第一章 ◆4 「餓魔人ゾンネと言うもの」
＜？？？＞
許さない。
魔王イカロスは、周りの事など意に介さない台風のような奴だった。
自分本位で我田引水な、傍若無人で唯我独尊な野郎だ。
奴に取って興味のない人間は、羽虫も同然。居ても居なくても変わらず、近くをうろつくだけで鬱陶しがり、殺しても何の感慨も湧かないだろう。
……殺してやる。
1年前。イカロス領南部ナゴ村にて。
俺ことゾンネは7人兄弟の真ん中、1人の姉と2人の兄の下に生まれ、2人の妹と1人の弟に恵まれ、その日まで11年を過ごしてきた。
なんの目的かはわからないが、魔王イカロスが村に来ていた。
使い魔を引き連れて。
母と家族は、家に閉じこもり、イカロスが離れるまで家から出ないよう1つに固まって震えていた。
俺はなんとなく恐怖を感じなかったので、窓から眺めていた。
父だけが会社へ行かねばならぬと家を出て、川を渡り、街へと出かけて行った。その様子を俺は窓からずっと見ていた。
イカロスが木から毟って一口食べ、なんとなしに投げたその柿の実は、川を200回以上跳ねて俺の親父の腰に当たり、背骨が折れてそのまま死んだ。
俺はそれを見ていた。唖然としていた。喚きながら外に飛び出そうと思ったけれど、2人の兄と母に抑えられ、イカロスが去るまで解放してくれなかった。
父は印刷会社の課長でそこそこ収入があったが、子供が俺を含め7人居たため貯蓄はほとんどなかった。その大黒柱である父が死んでからと言うもの母は仕事と子育てで過労になり、育てきれぬ下の子3人は孤児院へ。働ける上の子3人は漁師船へ。なんの才も金になる都合もない俺は母と家を守る事になった。
しかし母は呆気なく流行病で死んだ。孤児院は火事でなくなり弟達はいなくなった。漁師船は帰ってこなかった。
ふと気づくとたった一人になっていた。
運がなかったんだよゾンネ。運命に逆らう力がなかったんだ。君一人生き残った事が幸運だよ。これ以上落ちないよ。頑張って生きようよ。元気出してゾンネ。
馬耳東風。村のみんなからかけられた言葉は右から左へ吹き抜けて行った。
何故？何故俺の一家だけがこんな目に？何故俺だけがこんな目に。
俺は魔王イカロスを殺さねばならぬ。新たな悲しみを生まぬ為に。無為に潰される羽虫達の為に。
絶対に殺してやる。何があっても。何に手を染めたとしても。
生きる為に、生きていく為に、俺は食った。木の実を。野草を。魚を。腐肉を。骨を。生木を。落ち葉を。人の、死たぉぶぇ……。
―――……ミナモとか言うの、大丈夫か？ 変身解けてるぞ。
―――平気にゃ……おぇ……。
食べるというのは、原始的な生存本能。『人という現象』が起これば必ず発生する過程であり結果の一部。
マナが残っているモノをマテリアル体が食した時、それを己がエーテル体に蓄え、力にする事ができるという話がある。
だから魔人や魔王の一部はエーテル体の強い者を仕留めた時、内臓を食ったりする。
実際は、取り込む力が無ければなんの意味もなく、エーテルは全てソウルストリームへと流れてしまう。
ボロボロになった俺のマテリアル体に追従してエーテル体もボロボロになった。マテリアル体とエーテル体は相互に干渉し合う。どちらかが滅びればどちらも滅びる。
その体と精神の傷を埋めたのは食したモノ。死ぬわけにはいかない、絶対に殺さねばならないという思いが、いつしか俺に一つの力を与えた。
あらゆるものを食べ続け、半年で手に入ったのは『食す力』
食べた対象のエーテルを全て自分のエーテルとマナにでき、エーテル体の形質を引き継ぐことができる。
つまりは相手の能力を奪う能力。条件は、ただ食う事だとすぐにわかった。簡単だ。
ソウルストリームにエーテル体が引きずり込まれる前に食う必要がある。
ただ時間が経った死体でも残留したマナがあるならば遠慮なく……食った。
マテリアルとエーテルについては昔学校で習った。自分の体に起こったことは問題なく受け入れることができた。
森を獣のように彷徨い歩いた。飢えていたわけではないが、目に入るものを食い散らかしながら進んだ。
イカロス城は北だ。とにかく北を目指さねば。
堅いものを食えば血が出た。尖ったものを食えば内臓に刺さった。
だが食うのをやめなかった。全てが自分の力に変わっていくのを感じていたし、小さな傷ならすぐに癒えた。
『治る』というより『直る』という現象に見えたが、気にすることはなかった。
「我が名は鹿人イェール。形質は貫き通す力。我が槍の才、受け止めよ！」
イェールと名乗った鹿の魔人は、森で彷徨い続けた果てに出会った。何故自分が魔人に狙われるのかわからなかったが、そんな事にも頭は回らなかった。
俺はイカロスを殺さねばならないからだ。そのイカロスから刺客として差し向けられたものという可能性もあったが、森を荒らしながら移動する俺はただ鹿たちにとって邪魔者だったのだろうなと後で思った。
『イカロスを殺す為に、まずはお前から殺さねばならない』
