学園の人気者のあいつは幼馴染で……元カノ

第11話 中３の夏

――――それは、二年近く前に遡る。

　太陽、光、千絵、信也たちが、まだ中学三年生だった頃の夏。

　天気は快晴。

　照り付ける日差しの下、陸上競技場には熱中症への注意を促すアナウンスが流れていた。

　トラックでは、全国まで勝ち上がった女子選手たちが、それぞれの学校の誇りを背負い、最後の勝負に挑んでいる。

　観客席を埋め尽くすのは、万を超える観衆。

　全方向から飛び交う歓声が、競技場そのものを揺らしているかのようだった。

　競技は女子1,500メートル。

　レースは、残り100メートルを切った佳境に入っていた。

　スタート直後は十人の選手が横一線に近い形で競っていた。

　しかし終盤、勝負は完全に先頭二人のデッドヒートへと絞られている。

　一人は、今大会が全国大会初出場のダークホース。

　鹿児島代表、渡口光。

　もう一人は、全国大会常連選手。

　全国中学陸上1,500メートルで二連覇を果たしている、東京代表の晴峰御影。

　残り100メートルを切った時点では、御影がわずかにリードしていた。

　距離にすれば、本当に僅か。

　けれど、この残り少ない局面では、その僅差が致命的な差にもなり得る。

　中学最後の大会。

　これまで積み上げてきた努力の集大成。

　光は、最後まで諦めずに歯を食いしばった。

「行っけぇえええええ！　ひかりぃいいいい！」

　万を超える観衆の声で満ちた競技場。

　それでも、その声だけは光の耳に届いた。

　その瞬間、光の足がさらに前へ出る。

　限界を超えるように、スピードが上がった。

　御影との差が、徐々に縮まる。

　そして――。

　二人の足が、ほぼ同時にゴールラインを越えた。

　目視では同着に見えるゴールだった。

　判定は難航し、審判たちがビデオ判定に入る。

　数秒遅れて、他の選手たちも次々にゴールしていった。

　しかし、会場の意識は一つに集中していた。

　誰が勝ったのか。

　渡口光か。

　晴峰御影か。

　観客席から歓声が消え、会場全体が固唾を呑む。

　やがて、ビデオ判定を終えた審判の一人がマイクを手に取った。

　マイクが、唾を呑み込む音を拾う。

　その小さな音さえ、会場に響くほどの静寂だった。

　そして、緊張した審判の声が開かれ。

『優勝は――――４分２４秒８６』

　審判の声が、わずかに震える。

『渡口光さんです！』

　その瞬間、会場が爆発した。

　地震でも起きたかのような歓声。

　飛び跳ねて喜ぶ者。

　落胆の声を漏らす者。

　選手たちの奮闘を讃える拍手。

　熱狂と歓喜と悔しさが混ざり合い、女子1,500メートル決勝は幕を閉じた。

　そして。

　選手控室へ続く通路で、光は全力で走り切った直後とは思えない勢いで、一人の男子生徒へ飛びついた。

「やったよ、太陽！　私、優勝したよ！」

「ああ、見てたぜ――って、おまっ！　汗びっしょりで抱きつくな！　濡れるだろ！」

　光が飛びついた相手は、古坂太陽。

　光の幼馴染であり、恋人でもある少年だった。

　太陽は、全国大会に出場した光を応援するため、県を越えてこの会場まで来ていた。

　鹿原中学にとって、スポーツ競技での全国大会出場は初めてのことだった。

　さらに、光は決勝まで進んだ。

　学校側も地域も大きく盛り上がり、最終的には全校応援という形で、多くの生徒が会場へ来ている。

　交通費には、地域や市からの援助も出ていた。

　もっとも、そんな名目がなくても、太陽はここへ来ていただろう。

　誰よりも、光が努力してきた姿を見ていたから。

