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～数年後～

　月日は流れた。

　と、いう言葉を使うと一瞬で成長できるのだから、物語というものは便利だ。俺の体感では普通に数年かかっている。赤ん坊から幼児になるまで、毎日地味に長かった。ハイハイから歩行、歩行から会話、会話から教育。異世界転生ものなら一話で終わるところを、俺は普通に数年かけた。やってられるか。

　ただ、悪いことばかりではなかった。

　俺はジャンとして、この世界で育った。

　キャサ姫は相変わらず過保護だったが、セスタの抑圧と俺の泣き落としによって、なんとか国を滅ぼすほどの愛は抑えられていた。レギラは相変わらず真顔で俺の教育係をし、ビギンは相変わらず口が悪く、ジェスタは相変わらず何をしても褒めた。

　ベチュ族との交流も始まった。

　デベチュギラスープは製法が見直され、毒素を抜く調理法がビギンによって開発された。ビギンは「俺がベチュ族の食文化を救った料理人だ」と偉そうにしていたが、その後で普通に焦がしていたので、レギラに怒られていた。

　セスタは、たびたびチョンの小屋を訪れた。

　彼女はチョンの手記を整理し、正式な記録として残した。そこにはチョンが犯したことも、チョンが辿り着いた真実も、全部書かれていた。美談にはしなかった。悪人にも、英雄にも、しなかった。

　チョンはチョンだった。

　俺はそれでいいと思った。

　そして、俺は教会の審査を受ける日を迎えた。

　大きな聖堂だった。白い石でできた壁に、光が差し込んでいる。いかにもスキル判定をやりますという感じで、俺は少しテンションが上がっていた。転生して何年も経って、ようやくスキル判定である。遅い。遅すぎる。読者がいたらブラウザバックしている。

「ジャン、緊張してる？」

　キャサ姫が俺の手を握った。

「してないよ」

　嘘だった。

　めちゃくちゃしていた。

　もしスキルがなかったらどうしよう。いや、スキルがなくてもいいと思っていたはずだ。俺はスキルで無双するために生きているわけじゃない。そう思っていた。思っていたが、いざ判定となると欲が出る。人間とは浅ましい。

　祭壇の前で、神官が水晶のようなものを俺の前に置いた。

「手を」

　俺は手を置いた。

　水晶が光る。

　周囲がざわめいた。

　神官の顔が変わる。

　キャサ姫の手が震える。

　レギラが小さく息を呑む。

「これは…… 」

　神官は言った。

「転生、です」

　聖堂が静まり返った。

　俺は、何も言えなかった。

　父親のスキルを受け継いでいた。

　亡き国王の転生スキル。

　あれだけの悲劇を生んだ力が、俺の中にあった。

　嫌だと思った。

　同時に、少しだけ納得もした。

　俺がここにいる理由。記憶を持ったまま生まれた理由。偶然と神話とスキルがぐちゃぐちゃに絡まり合

って、俺という人間を作っていた。

「ジャン…… 」

　キャサ姫が俺を抱きしめた。

「大丈夫。あなたは、あの人とは違う」

　それを言われた瞬間、俺はやっと怖かったのだと気づいた。

　自分も国王みたいになるのではないか。

　やり直せる力を持っているからこそ、今を軽く見る人間になるのではないか。

　でも、キャサ姫は俺を抱きしめた。

　俺は違うと、母が言ってくれた。

　それだけで、少し救われた。

　その数日後、俺は正式に王子として発表されることになった。

　正確には、ずっと王子ではあったのだが、スキルの判明によって継承権が確定したらしい。政治的なあれこれで、俺は今後この国を背負うことになるらしい。重い。まだ俺は数歳である。現世年齢を足すと二十歳越えてるけど、それはそれ。これはこれ。

　発表の前日、キャサ姫が俺に言った。

「ジャン、会わせたい人がいるの」

「誰？」

「女神様」

　出た。

　やっと出た。

　転生もの定番の女神様が、今さら出た。遅い。最初に出てこい。スライムに食われる前に出てこい。ベチュ族になる前に説明しろ。お前の仕事どうなってるんだ。労基に訴えるぞ。

　とは言えなかった。

　キャサ姫は真剣だった。

　森の中腹まで馬車で向かい、キャサ姫は俺の手を握って魔法陣を開いた。地面が抜けるような感覚。体が光に落ちる。

　気づけば、白い世界にいた。

　レッドカーペット。

　高い椅子。

　そこに座る女神。

「久しいな、キャサ姫。そして、初めましてだな、ジャン」

　その声は、低く、世界を支配するようだった。

　俺は思った。

　怖い。

　もっとふわふわした女神を想像していた。ドジで、胸が大きくて、うっかり俺を殺しちゃいましたてへぺろ的な女神を想像していた。いや、そういうのもどうかと思うが、少なくともこの女神は違う。

「あなたが、女神様…… 」

「そうだ。お前にとっては、説明不足の管理者といったところか」

「自覚あるんですね」

　つい言ってしまった。

　キャサ姫が俺の口を塞ごうとしたが、女神は笑った。

「ある。だが、私は神ではない。全てを管理しているわけではない。私は生まれる者に力を与える。死んだ者の全てを救うことはできない」

「じゃあ、俺は何なんですか」

　聞きたかった。

　ずっと。

「俺は死んだんですか。転生したんですか。現世の俺は、もういないんですか」

　女神は、少しだけ目を伏せた。

「お前が望むのなら、現世に転生することができる」

　息が止まった。

　キャサ姫の手が、俺の手を強く握った。

「現世のあなたは今、一命をとりとめ、寝たきりになっている。母親がこの数年、毎日語り掛けている」

　音が消えた。

　母さん。

　現世の母さん。

　俺が電車に轢かれて、数年。

　毎日、語りかけている。

　俺は、立っていられなかった。膝から崩れ落ちる。キャサ姫が支えてくれる。

「母さん…… 生きてるんですか」

「生きている。お前も、生きている」

「じゃあ、俺は…… 」

「選べる」

　女神は言った。

「この世界でジャンとして生きるか。現世に戻り、名も、体も、元のものに帰るか」

　そんなの。

　そんなの、ずるい。

　選べるなんて、残酷だ。

　選べなければ諦められた。現世の俺は死んだのだと思えば、ここで生きるしかなかった。ジャンとして、キャサ姫の息子として、ベチュの母に生存を知らせた命として、生きるしかなかった。

