学園の人気者のあいつは幼馴染で……元カノ

第5話 先の後悔よりも、過去の後悔

「それにしても、お前のキャラ、正直キモいな」

「キモ……って、お前ひどいな。俺たち親友だよな？　よくそんな正直に言えたもんだよ」

　優菜と別れた太陽と信也は、校舎へ入り、自分たちの教室へ向かっていた。

　その途中、唐突に信也が太陽を刺してきた。

「だってよ。中学の頃のお前って、人見知りっていうか、人前でペラペラ喋るタイプじゃなかっただろ？　それが卒業式の後しばらく引きこもって、出てきたかと思えば、いきなり金髪チャラ男だぞ。そりゃキモいだろ」

「お前……人の傷を的確に抉りやがって……」

　太陽は半眼で信也を見た。

「なんだ？　さっき俺が、お前の意思を無視してカラオケ合コンのメンバーに組み入れたことを根に持ってんのか？」

「根に持ってるに決まってんだろ」

　信也はげんなりした顔で肩を落とした。

「ああ言われたら、もう行かないわけにもいかねえじゃん。俺、音痴だからカラオケ嫌いなんだよ。絶対笑われる……」

「まあ、なんとかなるだろ」

「他人事だと思いやがって……」

　ケラケラ笑う太陽を、信也は恨めしそうに睨む。

「で？　お前、あの口ぶりだと、結構そういう集まり行ってるみたいだけど。実際どうなんだ？」

「そういう集まり？」

「合コンだよ、合コン」

　太陽は少し考え、それから軽く頷いた。

「まあな。最近だと、週一くらいで誘われる」

「しゅ、週一……」

　信也の顔が引きつった。

「それはまた、随分と盛んでなによりですね……」

「……なんだよ、その顔」

「いや。中学の卒業式で『高校入ったら合コンとかするんじゃねえか！？』って夢見てた俺の横で、お前がしれっと実現してるのが腹立つだけだ」

「知るかよ」

　太陽は肩を竦める。

　すると信也は、少し意地の悪い顔になった。

「それだけ行ってるなら、さぞ何人かの女子といい感じになったんだろうな？」

「ぶふっ！」

　太陽は盛大に吹き出した。

「な、何言ってんだ、お前！？」

「いや、週一で合コン行ってるチャラ男さんなら、そりゃ誰かしらお持ち帰りしてるのかなって」

　信也は右手の親指と人差し指で輪を作り、左手の人差し指をそこへ突き入れる。

「やめろ、その最低なジェスチャー！」

「で？　実際どうなんだよ」

　顔を真っ赤にした太陽は、勢いよく首を横に振った。

「してねえよ、そんなこと！」

「なんでだよ。金髪ピアスの高校デビューを果たしたんだから、てっきりヤリチンにでもなったのかと思ってたぜ」

「お前のチャラ男への偏見をどうにかしろ！　してねえよ、そんなこと！　俺は見た目ほど遊んでねえんだよ！」

　自分で言っていて、太陽は少し虚しくなった。

　実際、合コンで女子といい雰囲気になることはある。

　けれど、いざその先を意識すると、どうしても尻込みしてしまう。

「ほほう。つまり太陽君は、女子といい雰囲気になっても、いざとなると手を出せないヘタレだと？」

「ッ！　そうだよ！　悪いか！」

　間髪入れずに太陽が叫ぶ。

　その瞬間。

「「ん？」」

　第三者の声に、太陽と信也は顔を見合わせた。

　聞き覚えのある声だった。

　二人が振り返ると、そこには顎に手を当て、名探偵のような顔をした女子生徒が立っていた。

　明るい髪色に、小柄な体。

　人懐っこい笑顔が印象的な女子、高見沢(たかみざわ)千絵(ちえ)がいた。

「千絵か。おはようさん」

「おはよう、高見沢」

「おはよう、太陽君、信也君！　今日も千絵は元気であります！」

　千絵は片目を瞑り、ぴしっと敬礼する。

　千絵は、太陽とは小学生の頃から、信也とは中学生の頃からの顔馴染みだ。

　太陽からすれば、光と同じく幼馴染と呼べる相手でもある。

　そんな千絵は、とたとたと太陽の方へ近づいてきた。

