第一章 ◆5 「イカロス城の魔人たち」
＜4月17日 夜 イカロス城6階 休憩室＞
柿で腰の骨折るってなんだよ。
突っ込もう突っ込もうと思っていたが、真面目な顔で続けるミナモを止めるに止められず今になった。
彼女の口から溢れ出た物質は周辺の布でそっと片付けておいた。
そんなこんなで猫の魔人ミナモが『なりきる力』で餓魔人ゾンネの過去を話したわけなんだが……。
もう大分イカロス城に近づいてきている。1ヶ月もしたらここに辿り着くだろうという話だ。
餓魔人ゾンネは、イカロス領では有名らしい。
城を目指して真っ直ぐ移動しているお蔭で避難は簡単だ。
だが、無謀にも挑んではエサとなる魔人が多いお蔭で、使い魔の一人も持たない癖にもはや魔王と言ってもいいほどの力を持つ。
この世界の魔人以上の生き物は自信家が多い。自惚れている者も多いが、本当に強いからこそ揺るがない自信を持っているのだろう。
それでも負けて食われるのであれば『お間抜け』以外にかける言葉はない。
魔人だのなんだの平然と考えてしまっているが、これはその人型の生き物が持つエーテルの量によって名前が変わるらしい。
一般の人間1人分のエーテル量を1エーテルとすると
エーテル量が1～100程度ならば普通の人間。
100～1万程度ならば天才。
1万～100万程度ならば超人。
100万～1億程度ならば魔人。
1億を超えたあたりから魔王と呼ばれる。
ただ、天才や超人を名乗る人は基本的に居らず、一般的には人間、魔人、魔王という区切りしかない。また、特殊な枠に獣人がある。
魔人などが生まれるメカニズムは……と、なんか頭がフラフラする。
これらの話は俺もただ脳内でまとめただけで頭で理解しているわけじゃない。今から咀嚼して考えるところだ。
何しろ寝起きだし。
「おぇ……にゃー……」
「……」
どこから、何から考えたらいいものか頭を抱える。
なんで猫耳娘に抱き着かれているのか。
「ツバサさま？」
「……何」
「頭撫でてにゃー」
頭の上と耳の裏をカリカリしてやる。女の子の尊厳を吐き散らしながらもよく頑張ったな。褒めてやろう。
魔王の記憶を、ミナモと出会ってからの60年程度まるごと全部辿っても、この猫魔人はこんな反応をする人じゃなかったはずだ。普段から軽口を叩きリアと仲がいいとかその程度の奴だったはず。
「こっちの魔王様はいい匂いがするにゃ。契約切れてるのに迫ってくる様子もないし」
「匂いはマテリアル由来じゃないのか？ ここまで懐かれても困る」
「ものの例えにゃ。困られても知らないにゃ～」
リアにぶっ飛ばされた俺は、ミナモの看病を受けて目を覚まし、自己紹介をし、ゾンネについての報告を聞き、今に至る。
女の子に寄りつかれるのは、まぁ経験がなくはないがあまり得意ではない。
自分に向いている好意が、ふと違う方向へ向いてしまった時の空しさを味わうのが嫌いだから、最初から素っ気なく扱いたいのだ。
自分に向いていると思われた好意が、実は違った時の気恥ずかしさを誤魔化せるラインをこちらから越えたくないのだ。
そのことから、自分が受けている『行為』が、純粋な『好意』から来るものだと思う事が怖いのだ。
……それは置いといて話を続ける。知りたい情報が山ほどあるんだ。
「聞きたいことがあるんだが全部答えてくれるか？」
「できることなら、ツバサさまの為ならなんでも答えますにゃ」
「とりあえず、なんでそんな俺に懐いてるんだ？」
一瞬きょとんとした顔、その後に怒涛のような魔王イカロスへの愚痴が始まった。
やれくさいだの口うるさいだの人使い荒いだの優しくないだの頭が固いだの考え方が古いだの喋り方が重苦しいだの。