　だからこそ、念願の全国優勝を果たした光が、喜びのあまり汗だくのまま抱きついてきたとしても、邪険にはできなかった。

「ほんと、容赦ねえな……」

「えへへ、いいじゃん。優勝したんだから」

「それとこれとは別だろ」

　太陽は光の肩を軽く押して引き離すと、持ってきていたタオルを広げた。

　そして、汗で濡れた光の髪をごしごしと乱暴に拭き始める。

「ったく……そんな汗まみれのままウロウロする前に着替えろよな。そのままだと、せっかく優勝したのに風邪引くだろ」

「そんなこと言って～」

　光はニマニマと笑う。

「若い女子に抱きつかれて嬉しいくせに。ほらほら、若い女の汗だぞー」

「俺にそんな特殊性癖はねえ」

　太陽は眉を引きつらせ、光の髪を拭く手を止めた。

　そして、そこそこ強めに光の脳天へチョップを入れる。

「いたっ」

「さっきまではあんなに勇ましい走りを見せてたのに、終わったらこれかよ。せっかくの感動が台無しだ」

　実際は汗臭いはずなのに、なぜか光の汗は少し良い匂いがした。

　それを口に出せるほど、太陽は恥知らずではない。

「それにしても、今は太陽だけ？　千絵ちゃんや信也君は？」

　光はきょろきょろと周囲を見回す。

　選手控室へ続く通路には、不思議と太陽と光しかいなかった。

「ああ、千絵がな」

　太陽はタオルを肩にかけながら答える。

「『彼氏なんだから、真っ先に優勝を褒めに行く！　私たちが何とか時間を稼ぐから！』って言って、俺だけ先に行かせたんだよ」

「千絵ちゃんらしいね」

　高見沢千絵と新田信也。

　二人も太陽たちと同じ鹿原中学の生徒であり、全校応援としてこの会場に来ている。

　学校創立以来初となる全国優勝。

　生徒たちの興奮は、まだ冷めていないだろう。

　光を祝福したい者も多いはずだ。

　だが、千絵と信也がその場を何とか抑え、太陽だけを先に通してくれたらしい。

　記者たちも一度は光のもとへ集まってきたが、光が「疲れているので後にしてください」と一蹴した。

　そして別の競技が始まると、記者たちもいったん会場の方へ戻っていった。

　偶然と、親友たちの気遣い。

　そのおかげで、二人きりの時間が生まれていた。

　しかし、光は少し不満そうに息を吐く。

「それにしてもさ……ねえ、太陽」

「なんだよ」

　光はムスッとした顔で太陽を睨み。

「そろそろ公言しようよ。私たちは付き合ってるって」

「断る」

　あまりの即答に光は硬直する。

「なんでそこまで意固地なのかな！？」

　光は頬を膨らませた。

「別にいいじゃん！　私と太陽が付き合ってるって、周りに知られても！」

　太陽と光が付き合っていることを知っているのは、学校でもごく一部の信頼できる人物だけだった。

　彼女である光は、別に周りに言ってもいいと考えている。

　だが、彼氏である太陽が難色を示していた。

「駄目だ駄目だ。絶対に周りには言わねえ」

「なんで！？　もう私たち、付き合って三ヶ月になるじゃん！　太陽も知ってると思うけど、私、彼氏がいないと思われて、あれから何度も告白されてるんだからね！」

「ぐっ……」

　その言葉に、太陽は詰まった。

　二人の交際を周囲に隠そうと提案したのは、太陽の方だった。

　そしてそのせいで、光が今もフリーだと思われ、何度も告白されている。

　それは、光本人から報告を受けて知っていた。

「それでも駄目だ！」

「なんで！」

「考えてみろよ。お前は元々周りから人気なのに、今回の全国優勝でさらに注目されるだろ。そんな中で、俺とお前が付き合ってるって知られてみろ……俺が周りから消し炭にされるわ！」