　そして。

「ちぇすとぉおおお！」

「なぜにッ！？」

　太陽の腹に、遠慮のない膝蹴りがめり込んだ。

　完全に不意を突かれた太陽は、その場に膝をつく。

　顔の高さが千絵より低くなったところで、千絵は花が咲いたような満面の笑みを浮かべた。

「ふはぁ～。やっぱり太陽君を蹴ると、勉強のストレスから解放されるよ～。太陽君ありがと。私のストレス発散道具になってくれて」

「誰が了承した！？　俺はお前専用のサンドバッグか！？」

「え？　違ったの？」

「違うわ！」

　太陽が噛みつくが、千絵はまったく気にしていない。

　むしろ、悪びれる様子もなく、太陽の髪を見て溜息を吐く。

「でもさ、高校に入っていきなり金髪にして、手当たり次第に女子へ愛想振りまいてるキザ男には、サンドバッグがお似合いだと思うんだよね。ていうか、なれ」

「最後、疑問形ですらなくなってるんだが……」

　腹の痛みが少し引き、太陽はゆっくり立ち上がった。

　千絵はそんな太陽を見上げ、じっと金髪を見つめる。

「随分前から言ってるけどさ。太陽君、その金髪どうにかした方がいいよ。この学校で金髪なんて太陽君くらいだし、変に目立つよ？」

「うちの学校は赤点さえ取らなければ、髪色とか服装にそこまでうるさくないが、太陽の金髪は少し奇抜過ぎるよな」

　信也も太陽の頭を見る。

「お前ら……遠回しに似合ってないって言いたいのか？」

「うん」

「ああ」

　二人の即答に、太陽はがくりと肩を落とした。

「そこは少しは濁せよ……。自覚はあるけどさ……」

　太陽は自分の前髪を指でつまみ、わざとらしく肩を落とした。

　千絵は、いつになく真面目な顔で言った。

「似合ってないって自覚あるなら、なんで続けてるの？　私は、前の太陽君の方が好きだったよ」

「……」

　中学の頃の太陽は、黒髪の短髪だった。

　よく言えば真面目。

　悪く言えば、どこにでもいる地味な男子。

　今のような金髪でもなければ、ピアスも開けていなかった。

　太陽は一瞬だけ目を伏せる。

「その褒め言葉は素直に受け取っとくよ」

　けれど、すぐに小さく笑った。

「でも、いいんだ。俺は、このままで」

　その言葉と同時に、太陽の脳裏に古い記憶がよぎる。

　秋に入り、少し肌寒くなってきた頃。

　ゲームセンターの前でたむろする金髪の男たち。

　その光景を見た隣の少女が、少し怯えたように言った。

『私……ああいう格好の人、苦手だな。太陽はあんなふうにならないでよ？　なったら、私、嫌だな……』

　あの時の太陽は、迷わず答えた。

『もちろん。俺はあんなふうにはならないよ』

　それから半年も経たないうちに、太陽は彼女が嫌った姿になった。

　運命というのは、随分と悪趣味だ、と。

　太陽は鼻で笑う。

　その様子を見て、千絵は唇を結んだ。

「それって、さ……」

　迷うように言葉を切ってから、千絵は言った。

「もしかして、光ちゃんのことと関係あるの？」

　光の名前が出た瞬間、太陽の眉がわずかに動いた。

　長い付き合いの千絵が、それに気づかないはずがない。

　それでも、千絵は止まらなかった。

「私は、二人がどうして別れたのか、全部をちゃんと知ってるわけじゃないよ。光ちゃんから聞いたことも、太陽君から見えてることも、たぶん全部じゃない」

「……」

「でもさ、私たちは幼馴染じゃん。小さい頃からずっと一緒だった。信也君だって、中学からずっと仲良くしてきた、大事な友達でしょ？」

　千絵の声が少し震える。

「だから……確かに、光ちゃんが悪いのは分かってる。あの子が太陽君を傷つけたのも、分かってる。でも、このままじゃ後悔するかもしれないから」

　千絵は鞄の紐をぎゅっと握った。

「昔みたいに、皆、仲良しの方がいいなって……思っちゃうんだよ」

「高見沢」

