第一章 ◆7 「ミナモ、強権を振るう」
＜4/18 昼 イカロス城74階 軽食屋「オノサワ」＞
「……異世界もので親子丼食うシーンを始めて見たぞ」
「なんの話にゃ？」
俺とミナモは移動をするのに体感で11時間ほどかけた。そりゃ腹が減る。
……その猫耳娘から貰った時計は2時間進んでいなかったが2時間で半周進むのだ。なんとも変な感じである。
俺がさっき起きた頃は深夜だったようだが今では真昼だ。
目的地は魔導水晶放送室だが、その付近には軽食屋が一軒だけあった。
「腹が減れば戦は勝ち抜けぬにゃ」
「ちょっと違うんだなこっちの諺は」
「腹が減っては戦はできぬが正しいにゃ」
「適当かよ」
この店では、現代日本によくあるような牛丼チェーン店で出されているような食事が食べられる。
しかしこの店は採算が取れるのか？だだっ広い城の74階なんて半端なフロアの一角にぽつんとある店だぞ。
まぁ一人親子丼を食ってる客が居るけれど、それだけだ。
と思っていたら、人間の客が現れて注文をしている。……んん、気になるものが見えた。ちょっと取材をしてみようか。
「すみませ～ん」
「はーい、おつりしまうんで待ってください…………え？ 魔王イカロス様！？」
「ちょっとお聞きしたい事があ」
俺の頭にミナモの踵が刺さった。見事な後ろ回し蹴りだ。
魔王のマテリアル体が頑強なお蔭で滅茶苦茶痛い程度で済んだが、対象次第では即死もありうる威力だ。
「ちょっと予想外すぎたにゃ……仮にも魔王の姿なんだから口調には気を付けてほしいにゃ。イメージは大事！」
「はい……」
「これは一体どういう事でしょう」
「…………影武者にゃ、修業中の身故に不都合な事がよくある、許してやってほしいにゃ。」
「承知しました」
反応からして、やはり末端にまではイカロスの訃報は届いていないようだ。いや、死んではいないのだけど。
ミナモは魔人という事でそこらの人間には大きい顔をできるみたいだ。外見が猫耳水兵だからその見た目で偉ぶっても面白いだけなんだけど。
そんな事より、ちらっと見えた親子丼よりも気になっていたものは。
「この紙幣は？」
「これですか」
「見せてもらっても構わな……構わぬか？」
サイフに入れてしまいそうになったお札を、丁重にお願いしてもう一度出してもらう。
ミナモはハラハラした顔でこちらを見ているがそんな問題行動をするつもりはない。
その紙幣は、プラスチックのような樹脂素材でできた薄いパネルに、キラキラの金属が埋め込まれ数字が書かれている。
これがお金のようだ。
「イカロス領と遊国、あとはセアールあたりで流通してるお金にゃ。一応メルディアでも使えない事はないけどあっちまで行くことはそうそうにゃいなー」
1000YENと書かれた札をしげしげと眺める。こっちでも円なんだな……。
真ん中には肖像が印刷されている。アメリカ貴族風白髭灰髪の…老人とまではいかない姿だ、若くすら見える。名前は……。
「Shi……valde……シヴァルデ！？」
「そうにゃ、あとで会いに行く事になるから顔覚えとくといいにゃ」
そう、今ここであんな行動に走ったのは、魔王の体が俺に紙幣の絵を確認させるためだったのだ。多分。きっと。
『今は相手が人間だったから許されたが、この顔の者に会いに行く時は失礼するなよ』と、暗にそう言われたように感じた。
温厚なおじいさまと聞いていたが、実は激情家だったらどうしよう……。
魔王の見た目で不安な顔を作ってミナモの方を向くと物凄い勢いで吹き出された。失礼だぞ。魔王に向かって。
そして、俺は今日異世界で、一般人に取材をしようとしたところ死ぬほどの後ろ回し蹴りを食らい、親子丼を食ってから生放送をし、お札に印刷されるほどの有名人に教えを乞いに行きます。