「結局、太陽の保身じゃん！」

　光はびしっと太陽を指差した。

「私は、いつまでもこそこそするんじゃなくて、皆の前で堂々とイチャイチャしたいの！　年頃の女の子の気持ちを少しは考えろ、このヘタレ太陽！」

「んだとゴラッ！」

　太陽も思わず声を荒げる。

「お前は彼氏のグロ注意な変死体をご希望か！　せめて……そう！　周りからお前への熱が下がった頃合いで、高校に入ったら公言するからよ。それまで待ってろ！」

「本当？」

　光がじとっとした目で見上げてくる。

「お、おう……」

「その発言、覚えててよね」

　光は半眼で太陽を睨む。

「高校。高校になったら、毎日学校でもイチャイチャしてやるんだから」

「うっ…………善処致します……」

「今の言い方、絶対逃げる気じゃん」

　光は不満げに頬を膨らませる。

　光が一度不機嫌になると、機嫌を直すのに苦労する。

　彼氏としても、長年の幼馴染としても、それは太陽が一番よく知っていた。

　けれど光もまた、太陽の強情さをよく知っている。

　先に折れたのは、光の方だった。

「まあ、いいよ」

　光は小さく息を吐き、それから少しだけ笑った。

「今はその言質だけで納得してあげるよ。優しい彼女に感謝してよね」

「はいはい、ありがとな、優しい彼女さん」

　光はくすりと笑い、太陽の横を通り過ぎようとする。

「それじゃあ、これ以上皆を待たせるのも悪いし、そろそろ行くね」

　そのタイミングで、太陽の懐の携帯が震えた。

　メールのバイブ音だった。

　太陽は携帯を取り出し、内容を確認する。

　差出人は千絵だった。

『ごめん！　そろそろ無理！』

　簡潔な文面。

　だが、それだけで大体察した。

　千絵と信也が何とか皆を足止めしてくれているが、そろそろ限界なのだろう。

　太陽は小さく息を吐き、携帯を操作する。

『そうか。サンキューな』

　短く礼を送ってから、携帯をしまう。

　そして、少し遅めのペースで歩いていく光の背中へ声をかけた。

「えっと……光。ちょっといいか？」

「ん？　どうしたの、太陽」

　光が足を止め、振り返る。

　呼び止めたはいいが、いざ目が合うと少し照れくさかった。

　太陽は真夏の日差しと汗で濡れた後ろ髪を掻く。

「うん……まあ、なんだ……」

　何度か言葉を探してから、太陽はようやく口にした。

「優勝、おめでとな」

「……」

「今度、改めて祝おうぜ。お前の好きな菓子でも奢ってやるよ」

　まだ言っていなかった祝福の言葉。

　それを照れながら口にする太陽を見て、光は一瞬、ぽかんとした。

　けれどすぐに、口元が緩む。

「うん。ありがとう」

　光は笑った。

「けどね、太陽。今回の優勝は、私だけの力じゃないよ」

「え？」

「部活の皆や、コーチや、千絵ちゃんや、信也君……そして何より、太陽がいたから、私はここまで来られたんだから」

　光は、にしっと歯を見せて笑った。

　まっすぐな、何の曇りもない笑顔だった。

「俺は何もしてねえよ。全部、お前の頑張りの結果だろ」

　嬉しさ半分、照れ半分。

　太陽がそう返すと、光は首を横に振った。

「ううん。違う」

　光は、少しだけ真面目な顔になる。

「やっぱり太陽がいたから、私は頑張れた。太陽が私に道を教えてくれたから、私は陸上を始められた」

「……」

「さっきのラストスパートの時だって、もう駄目だと思った。でも、聞こえたんだ」

　光は胸に手を当てる。

「大勢の人の中でも、はっきり。太陽の声援が」

　そして、少し恥ずかしそうに笑った。

「だから私は頑張れた。大好きな人の声援って、何より力になるんだから」

　その言葉に、太陽は何も返せなかった。

　顔が熱くなる。

　光も自分の言葉が恥ずかしくなったのか、太陽からふいっと顔を逸らした。

　横髪の隙間から覗いた耳が、真っ赤に染まっていた。

　気まずい沈黙が流れる。

　一分ほどだったか。

　それとも、もっと短かったか。

　助け舟のように、再び携帯のバイブ音が鳴った。

　心臓が跳ねるように、二人同時にびくっと反応する。

　太陽は慌てて携帯を取り出し、メールを開く。

　千絵からの返信だった。

『それはどうもー。お礼はコンビニの限定スイートポテトでよろしく』

「調子いい奴だな……」

　太陽は苦笑しながら、『了解』と返事を送る。

「そ、それじゃあ、私は行くね！」

　沈黙が切れたことで、光も慌てたように口を開いた。

「こ、今度、改めてお祝いよろしく！」

「ああ。約束な」

「うん！」

　光は赤くなった顔のまま、颯爽と走っていった。

　遠ざかっていく光の背中を見送りながら、太陽はやれやれと肩を竦める。

　そして自分も歩き出そうとした、その時だった。

「あの、すみません」

　背後から声をかけられた。

「その制服は、鹿原中学の人ですよね？　少しよろしいですか」

　太陽は振り返る。

　そこに立っていたのは、見覚えのない少女だった。

　目元は赤い。

　頬には涙の跡が残っている。

　けれど、その瞳だけは、異様なほど強く太陽を射抜いていた。