一度も撫でてくれたことがないだの。
それでも大恩はあったらしい。魔王の記憶を遡るとうっすらとミナモとの馴れ初めが思い浮かぶが、ぼんやりとしか思い出せない。
恩は返したいがイカロスは嫌い。そんな中、剣聖タロスとやらの魔法で転移して俺がこちらに来たのだ。
恩返しするのはイカロス本人じゃなくていいのか？と聞くと、その体はイカロスのものだから同じ事にゃ。との事。
……いや、違うと思うぞ。
だがまぁ、俺がこちらで生きていく為には誰かしらの手を借りることは必要である。さっき聞き流したゾンネの話もあるし。
そして、この世界の常識とかに関しては肉体の記憶から発掘することができるが、時間がかかる。
そこで、ミナモの助けを借りる事にした。
「聞きたいことは……えーと、マテリアルとは？エーテルとは？魔法とは？魔王とは？魔人とは？その猫耳は？ここはどこ？私は誰？何をどうしたらいいの？仲間は？敵は？情勢は？」
「にゃにゃにゃにゃにゃにゃ！！ そんな一遍に聞かれても無理にゃ！ いっこずつ言って！」
調子に乗ってしまった。悪い癖だ。俺の肉体に入った魔王も、俺の体に影響されてお調子者になってたら面白いな。
まぁ、俺が魔王の影響を受けてないようだからそれはなさそうだが。
……いや、なんか思考がたまにえげつないほど難解な時があるな。少なからず俺の意識も魔王に影響されている。
「……」
何から聞こうか、喋りあぐねているとミナモは助け舟を出してくれた。
「んーとにゃ、まずは何より先に魔王の健在をアピールしたいにゃ。」
「と言うと？」
「イカロス領が平和なのは最強の魔王イカロス様が居たから、他の魔王たちに攻め込まれずに済んだのにゃ。」
「なるほど、でも黙ってればイカロスのエーテルがこの世界から消えた事なんて誰もわからないんじゃないのか？」
そこまで発言したところでイカロスの肉体が『そんな事はない』と違和感にて主張してくる。
邪魔をしないでくれ、今俺はこの猫耳娘と話をしている。
「イカロス様の不在は魂の形質である『知覚する力』や『千里眼の力』を含む、感覚系の形質能力で知る方法と『把握する力』『旅する力』のエーテル探査系形質でエーテル界全体を見て知る方法があるにゃ。
情報収集に優れるお抱えの魔人が居る魔王全員には知られてるだろうし、反魔王勢力にも魔人は居るから人間の街や村にも伝わってるはずにゃ。
更に言うと、他魔王から攻撃される前に保護を求めてくるイカロス領の人間、マテリアル体だけでも滅ぼそうとしてくる魔人、魔王不在に乗じて城を落とそうとする盗賊にゃどにゃど……」
「イカロスが居ないって情報一つでいくらでも城を攻められうるのか。でも俺が何を主張したところで、魔王イカロスがこの世界に居ない事はバレちゃってるんだろ？」
「にゃーに、イカロス様っぽい人に城が守られてるってアピールができたら魔王はそうそう攻めてこないにゃ。
寿命が長いからにゃ、様子を見るのは奴らの十八番にゃ」
「で、そのアピールとやらをするのは誰だ？強い魔人でも居るのか？」
にやにやとじっとりとしょぼんが重ね合わさったような顔でミナモはこちらに視線を送る。
「……いやまさか」
「……他に策はないにゃ」
「まだこの世界の事全然知らないんだぞ、そんな俺にスピーチを期待されても困る」
「雰囲気でいいにゃ！ もし怪しいと思えば手は止まり、もし納得すれば足は止まるにゃ。
イカロス様の契約が切れたから裏切者も山ほど出たし死者も出た、行動するなら今しかないよ」
「マジかよ」