このクエストは、ネットゲームだったら経験値スゲーいっぱい入りそうだな、なんて思った。
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びびったにゃ。ちょっとおしっこちびったにゃ。
取材に行くとか突然言い出したツバサは、丁度来ていた男に話しかけたのにゃが。
一般人っぽい風貌のその男がななな、なんとここ100年で現れた新参魔王の鳥人エルフェイト！ 70階あたりから入ってきたのかにゃ……？
戦う気はなかったみたいにゃけど、あそこで戦闘になってたら本当に危なかったにゃ……。
『空を渡る力』か余程強い魔法の適正がないと空を飛ぶことはできないし、強さがないとこの城の上層に忍び込もうなどとは思わないから完全に想定外ではあったにゃ。
警備やらを含めてうちの戦力のオスたちはほとんど去っちゃったし、残ってる魔人を一ヶ所に集めて要塞モードに変更する必要があるんじゃないかにゃ？
実質最高権限を持っているのはリアなんにゃけど、今は手が離せないからシヴァルデに意見を乞わにゃいと。
ついでにツバサにはお尻ぺんぺんにゃ。エルフェイトを知らないなんて言わせないにゃ。イカロス様の肉体の記憶だってあるんにゃし。
まぁそれも含めて道すがら説明してやるかにゃ……魔王とはなんたるかやら、魔王に対面した時の対処方やら。
「え！？ さっきの人魔王だったの！？」
……予想通りの反応にゃったが、エルフェイトだってわかってたらわかってたで面倒くさいことにはなってたろうにゃ……。
あとその外見でびっくりするにゃ。面白すぎるにゃ。
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はぁ、魔王イカロス城の調査なんて引き受けなきゃよかった。
だだっぴろすぎるよこの城は。
しかも74階で軽食屋を見つけたから調査も兼ねて休憩しようとしたら、死んだって話の魔王イカロスに変な絡まれ方するし。
隠密性能を上げる為に、戦闘系の使い魔を一旦切ったって言うのにあの猫魔人には看破されてたみたいだし。
今僕が持ってる形質は、自前の『魔王たらしめる力』『空を渡る力』に加えて、契約した魔人たちの『隠形の力』『存在薄弱の力』『見分ける力』『逃げる力』のみで、エーテルバリアを常に張ることはしていない。
不意を突かれたらヘタすれば死ぬだろう。調査は打ち切りにして去ろう。帰って契約しなおそう。ティアマット様には『イカロス健在なり』と言う報告を出して終了とするか……。
影武者なんて適当な事言ってたけど、あのマテリアル体は魔王イカロスのものと寸分違わない。『見分ける力』には絶対の信頼を置いている。
『エーテルが入れ替わる』なんて事はあり得ないし前例もないからあれは魔王イカロスだ。間違いない。
芝居がかったあの喋りが変だとか無知すぎるとか確かにちょっとは思ったけど、なんせ魔王だ。1700年も生きてきてる爺さんたちがまともなわけがない。
実際僕が出会った事ある魔王たちは変人偏屈の塊だった。僕が今手を貸している竜魔王ティアマット様もその例に漏れず……。
いや、やめておこう。どこで『読み取る力』とかを使われているかわからないし。
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「っていう感じにゃ」
「万能すぎやしませんかね？？？？」
軽食屋オノサワから魔導水晶放送室へ移動するものの体感5分程度の間に、エルフェイトの中身を垣間見ることができた。
そう、ミナモのなりきる力が本日二度目の強権を振るったのだ。
情報を丸ごと引っこ抜ける、所持している能力がわかる、考えている事がわかる。外見から喋り方までそっくりそのままその人になれる。強権と言わずして何なのだろうか。