　信也が静かに口を挟んだ。

「やめとけ」

「でも……」

「俺もさっき似たようなこと言ったから、人のことは言えない。けど、今のお前のそれは、相手の気持ちを置いてけぼりにした、ただのありがた迷惑だ」

　千絵ははっとしたように目を見開いた。

　そして、すぐに顔を伏せる。

「……ごめん」

　三人の間に、重たい沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、太陽だった。

「ほんと……俺の周りには、人の傷を抉るお節介野郎が多いな」

　声は低いことから、正直憤っている。

　けれど、それだけではない。

「千絵。まず一つ聞くけど、お前のそれは、あいつに頼まれて言ってるのか？」

「あいつ」とは誰なのか、聞くまでもない。

　渡口光を指していた。

　千絵は太陽から視線を逸らさず、首を横に振った。

「違うよ」

　その声は、いつもの千絵よりずっと弱かった。

「これは、私の勝手なお節介。昔みたいに、皆で仲良くしたいっていう……私のワガママ」

「……そうか」

　太陽は千絵から視線を外した。

　また沈黙が流れる。

　だが、今度は長く続かなかった。

「もし、あいつから俺との仲を取り持ってくれって頼まれてたなら」

　太陽は淡々と言った。

「俺は、お前とも絶交する覚悟で責めてたと思う」

　千絵の肩が小さく震える。

「でも、幼馴染だからな。お前の性格くらい分かってる。さっきのは、お前自身の意思なんだろ」

「太陽君……」

　太陽の表情が少し柔らかくなる。

「昔からそうだったよな」

　太陽は懐かしむように目を細める。

「俺と光が喧嘩すると、いつもお前が間に入ってきた。俺たちが意地張って謝らない時も、お前が無理やり仲直りさせた」

　小さい頃の、どうでもいい喧嘩。

　お菓子を取った取らない。

　ゲームの順番。

　遊びに行く場所。

　そんな些細な喧嘩のたびに、千絵は怒って、泣いて、最後には笑いながら二人の手を取った。

　あの頃は、それで元に戻れた。

―――でも、今は違う。

「昔みたいな馬鹿みたいな小競り合いなら、それでよかったんだと思う」

　太陽は苦しげに顔を歪ませる。

「でも、男女の恋愛は違う。一度拗れたら、簡単には戻らない」

　太陽の拳が、ゆっくり握られる。

「……今の俺は、あいつの顔を見るだけで辛いんだよ」

　その一言に、千絵は何も言えなくなった。

　信也も口を閉ざす。

「千絵。お前は言ったよな。このままだと後悔するって」

「……うん」

「先の後悔は知らない。でも、少なくとも俺はもう、昔の後悔だけで胸がいっぱいなんだよ」

　千絵は言葉を失う。

　太陽は、遠くを見るような目で続ける。

「昔の俺はさ。部活でも大会で輝いて、成績もよくて、顔もよくて、人気者だった光に劣等感を抱いてた」

　信也と千絵は黙って聞く。

　それは、二人も知っていることだった。

　太陽と光がまだ恋人ではなく、友達以上恋人未満だった頃。

　太陽は何度か二人に、自分は光に釣り合わないのではないか、とこぼしていた。

「正直、あの頃の俺は、平凡で地味な自分が、あいつの隣にいること自体、あいつにとって汚点なんじゃないかと思ってた」

「そんなこと……」

「ないって言いたいんだろ？」

　太陽は小さく笑う。

「でも、俺はそう思ってた。学校の人気者の光と、教室の隅で仲のいい奴とだけ話してた生徒Ａの俺じゃ、不釣り合いすぎるって」

　中学の頃から、光は人気者だった。

　それでも光は、太陽たちとよく一緒にいた。

　だからこそ、周囲から怪訝な目を向けられることもあった。

「俺は光が好きだった。でも、あいつの人気を落としたくないとか、俺なんかじゃ釣り合わないとか、そういう言い訳をして、告白に踏み込めなかった」

　太陽は二人を見る。

