げがあるというのか。

（でも、このまま大損するのを見ているなんて無理よ！）

　オフィーリアはしばらく悩んだ末、ぽん、と手を打った。

（そうよ。私が旦那様に言わなければいいのよ）

　完璧な解決策を思いついた。

「マルス」

「はい？」

「あなたの経歴を聞かせてちょうだい」

「俺の、ですか？」

　突然話が飛び、マルスは不思議そうな顔をした。

「俺は少年の頃からここで働いています。ずっと馬の世話や訓練をしてきたんで、馬のことなら大抵はわかります。今は馬関係の責任者として、売買まで任されていますが……」

「そう。よくわかったわ。確かにあなたは馬の専門家といえるわ。でも、商取引の専門家ではないわ。だから、今日からお勉強しましょうね」

　オフィーリアは人差し指を立てた。

「はい？　勉強ですか？　俺はそういうのは苦手でして……」

「馬の相場を正確に知ることは大事よ。いい馬を育てられるのに、それをいくらで売ればいいのかわからないのはいけません」

「はあ……よろしくお願いします」

「大丈夫よ。わかりやすく説明してあげる」

　オフィーリアは晴れやかに微笑んだ。

　可愛げのある妻になるために夫の仕事には口を出さない、と決意した女性が、その数分後には部下への商取引講座を始めている。矛盾だらけであるが、本人はそれにまったく気づいていないのだった。

　屋敷の居間で、ブライアンにバレないようにアンナを見張りに立たせ、オフィーリアの授業が始まった。

「……奥様」

　一通り説明を聞き終えたマルスは、頭を抱えていた。

「俺、とんでもない値段で馬を売ってたんじゃ……旦那様に、ずいぶんな損をさせちまったってことですよね？」

「その通りよ」

「どうすれば……」

　顔色を悪くするマルスに、オフィーリアは尋ねた。

「今日の取引は、もう契約書を交わしたの？」

「いいえ。今日は馬を見に来ただけです。正式な契約と引き渡しは三日後の予定です」

「それなら、まだ間に合うわ。正式な契約前なら、価格についてもう一度話し合えばいいでしょう。まずは旦那様に報告してちょうだい」

　オフィーリアは即答した。

「いや、奥様から説明していただいた方が……。俺はこういう話をするのが苦手でして」

「だめよ！」

　オフィーリアは思わず声を上げた。

　マルスがびくりとする。

「……奥様？」

「それだけはだめなの。いいこと？　私から教わったということは絶対秘密よ」

「はあ……」

「必要な資料は今から私が作るわ。適正価格の根拠も全部、旦那様に説明できるようにまとめてあげる。あなたはそれを持って報告するのよ」

「そこまでしていただけるなら、奥様が直接――」

「だめ！」

「はい」

　今度はマルスも素直に引き下がった。

　こうしてオフィーリアは、夫の仕事には口を出さないという決意を無事に守った。

　少なくとも、本人はそのつもりだったのだが――