学園の人気者のあいつは幼馴染で……元カノ

第9話 出会いは突然に

　橋の高欄に肘をつき、太陽はぼんやりと川を眺めていた。

　先日の雨で増水した川は、いつもより速く流れている。

「はぁ……」

　吐き出した溜息は、川音に紛れて消えた。

「マジで今日の合コンは散々だったな……。まさか、あんなこと言われるとは……」

　水面に歪んで映る自分の顔を見て、さらに笑いが込み上げる。

　今日は土曜の休校日だった。

　特に予定もなく、自宅で暇を持て余していたところ、急遽知り合いから合コンに誘われた。

　男女五人ずつの集まり。

　本来参加予定だった男子が来られなくなったらしく、代わりとして太陽に白羽の矢が立った。

　特に断る理由もなかった。

　だから、指定されたカラオケ店へ向かった。

　そして今、太陽はそれを後悔している。

　別に騙されたわけではない。

　賭けの対象にされたわけでも、来たことを笑われたわけでもない。

　むしろ、参加していた他校の女子生徒たちは、太陽を歓迎してくれた。

　それでも太陽が後悔しているのは、最後に言われた一言が胸に深く刺さったからだ。

『古坂君ってさ……本当に私たちを見てる？』

　参加していた女子の一人が、代表するようにそう言った。

『心ここにあらずっていうか、必死っていうか……。恋人を作りたい気持ちは分かるよ。私たちもそうだし。でも、古坂君の場合は少し違う気がする』

　その子は、少し言いづらそうに目を伏せた。

『何かを忘れたがっているように見えるんだ。正直……少なくとも私は、そんな人とは付き合いたくないかな』

　太陽が他の参加者たちへ視線を向けると、皆、気まずそうに顔を逸らした。

　全員が、同じようなことを感じていたのかもしれない。

「……もしかして、今まで俺が誰とも付き合えなかったのって、皆、同じことを感じてたからなのか？」

　未練がましい男は嫌われる。

　それくらい、太陽にも分かる。

　心の隅に、元カノの影がある。

　もちろん、相手がそんな事情を知るはずもない。

　けれど、太陽は態度に出やすい。

　それに、相手も鈍くはない。

　太陽が目の前の相手ではなく、別の誰かを見ていることくらい、分かっていたのかもしれない。

「もういっそ、インチキ催眠術師にでも縋りたい気分だぜ」

　太陽は高欄に額を軽く当てる。

「いつまでも胸の奥で燻ってるあいつへの想いも記憶も、根こそぎ忘れさせてくれないかな……」

　幼馴染であり、恋人だった渡口光。

　彼女に振られてから、太陽の心には大きな傷が残った。

　そしてその傷は、太陽が思っている以上に深く、今も精神を蝕んでいる。

　他の女子と話していても、無意識に光と比べてしまう。

　光ならどう言っただろう。

　光ならどう笑っただろう。

　この子は、光みたいに俺を裏切らないだろうか。

　女性不信。

　その一言で片づけるのは簡単だ。

　けれど、太陽にとってはもっと根深いものだった。

　新しい恋で傷を埋めたい。

　そう思っていたはずなのに、いざ誰かと近づくと、また傷つくことを怖がって、最後には自分から距離を取ってしまう。

「何がしたいんだ、俺は……」

　一年間、自分なりに変わろうとしてきた。

　髪を染め、ピアスを開け、軽い言葉を覚えた。

　中学までの自分とは違う人間になろうとした。

　チャラけた自分を演じている間は、少しだけ楽だった。

　気恥ずかしさも、周囲からの冷たい視線もあった。

　それでも、過去の自分でいるよりはマシだった。

　だが、どれだけ外側を塗り替えても、中身までは簡単に変わらない。

　今日、それを他人に突きつけられた。

「……まさか、俺がここまで未練がましいヘタレ野郎だったなんてな」

　太陽は乾いた笑みを浮かべる。

「いや。中学の頃から、その片鱗はあったか」

　中学の頃の太陽は、いつも教室の隅にいた。

　特定の仲のいい相手とだけ話す、地味な生徒。

　一方で光は、いつもクラスの中心にいて、皆を引っ張る人気者だった。

　そんな光に対する劣等感から、太陽はずっと、自分の気持ちを押し殺していた。

　好きだった。

　ずっと、好きだった。

　けれど、告白して関係が壊れるくらいなら、友達以上恋人未満のままでいい。

　そう思っていた。