「放送施設は74階にゃ。ここは6階だから魔導エレベーターと城内タクシーを乗り継いで行けば2時間もあれば着くはず」
2時間？ 2時間っつったか？城内の移動にタクシー？イカれてるぜ。
魔王の体は『普通である』と伝えてくるが喧しいからこの機能オフにできませんかね。
「72階にシヴァルデの研究室と専用休憩室があるから、この世界の成り立ちとか魔法について聞きたいなら放送の後で行くといいかもにゃ。シヴァルデはオスだし傍観者だけど手は貸してくれるはず」
「オス？ 傍観者？」
「まぁ行きすがら話すにゃ……」
そこから俺たちは魔導エレベーターを8本乗り換え、72階でタクシーに乗り、74階の『魔導水晶放送室』に向かう1時間49分の間に様々な話をした。
道中で貰った腕時計を見ながら計ったからあっているとは思うが、この世界の2時間は俺が知る12時間とほぼ同じくらいだ。マジなげーーーよ。なんなんだよこの城。
移動前は真っ暗だったのに今や日が昇ってきている。
あと腕時計！
秒針が10秒くらいで一周すんの。
時刻の刻みも上に昼、右に夜、下に深夜、左に朝の四つしかない。
なんだこれは。
いや、知ってるんだけど。魔王の体が。
でも変だ。気持ち悪い。
時間の流れも速いようで遅いようで、よくわからない。多分元の世界に比べたら相当早い。
まぁ時計は置いておくとして、とりあえずその移動時間で俺が理解したのは、世界の話、能力の話、味方と敵の話、イカロスが居なくなってからの話。
正直難解だったし寝ながら聞き流してもよかったかもしれない。
この世界はマテリアル界とエーテル界にわかれ、物質と普通のエネルギーはマテリアル界、精神的なエネルギーや存在はエーテル界に保存され、それぞれが相互に影響しあっているとの事。
マテリアル体が男の姿の魔人は、攻撃や破壊、遊撃などに優れた形質のエーテルを持つ事が多い。
逆に女の姿の魔人は、知覚や伝達、思考などに優れた形質のエーテルを持つ事が多い。
これはまぁ比較的、という話であって今挙げた形質のどれにも属さない力などいくらでもあるし、だからと言ってそれがレアというわけでもない。
魔王たらしめる力は全国でも70人しか持つ者が居ないからまぁ、これはレアだ。
だが餓魔人ゾンネの『食す力』は過去にも例のないレア中のレア。まぁ過去と言っても魔王魔人クラスが跋扈し始めたのは1700年前からだと言うからサンプルが少ないだけかもしれない。
俺の持つ『観察する力』は強弱あれどそこそこ存在するらしい。イカロス城にも1人か2人は居たようだ。アンコモンってとこだな。
感覚系の形質だからリアに女々しいって言われたのか。そんなこと言われてもなぁ。
「形質はマナを食うやつと全く使わないやつがあるにゃ、ツバサ様が持ってるのは使わないやつかにゃ？」
「多分。あと様はつけなくていいよ」
「わかったにゃツバサ」
「呼び捨てかよミナモ」
「にゃにゃにゃにゃ」
手から肉球を出して毛づくろいのような動きをする。ミナモには『なりきる力』があり、エーテルを変質させてそれをマテリアル体に影響させ、なりたい姿になりきる事ができる。
普段から猫と人間の間のような姿をしているが、それが能力によるものなのか、素の姿なのかはわからない。
また、いくつかの条件を満たせばさっきのように記憶や考えすら読み取れるらしい。エーテルの防御力に関係するらしいが原理はわからなかった。
「その姿は猫の魔人だからなのか？他の人間じゃない魔人もそんなゲームに出てくる獣人みたいな姿をしてるのか？」
「ゲームにゃ……？ この姿は好きでしてるの。語尾もにゃ。かわいかろ？」