　でも、母さんが待っている。

　数年、毎日。

　俺みたいな、友達もいなくて、努力もできなくて、転生ものに逃げていた息子に、毎日語りかけている。

　帰りたい。

　その思いが、胸の底から湧いてきた。

　けれど、キャサ姫の手が震えていた。

　俺は、キャサ姫を見た。

　彼女は笑おうとしていた。笑えていなかった。

「ジャン」

「母さん…… 」

　初めて、自然にそう呼んだ気がした。

　キャサ姫は、涙を流した。

「帰りたいのね」

　俺は何も言えなかった。

　言えば、キャサ姫を傷つける。

　でも、言わなくても傷つける。

「いいの」

　キャサ姫は俺を抱きしめた。

「あなたは、私のために生まれたんじゃない。あなたは、あなたの人生を選んでいいの」

　そんな綺麗なことを言わないでほしかった。

　駄目だと言ってくれたら、俺はここに残れたかもしれない。行かないでと泣いてくれたら、俺は迷えたかもしれない。

　でも、母親はそういうことを言うのだ。

　自分がどれだけ苦しくても、子どもを行かせようとする。

　女神が言った。

「ただし、異世界での生活の記憶は持っていけない」

　俺は顔を上げた。

「え？」

「この世界で得た記憶を現世へ持ち込むことはできない。世界の理が違う。持っていけるのは、魂の形だ

けだ」

「じゃあ、キャサ姫のことも、レギラのことも、セスタのことも、チョンのことも、ベチュの母さんのことも…… 」

「忘れる」

　女神は容赦なく言った。

　忘れる。

　それは死ぬことと何が違うのだろう。

　ここで生きた俺は、消えるのか。

　ジャンは、いなくなるのか。

「嫌だ…… 」

　俺は呟いた。

「忘れたくない…… 」

　キャサ姫が泣いていた。

　レギラも、セスタも、ビギンも、ジェスタも、後から女神の空間に呼ばれた。全員が、俺の選択を聞いた。

　ジェスタは最初から最後まで泣いていた。

「坊ちゃまが…… 坊ちゃまが…… 」

「泣きすぎだよジェスタ」

「だって坊ちゃまなのですぞ！」

　意味が分からない。けれど、ありがたかった。

　ビギンは腕を組んで、そっぽを向いた。

「ま、現世ってところに帰っても飯は食えよ。寝たきりだったなら、胃に優しいもんからだ。いきなり肉食うなよ」

「現実的だな」

「料理人だからな」

　レギラは、いつもの真顔だった。

「ジャン様。あなたの選択を尊重します」

「レギラ…… 」

「ただし、忘れたとしても、掃除はできる人間になってください」

「最後に言うことそれ？」

「重要です。部屋が汚い人間は、思考も散らかります」

　ああ、レギラだ。

　セスタは、俺の前にしゃがんだ。

「チョンのこと、忘れるんだな」

　その言葉が、一番刺さった。

「…… ごめん」

「謝るなよ。チョンだって、たぶん怒るぞ。いや、怒るかな。あいつ面倒だからな」

　セスタは笑った。

　笑って、泣いた。

「でも、どこかで覚えてなくてもいいからさ。誰かに優しくされたら、ちゃんと受け取れよ。チョンはそ

れが下手だったから」

「うん」

「あと、友達作れよ」

「急に現世の課題を刺すな」

「大事だろ」

　大事だった。

　俺は、キャサ姫を見た。

　キャサ姫は俺を抱きしめた。

「ジャン。あなたを産めてよかった」

「俺も…… 」

　言葉が詰まる。

「俺も、あなたの子どもでよかった」

　キャサ姫は、声を殺して泣いた。

　ベチュの母さんも呼ばれた。女神の空間でベチュ族がいるのは絵面がすごかったが、もうそんなことはどうでもよかった。

「キュルキュル」

　ベチュの母さんは言った。

　元気で。

　ただ、それだけだった。

　俺は頷いた。

「ありがとう。母さん」

　伝わったのかどうか分からない。

　でも、母さんは触手で俺の頭を撫でた。

　女神が立ち上がる。

「選択は決まったか」

　俺は、泣きながら頷いた。

「帰ります」

　キャサ姫の手が、ゆっくり離れた。

　離れたくなかった。

　でも、離れた。

　光が俺を包んでいく。

　体が軽くなる。ジャンとしての体が、ほどけていく。キャサ姫の顔が遠くなる。レギラの真顔が滲む。セスタが手を振っている。ビギンが泣いているのを隠している。ジェスタはもう崩壊している。ベチュの母さんの触手が、最後まで俺に伸びている。

　忘れたくない。

　でも、帰りたい。

　母さんが待っている。

　俺は最後に、声を振り絞った。

「ありがとう」

　その言葉が届いたのか分からないまま、世界は白く消えた。

　キャサ姫は女神に尋ねた。

「死んでいないのに、どうしてこの世界に来たのでしょう？」

　女神は何とも言えない顔になった。

「ミスだ。てっきり死んだと思った」