　千絵や信也に背中を押されても、なかなか踏み出せなかった。

　それでも最後には告白した。

　何もしないで壊れるくらいなら、踏み出して後悔したかったから。

　結果が今だ。

　あの時、踏み出さなければよかったのか。

　それとも、踏み出したからこそ、一度でも幸せになれたのか。

　そんな答えの出ない問いを考えて、太陽はまた笑った。

「それにしても、俺は千絵や信也に迷惑かけっぱなしだな」

　あの二人がいなければ、光とは一度も関係を進められなかったかもしれない。

　そして今も、二人は太陽のことを気にかけてくれている。

「せめて、何か礼くらいはしないとな」

　ふと、太陽は思う。

「俺の恋愛に協力してくれたんだし、今度は俺があいつらの恋愛でも後押ししてやるか」

　言ってから、太陽は首を傾げた。

「……そもそも、あいつらに好きな相手っているのか？」

　考えてみれば、信也や千絵の恋愛事情など、まともに聞いたことがない。

　自分のことで手一杯だった。

　二人のことを見ているようで、何も見ていなかったのかもしれない。

「今度、殴られる覚悟で聞いてみるかな」

　太陽は背筋を伸ばした。

　空元気でもいい。

　無理やりでもいい。

　少しでも別の方向を向いていないと、また同じ場所に戻ってしまいそうだった。

　合コンでの言葉は、確かに胸を抉った。

　けれど同時に、何かを吹っ切るきっかけにもなったのかもしれない。

「まあ、それでも、恋愛だけが人生じゃないしな」

　太陽は川面を眺めながら呟く。

「何か、俺でものめり込めるものを見つけないと」

　無理やりでもそう思わなければ、前に進めない気がした。

　その時だった。

　〜〜〜♪

　ズボンのポケットから、初期設定の着信音が鳴った。

「ん？　誰だ？」

　太陽はポケットから携帯を取り出そうとする。

「……ヤベッ！」

　高欄に手を付いた事で指先に水が付着していた。

　携帯は滑り、太陽の手からこぼれ落ちる。

　しかも、落下先は橋の内側ではない。

　高欄の向こう――川の上だった。

「おりゃあ！」

　反射的に、太陽は高欄へ身を乗り出した。

　指先が、宙に浮いた携帯を掴む。

「よし！　取れた」

　そう思った瞬間、腹にかかっていた重心がぐらりと傾いた。

「――は？」

　視界が回る。

　空が流れ、代わりに川面が視界いっぱいに広がった。

　落ちる。

　そう理解した瞬間、背筋が凍った。

　昨晩の雨で川は増水しているが、元々浅い川だ。

　頭から落ちれば、底にぶつかるかもしれない。

「ちくしょう！」

　太陽が一心不乱に足をばたつかせた、その時だった。

「自殺はダメぇええええええ！」

「は？」

　場違いな叫び声に、太陽の思考が一瞬止まる。

　直後、横から強烈な衝撃が来た。

「ぐ――へぇっ！？」

　誰かに体当たりされた。

　腹に腕を回され、そのまま歩道側へ引き倒される。

　背中と後頭部に、アスファルトの硬い感触が走った。

「な、何を考えてるんですか！」

　興奮した女の子の声が、すぐ近くで響く。

「見た感じ、私とあまり歳が変わらないのに自殺しようとするなんて！　親御さんが悲しみますよ！？　どんな形であれ、子供には生きていてほしいと思ってるんです！　悩みがあるなら私が聞きます！　だから、自殺は思いとどまってください！」

　女の子は太陽の腹に顔を埋めたまま、ものすごい勢いで捲し立てる。

　正直、体の節々が痛い。

　あと、顔を埋めて話すためくすぐったい。

「ていうか、どんな厄日ですか！　今日引っ越してきたばかりで、街探索を兼ねてジョギングしてただけなのに、自殺志願者と鉢合わせるなんて！　私、この街でやっていけるか不安になりました！」

　どうやら、今日この街に来たばかりらしい。

　田舎へようこそ、とでも言えばいいのだろうか。

　だが、押し倒された拍子に頭を打ったせいで、意識がくらくらする。

　太陽は朦朧としながら、どうにか声を絞り出した。

「……俺……別に自殺志願者じゃ……ねえんだけど」

「え？」

　女の子が、太陽の腹から顔を上げた。

　薄れていく意識の中、最後に見えたのは――

　風に揺れるポニーテールと、傾き始めた午後の日差しに照らされた、見知らぬ美少女の顔だった。