彼との戦いは消耗戦だった。食す力によって俺のエーテルはそこそこの力を持っていたが、魔法などを知らないためそれを能動的に消費する術がなく、宝の持ち腐れだった。
最初は劣勢、防戦一方だった。腕に、腹に、足に、穴が空いた。耳と、頭と、膝頭に裂傷を負った。
俺のマテリアル体は見るに堪えないほど傷つき、普通の人間なら痛みか出血で死ぬほどのダメージを負った。
なんせ12歳にもならない未熟な肉体だ。田舎育ちというだけの子供の体力では、大人の魔人の訓練された槍使いには敵わない。
ただマテリアル体とエーテル体は相互に干渉し合う。エーテルが頑強ならばマテリアルもエーテルに影響されて頑健になり回復しやすい。
マテリアルのダメージの影響を受けてエーテルが傷つく。
貯めこんできたマナがエーテルの傷を埋める。
エーテルの影響を受けてマテリアルの傷が塞がる。
精神エネルギーであるマナか、肉体のエネルギーであるライフが尽きるまではずっと戦っていられた。
俺は劣勢なりにイェールの攻撃に合わせてなんとか噛みつき、腕肉を、腿肉を、頬肉を食った。血を、肉を、リンパ液を啜った。エーテルがマナになって俺のエーテル体に流れ込むのを感じた。
戦いは続くが、イェールの槍撃からキレがなくなり、ヤツが形勢の逆転を意識し始める頃。
真っ直ぐ来る。首を傾けて回避。一歩近づく。
撫で上げだ。左手を左に軽く振って回避。一歩近づく。
打ち降ろし。早い、回避不能。腕と体を槍に対して平行にしダメージを分散しつつ横に受け流す。
一瞬引いてからの打突。
これは、遅い。キレが全くない。怖くない。
槍を避ける事もせずに直線距離、最速でイェールの喉笛を食い千切った。俺は頬を軽く切った。
「が……ぇ……？」
奴は、ありえない。という顔をしていた。その顔に食いつき、頭蓋骨を噛み砕き、脳髄を啜った。魔人は全身、頭からつま先まで、余すところなく痙攣している。
「ぁ……ぁぁ……」
声にならない声が耳障りだ。大脳に噛みつき、小脳を咀嚼し、脳幹を引きはがし飲み込んだところで相手のマテリアル体の完全な死を認識した。
もう声を発する事もない。
裏を向いた目をその裏側から吸い、首の裏から背骨を無理矢理背中側に引きはがした。滴る髄液を啜り、最後の一滴まで飲み干す。
背骨は一旦放り、柔らかな内臓へと手をつけた。
ぐちゃぐちゃとかき混ぜる。まずは心ぞ……おぇぇぇ……
―――がんばれ、あとちょっとだ。回想中に吐くんじゃない。
―――もういやにゃ……どんな人生歩んでるにゃ……。
魔人の力が漲ってくる。俺は鹿魔人イェールのエーテルをそのままそっくり自分の力にすることができた。
こいつの能力は俺向きではないと思っていたが、俺の形質と混ざり『食い千切る力』が発現した。犬歯が発達し、牙になった。奥歯も鋭くなり、噛み合わせも変わった。
これが進化だ。自らのエーテル体が纏っていた大量のマナをエーテルに変換して、食す力と食い千切る力の形質を同時に持ったエーテル体の原型となる。
それに合わせてマテリアル体の体内にあったカルシウムや鉄などの重軽金属から歯を作り出しエーテル体に合わせて変化する。
イェールが持っていた能力は端的に言えば『モノを武器で貫く才能』だった事から、汎用性や用途は劣化したが『ただ噛み千切るだけの力』なら俺でも使える。
イカロスを殺す為に力をつける。その第一歩を踏み出せた満足感と高揚感に包まれていた事から、俺が初めて人を殺して食ったという出来事はこの時の俺には細事であったし、何より意識的に、理性的に、家族の居るであろう人を殺してしまった時点で俺が憎むべきイカロスと同列、いや、それ以下の存在に成り下がってしまったのだ。
更に言えば俺はこの自己矛盾に向き合う事無く受け入れて『イカロスを殺す為に力をつけた』という一事象としてのみ記憶に残し、『人を』『殺して』『食った』という事実は、俺の脳では処理しなかった。木の実を食った事と同列に扱った。
そうして。
俺は。
生きる為に、生きていく為に、食った。木の実を。野草を。魚を。動物を。人間を。魔獣を。魔人を。魔晶石を。魔具を。
魔王は食わなかった。一番近くにいる魔王が最強とされる魔王イカロスだったから。遠回りする気はさらさら無かった。
イカロスのエーテル体が異世界に転移したという噂を、襲って食おうとした情報屋と新聞屋から聞いた時も、『エーテルが入れ替わって弱体化したなら、楽に殺せそうだな』としか思わなかった。
「情報をやったんだからもう解放してくれるよな！？ 町に家族が居るんだ！ お前のことは情報屋カルマの名にかけて見逃すから、頼む！」
「村には6人の息子と娘が居るの。お願いだから命だけは……このヌダを生かしてください」
「そうだな」
もうこの時点で善悪の区別はつかなくなっていたし、イカロスを殺すその理由も曖昧になっていた。
イカロスは食いたくなかったが、マテリアル体だけでもこの世界から消し滅ぼしたいと思ったから、炎の才能形質を持つ魔人を探そうと思っていた。
情報屋カルマと新聞屋ヌダは殺して食った。