昨今ではチートと言うのだろうか。
厳しい条件があるとは本人の談だが、魔王にすらもなれるのなら戦力として申し分ないはず。
『なりきる力』か。間抜けな名前とは裏腹になかなかどうして使えすぎる能力なのではないだろうか。
―――口から物質を吐く可能性を考慮に入れなければ。
「いやー試してみるもんにゃ。エーテルバリアがあったら厳しかったろうにゃー」
ミナモはふぃーと汗を拭う仕草をする。別に汗などかいてなさそうだから芝居だ。
にしても新参魔王のエルフェイトと竜魔王ティアマットか。イカロス城に探りを入れているくらいだから、隙を見せたら落としに来るだろうな。
そして隙を狙っている魔王はその2人だけではないだろう。更に言えば大滅魔人バーガンドラと餓魔人ゾンネにもいつ襲われるかわからない。
それに対するこちらの戦力は魔人15人+俺……。
いや、シヴァルデ達保守派の4人が味方に付いてくれるとは限らないので実質11人+俺だ。
不安げな表情をしていただろう俺の方に視線をくれたミナモはにぱっと笑った。
「そんな青い顔すんにゃ。大丈夫、死ぬ時は死ぬ時にゃ」
「……そうだな」
こういう感じなんだなこいつらは。
そんなに青い顔をしていただろうかと金属の柱の反射で確認してみたところ、浅黒い顔をしていた。
「っと、ここが魔導水晶放送室か」
「入るがいいにゃ」
お邪魔します……と中に入ろうとすると、真っ暗な事に気が付いた。
普通の部屋や通路、ホールなどは、太陽と月の灯りを取り入れ反射させて照らし、足りない部分はカンテラやランタン、行燈のようなもので補う形になっている。
この部屋はと言うと、なんの明かりもない。入口付近に蛍光灯のスイッチでもあるのだろうか。
「壁を当たるのは正解にゃけど、これがないと何の意味もないにゃ」
「それは？」
ミナモが持っていたのは、1cm角くらいの小さな赤い宝石だ。
いや、水晶か？
「魔晶石ってやつにゃ。このサイズなら1個で12時間、まる3日くらい灯りを保つことができるにゃ」
その魔晶石とやらを壁の窪みに埋め込む。すると、可視光を放つ何かしらのエネルギーが金属製のコードを伝って、天井や壁に据えられていたランタンなどの照明器具への流れていく。
火がついて、部屋が明るくなる。同時に部屋の中心にまとめられている同じく金属製の円盤にも、床をスパゲッティのように這い回るコードを伝わって流れ込み、部屋の中心にある水晶玉とその上の棒状アイテムにも伝わって行く。
円盤からは6方向に金属製のアンテナみたいなものが伸びている。
……この水晶玉と棒は、マイクとカメラか？ 何枚も重なってる、迷路みたいな模様が刻まれている円盤がパソコンみたいなものか？
魔晶石のエネルギーがここからこう伝わって……円盤と水晶とが繋がって……最後にこのアンテナから全世界へ配信される？
ネットワークは？電波なんかはないみたいだし、魔力波みたいなものがあるのか？
あ。
ソウルストリームか。
『そうだ、よく思い至ったな』と魔王の肉体が褒めてくれている気がする。
送信機関があるという事は受信機関もあるはずだ、どこのご家庭にもってわけにはいかないだろうけど。
占い師みたいなばーさんが水晶に映像を映して人に見せる、そんな仕事もありそ『ある』あるらしい。
人の思考に割り込んでくるのやめてください魔王様。
そうだよな、能力と自我と短期記憶以外全部残ってるんだもんな、脳とかも。脳から情報を引っ張り出して俺のエーテルに全部ぶちこむみたいな形質を持ってるやつがいれば簡単なんだけどなぁ。
……ん？どっかにそんなやつが居る気がする。割と身近に。
「部屋を防音にする為に明るさを犠牲にした結果こういう感じになったってイカロス様は言ってたにゃ。そんなに使う設備でもにゃいし、今回は魔晶石使っても怒られないよね」