にゃん。とか言いながら両肉球を顔の横に構え指先を折り軽く腰を曲げ、猫っぽい、いや、猫のコスチュームプレイをしている女子高生っぽいポーズを取ってみせられる。
かわいい。確かに。
セーラー服というより元祖水兵のようなシャツをへそ出しルックで着崩して胸にはひらひらのリボンを巻き、下は物凄いローレグなジーンズ。肉体は女性の魅力に溢れている。
というのに、髪と同じクリーム色をした尻尾が超ローレグジーンズの上から出ていてへにゃへにゃ動いてるし、猫耳はぴこぴこ動くし、動物的な魅力も併せ持つ。背も低い。145センチくらいだろうか。
かわいさの塊みたいなものだ。そんな子が俺の横に居る。なんか気恥ずかしくなってそちらから目を離す。
「あにゃ」
何故か顔から熱が出た。
あれだ。今の俺の姿は魔王イカロスそのものだ。強面で浅黒い肌のお兄さんが顔を赤くして視線を逸らしているのだ。さぞ笑えるだろう。
「なるほどにゃー、リアがおもしろいって言うのもわかるにゃ」
「あー……あー、そのリアはどこへ？」
「…………んー…………癇癪起こしてどっか行っちゃったけど20階あたりでリフレッシュしてるんじゃにゃいか？ サウナあたり怪しいにゃ」
サウナと来たか。もはやなんでもありだなこの城は。
ふぅ……話を逸らせてよかった、まだちょっとミナモはニヤニヤしているが。
……。何か、違和感を感じた。リアは本当に、サウナへ？ あの憔悴具合だったのにか？
まぁ、気にしない事にしよう。嘘を吐かれても確認する術もなし、その立場すらない。
確認できぬならば他をと、今から会いに向かう魔人シヴァルデの事や、城の現状についての話をした。
「そういえばシヴァルデってどんな人なの？」
「怒ると怖いし頭おかしいけど基本は温厚なじーさんにゃ。魔法の知識を溜めこむことを人生の生きがいとしてる変わりもんで、1700年前の魔法戦争より1000年以上前から生きてるらしいから3000歳以上は行ってそうにゃ」
「そのシヴァルデは穏健派だって話だけど、さっきの話ぶりからして派閥ができてるのか？」
「んにゃ、この城には120人くらいの魔人と、1500人くらいの人間と、8000匹くらいの魔獣と、10万以上の実験生物が居たんにゃけど……」
すげー数だな。魔人は100万～1億エーテルって情報だから120人となると最低1億人分をゆうに超える量のエーテルがこの城に集まってるって事か。城だけで一大国家だなここは。
「あの恩知らずの魔人たちは80人以上裏切ったにゃ。
人間たちはちょっとずつ避難中」
なんだそりゃとそりゃそうかの間くらいの気持ちになった。
100万もの人間の才能を寄り集めたものが魔人だ。
100人分のエーテルを持って生まれた人間が天才、まぁエリートだとする。
すると魔人はエリート中のエリート中のエリートだ。人の上に立って然るべきだ。
それが、魔王というエリート中のエリート中のエリート中の上澄み液一滴のような存在が居たせいで不自由な思いをした魔人も少なくないだろう。
「大滅魔人バーガンドラって手のかかる子が居てにゃ、20年くらい前ミナモがハルト砂漠で拾ったのにゃ。」
「大滅魔人……すごい名前だな。」
「勝手に名乗ってただけにゃけど、それに見合う腕があったにゃ」
ハルト砂漠に生息していた名もなき小さなトカゲの一種、その卵が孵る時にソウルストリームから膨大すぎるエーテルが流れ込んで生まれたのがバーガンドラだった。
大量のエーテルに影響され肉体は進化し、翼と尻尾と鱗のある爬虫人と言えるような姿になった。
バーガンドラは、小さい頃はシヴァルデを師匠と呼んで、拾ったミナモは母さんと呼んで、城の居住区で生活してきた。