「そんな俺の背中を押してくれたのは、お前たちだった」

　信也も千絵も、何も言わなかった。

「あの時ほど嬉しかった日はないよ」

　太陽の声が、少し震えた。

「―――そして、最後の時ほど泣いた日もない」

　二人には、かける言葉が見つからなかった。

　その傷の深さを、想像することすら怖かった。

「結局さ。俺とあいつは、釣り合わなかっただけなんだろうな」

「太陽、それは――」

「もちろん、全部が俺のせいだなんて思ってない」

　信也の言葉を遮るように、太陽は続けた。

「あいつは、恋人に言っちゃいけない言葉を言ったんだ。だから俺は、多分一生あいつを許せない」

　その言葉は、刃のようだった。

　けれど、すぐに太陽の表情が歪む。

「でも、それでも思うんだよ。俺がもっとちゃんとしてたら、あいつの心を引き留められたんじゃないかって」

　中学までの古坂太陽は、卒業式の日に死んだ。

　そう思わなければ、前に進めなかった。

　黒髪を金に染めた。

　ピアスを開けた。

　軽い言葉を覚えた。

　光が苦手だと言った男の姿になった。

　それでも、心は少しも晴れなかった。

　ただ、惨めな自分を捨てたかった。

　捨てられた側のまま、立ち止まっていたくなかった。

「千絵。信也」

　太陽は、二人の名を呼んだ。

「お前たちの気遣いは嬉しい。心配してくれてるのも分かってる。けれど――――その優しさが、俺を惨めにする」

　千絵が息を呑む。

「だからさ。頼むから、あんまり昔のことを掘り返さないでくれ」

　太陽は目を伏せた。

「俺を……お前たちまで嫌いにさせないでくれ」

　その声は、怒りではなかった。

　懇願に近かった。

「あいつとの関係は終わった。でも、だからって、お前たちとの関係まで終わらせるつもりはないんだよ」

　そう言って、太陽は二人に背を向けた。

「悪い、変なことを言って……先に行くな」

　最後に告げて、歩き出す。

　遠ざかっていく太陽の背中を、信也と千絵は何も言えずに見送った。

　しばらく無言の空気が流れるが、数秒後、信也がぽつりと呟いた。

「……なあ、高見沢」

「……なに？」

「俺たちさ。中学の頃、あいつらの背中を押したよな」

「……うん」

「傍から見れば両想いなのに、いつまでも踏み出せない二人を見てさ。俺たちがキューピットになってやろうって、勝手に盛り上がって」

　信也は苦く笑った。

「あの時の俺たちの行動って……正解だったんかな？」

　千絵は鞄の紐を握りしめる。

　太陽と光が付き合った時、千絵は心から嬉しかった。

　二人が幸せそうに笑っている姿を見て、これでよかったのだと思った。

　でも、今は、太陽は傷つき、光は泣き、信也は苦しそうにしている。

　そして自分も、笑えなくなっている。

「そんなの……分かるわけないよ」

　千絵は乾いた笑みを浮かべた。

「光ちゃんが選んだ結果で、太陽君は大きく変わった。時間は戻らないし、過去も変えられない」

　それでも、胸の奥が痛む。

　あの時、背中を押さなければ。

　二人が恋人にならなければ。

　太陽はここまで傷つかなかったのだろうか。

　光も、あんな顔で笑わずに済んだのだろうか。

　そんな答えの出ない問いばかりが、頭の中を巡る。

　千絵は小さく息を吐いた。

「……けど、いつ終わるんだろうね」

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

「私の初恋は……」

　最後の一言は、ほとんど吐息のように小さかった。

　けれど、信也の耳にははっきり届いた。

　信也は唇を噛む。

　そして、その一言を聞かなかったふりをした。

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