１９：祝宴
ルカスが大声で、
「おーい。オーダー頼む」
『喜んでー！』
「いいの？ ホントに？」
「何言ってるのよ。お祝いしなきゃじゃない。今夜はキッポの注文に、とことん付き合うわ」
少ししか経ってないのに、帰って来たアルムテは、大収穫祭の余韻を残しているようで、とても華やいでいた。今夜は前に入ったお店で、『キッポおめでとうパーティ』を開くことにしたの。ルカスも大賛成だって。まあ、ルカスはお酒が飲めれば、どんな口実でもいいんだろうけど。
「オレの酒にも付き合えよ。キッポはもう解禁なんだろ？ リムノは放って置いて、存分に酒を楽しもうぜ？」
「ムカ。わたしも今夜は飲むわよ。――弱いから、ちびちびだけど」
「お伺いしまーす」
あ！ この前のカワイイ店員さんだ。思わず見入ってしまう。そっかー。あんな感じにメイクすると、カワイさ倍増になるのね。勉強になるわ。
「とりあえず、生３つ。ツマミはどうする？」
「ボク、この『熟れてます！ギンナン！キツい臭いに注意！』がいい」
「よし。じゃあまずはそれを」
「承りました。オーダー入りましたー！」
『喜んでー！！』
「ちょっとキッポ！ いきなりそんなの食べるの？」
「臭いの美味しいよ？ リムノ、食べるでしょ？ ボク、食べたい」
「『いりません』って、いつも通り斬り返したいけど……。約束したんだもんね。いいわ、食べますとも！」
ホントにもう。どうしてキッポは、こんなにキワモノばっかり食べたがるのかしら？ 付き合う身にもなって欲しいわよ。
「お待たせしました！ 生３つでーす！」
「よっしゃ。飲むぜー。じゃ、乾杯の挨拶と音頭は、リムノに頼む」
わたしぃ！？ 何にも考えてなかったわよ！ しょーがないなあ。
「もー。――それでは、コホン。キッポ君。目標達成おめでとうございます。道中いろいろありましたが、終わってみれば全てが懐かしい思い出。今夜は大いに楽しみましょう。乾杯！」
『かんぱーい！！』
ごっきゅごっきゅ……。ぱあ～。
ん！ お酒は強くないけど、こののど越しとキレはたまらないわ。
『ぷはー！』
あっきれた。ルカスとキッポ、ジョッキを一気飲みしちゃった！
「ちょっと！ キッポ、飛ばし過ぎよ！」
「お？ やるな、キッポ」
「幻覚作用のある薬草より、全然平気だよ？ リムノ、飲まないの？ ボク、飲みたい」
「あーもー！ あなたたちには付いて行けない！ 飲むのはかまわないけど、ちゃんと自分で歩いて帰ってよね、宿屋まで。わたし、抱っこもおんぶも出来ないから！」
「心配すんな。これからだよ、これから」
「『ギンナン』お待たせしましたー！」
ううっ！ キツい臭いだなあ。
「追加で生２つ。食うのはどうする？ キッポ。好きなの頼んでいいぞ」
「じゃあ、『ニガウリソテー・激苦』がいい。この前美味しかった」
「またー！」
「苦いの美味しいよ？ リムノ、食べるでしょ？ ボク、食べたい」
「はいはい」
――大騒ぎの飲み会だけど。わたしはすぐそばまで迫っている、キッポとの別れを感じずにはいられなかった。キッポは目標を果たした。普通なら、これでばらばらになってしまうことだろう。それぞれの目標に向かって。わたしはそれを考えると、寂しさに押しつぶされそうになる。このまま、３人で旅を続けたい。でも……、ムリよね。キッポには帰るべき、産まれた部落があるんだから。それをわたしのワガママで、邪魔することは出来ないわ。キッポのためにも。
「ほれほれ。飲みが足りないぞ、リムノ」