彼の形質は『消し飛ばす力』だ。『何をどうしたら対象物質を粉々にできるか』が手に取るようにわかる能力である。
バーガンドラに魔法を教えたのはシヴァルデだ。灯火という導属性最下級魔法をバーガンドラに授け、58階の魔法練習場で使わせてみたところ。
木の棒などの燃えうる物質に小さな火を生み出すだけの魔法のはずが、シヴァルデが渡した木の棒はあっという間に粉々の炭になってしまった。
シヴァルデはその危険な形質に興味を持ちつつも、魔法を教える事を渋った。『こいつの存在は僕の研究にとって、あるいは魔王様にとっての毒になるやもしれん……』と。
魔法を教えぬと言うと、その度に暴れた。壁を殴り、地面を蹴った。木製の柱や壁は砕け、石の床にはヒビが入り、仕舞いには魔王が出てきてバーガンドラを怒鳴りつけ、結局シヴァルデとイカロスとミナモは会議の末、イカロスが言い放った『いざという時は我が処理しよう』という約束で魔法を教えることになったのだ。
そんなイカロスは、もうここには居ない。
「……というわけでバーガンドラが先陣を切って飛び出して行ったにゃ。城を作るのに向いている魔人とか職人とか、資材やら食料やら色々持っていかれたの」
「そんで他にも個々で裏切った奴と、そいつに連れ去られた奴らが合計して80人くらいと言うわけか」
「魔人だけで、にゃ。デザート職人のソフィエとかも連れていかれてしまったにゃ。怒り心頭だにゃ」
「で、穏健派とイカロス派の連中が残っている、と」
「んにゃ」
このんにゃは肯定のイントネーションではない。顔を伏せ首も振っている。まだ何かしらの要素があるのか。
「出ていく恩知らずたちにブチギレた魔人も居るにゃ。戦いがいくらでも起こったよ」
「……まぁ、そうだろうな。裏切っといて何もなしじゃ筋が通らない」
「そこでイカロス派筆頭のリアとコルトワーリエは、裏切った魔人たちを……20人くらいぶっ殺したにゃ、ツバサが気絶してる間に」
さっきの沈黙はこれか。俺に気を使ったんだな。
ちょっとショックはあるけど、ここは魔王たちの世界。魔界とでも呼ぼうか。魔界では殺し殺されが日常なのかもしれない。俺が慣れなくては。
「また新しい名前が出て来たな」
「コルトワーリエはその報復でバーガンドラに消し飛ばされたにゃ」
「……」
そうして、裏切者の魔人達は50近く野に放たれた。城に残った待つ派の魔人はリア、ミナモを含めて女性11人。穏健派がシヴァルデを入れて男性4人。
「めちゃくちゃな数の魔人が死んだにゃ。これでまた新たに魔王が生まれる確率が上がったのにゃ」
「そのバーガンドラみたいな魔王が生まれたら困るな。一応聞くけど魔王の誕生は防げないのか？」
「魔王や魔人を殺さない事と、普通の人間を増やす事かにゃ？ 産めや増やせにゃ」
別に俺自身はそんな事をする気はないが、魔王を減らして世界のバランスを取ろうとするためには、魔王を殺すなら成人男性と成人女性がやるあれとそれによって人類の数を増やさないといけないらしい。
だからタロスってやつは魔王イカロスを異世界送りにして魔王の絶対数を減らそうと画策したんだろうけど、とんだ迷惑だこの野郎。
今では俺がイカロス。見た目だけな。適当な事しやがって。帰ってゲームがしたいの俺は。
しかしミナモはそれだけ大勢の死者が出たというのにサバサバした印象を受ける。やっぱり倫理観とかも変わってくるのだろう。恨み言も言わないし。
やはり拾いの親として思う事もあるのだろうか。
「バーガンドラだけは絶対殺すにゃ」
……前言撤回しよう。