「魔晶石使うと怒られるの？」
「緊急時以外に使うとにゃ～。やたらめったら使うといたずらで済む値段を超えるにゃ」
魔晶石は『高価』だ。そして『硬貨』でもある。
「この1cm角のやつが未使用で末端価格10万円くらいかにゃ。相場は場所と時間で変動するにゃ」
「10万！？」
さっきの親子丼が650円である。魔王の体は金を持ってなかったからミナモが出してくれた。貸し一つにゃとか言ってたけど。
「二酸化ケイ素ってわかるかにゃ？それが結晶化したものが水晶なんにゃけど、それを人間で言うマテリアル体としてエーテル体の代わりにマナが凝縮されると魔晶石になるにゃ」
「水晶……じゃあ赤く見えるのはなんで？」
「マテリアルとエーテルは相互に影響するにゃ。水晶に貯まってるマナが少しずつ溢れてライフになって、ライフは赤色の光のエネルギーになって飛散するのにゃ」
「なるほど……わからん」
「人が懇切丁寧に説明してやってるんにゃから頑張って理解する！」
つまり、そこに見えてる赤い水晶は
『マテリアル界に水晶という小さなマテリアルがあって、同じ座標のエーテル界に大きなマナエネルギーが詰まっている。』
『そのマナはマテリアル界に干渉して、エーテル界のマナエネルギーがマテリアル界のライフエネルギーへと少しずつ変わっていく。』
『ライフエネルギーが赤色波長の光という形を取って飛散して赤く見える』と。
「ところでライフってなんだ？ ちょくちょく名前は出てきてるように思うけど」
「エーテルに対するマテリアルとしか言えないにゃ。マナに対するライフ。『エーテル、マテリアル、マナ、ライフ』の総量は星単位で永劫に変わらないって説が出てるにゃ」
「つまり普通のエネルギーって事？ ……ちょっとは理解できた、ありがとう」
「どういたしましてにゃ」
因みに、魔晶石から溢れるマナは気にならない程度の量らしい。まぁ2.300年も放置したら普通の水晶に戻ってしまうが。よって古い方から使うのが暗黙の了解だとか。
水晶じゃなきゃダメなのか？とかも聞いてみたが、そんなことはないらしい。
加工が容易で重くなく、見た目も綺麗だから水晶が好まれるというだけであって、黄鉄鉱でも瑪瑙でも、全体から見た土中分布の少ない鉱物ならば魔石は精製されうる。
だが例えルビー、ダイヤモンドなどであっても含有マナが多いというわけでもなし、魔宝石があっても勿体なくて使えまい。
他にも人工魔晶石というのがあって、狭くて深い洞窟の奥や深い泉の底、極端に高い塔の上などに100年ほど水晶を放置しておくと魔晶石になるのだ。
ソウルストリームはどんな場所までも流れていくが、密閉空間に入るためには時間がかかる。特に地面の中には入って行きづらい。物質が少なくなる上空も同じく流れづらい。
そうやってソウルストリームの流れが入って来づらく出て行きづらい澱んだ場所にある物質に、引き寄せられるようにしてマナが溜まっていく。
天然ものも人工ものも、精製のされ方は同じなのだ。
「……さーてそろそろ観念してもらおうかにゃ？」
「時間稼ぎしてたのはバレましたかね、エーテル形質の話とかもしたかったんですけど」
「ダメにゃ。それはシヴァルデに聞けばいいよ」
はぁ、とため息を吐きつつ目の前の装置に向き直る。
ま、カメラマンとかも居ないしギャラリーも居ない。見てるのはミナモだけだ。そう思おう。気楽にやればいいんだ。
「そのマイクの根本にある……あ、マイクってわかるかにゃ？ 根本のボタンで放送開始にゃ。んでその水晶玉が……」
「大体わかった。やろう」
「あ、まだ説明途中にゃ―――」
床を這うコードに足を取られてすっ転ぶミナモ。
お、おいおい嘘だろ！こっちに倒れて……
ガターン！ガラガラドチャーン！ カチッ