「飲んでます！ ルカスのレベルと一緒にしないで欲しいわよ、ホントに」
ビールの美味しさは分かるんだけど、急いで飲むとあっと言う間に酔っ払っちゃうのよね、わたし。ちびっと口を付けてから、
「食事も頼もうよ。キッポじゃないけど、わたしもおなかすいた」
「オトコらしく即断即決しろよ？」
「女性です！ もう酔っ払っちゃたの？」
「あえて言っておかないといけないことだ」
「――はあ」
ルカスは分かってて言ってるのか。あーもう、分かんない！
「わたしはこの、『ホウレンソウとベーコン・ゴマ油でソテーです』にするわ。キッポは？」
「じゃあ、次はね……」
キッポがメニューとにらめっこ。
「『明太子パスタ・Ｌサイズ』がいい」
わたしはほっとした。
「キッポにしては無難な選択ね。それならわたしも食べられるわ」
「辛いからね、明太子って。辛いの美味しいよね、リムノ？ ボク、美味しいと思う」
まさか……。
「オーダー承りまーす！」
「これと」
わたしの後に、
「これ。この『激辛』ください」
「かしこまりました。オーダー追加でーす！」
『喜んでー！』
うあー、やっぱり！
「何が悲しくって、そんな辛いのを食べなきゃいけないのよ。トホホだわ、全く」
ふっと、ココロが冷たくなった。――こんな風に。気楽にやり取り出来るのも、あとちょっとしかないのよね。このまま旅が続けられれば、どんなにいいだろう……。
「オレも食うぜ？ メニュー見せてくれよ」
「はいはい」
ルカスに手渡す。
「よし、決めた。おーい！」
「はや！ ヘンなのじゃ無いでしょうね？」
「安心しろ。リムノも食えるヤツだ。――『海鮮生け作り５点盛り』頼む」
「はい。追加でオーダー入りましたー！」
『喜んでー！』
「良かったわ。それなら私も美味しく食べられそう」
「メニューによれば、あの北方にあった漁港からの産直らしいぜ？」
それは美味しそうだ。思わずおなかが鳴ってしまう。
「じゃあ、キッポにはワサビたっぷりあげるわ。辛いわよー？」
「うん！」
「――喜ぶところじゃ無いんですけど」
「うん！」
キッポ……。実にあなたらしいわ。皮肉なんて、これっぽっちも通じないのね。そんなことを思いつつ、わたしはキッポに訊いてみることにした。
「ねえ、キッポ？ 故郷へはどうやって帰るの？ 馬車の乗り継ぎ？」
「うーん。それしか方法が無いかなあ。でも、馬車も通らないような、辺境だから。行けるところまで馬車で行って、後は歩くよ。リムノとルカスはどうするの？ 一緒に来てくれるの？」
それを聞いたルカスが軽くウインク。――さすが。ルカスはお見通しなのね、私の考えなんて。
「一緒に行っていいなら。最後まで付き合うわ」
「オレもな。弟を無事に帰らせねーと」
「ありがとう！」
無邪気なキッポの笑顔。ほっこりしたけど、少し胸が痛かった。――別れの時は、待ってなんてくれないから。
ねえ、キッポ。わたし、あなたのことが大好きよ。叶うなら、ずっと旅を続けたいぐらいに。最初のころはね？ 何て手がかかるんだろう、とか思ってたの。でも、一緒に旅をして、いろいろなところに行って。チップルと戦い、宝珠を手にしたあなたは、格段に大きく成長したわ。わたし、あなたのことをルカスと同様、家族みたいに感じるもの。種族は違っても、大切な仲間。
いつだか、ルカスに言われたわ。
『独りじゃ寂しい。隣にぬくもりが欲しい時もある』
って。今、わたしはそれを実感してる。そんな関係が終わってしまうのは、耐えられないくらいにね。
一緒に帰りましょ。わたしのかわいい、大事な家族。
