キッポと一緒！

最終章：キッポと一緒！

「キッポ兄ちゃんだ！」

「おかえりー！　宝珠は手に入ったの？」

「また、『ぐるぐるぶーん』して！」

　わ！　ちびっこが集まって来た。キッポは、

「ただいま。これから老師と大切なお話があるから、その後でね。――母さんや兄さんたちは？」

「おうちにいるよ。ね？　宝珠見せて！」

「あたしも見たい！」

　ちびっこたちに囲まれながら、キッポは白い種子の形をした宝珠を、ポケットから取り出して手に置いた。わずかに明滅を繰り返してるのが、遠目にも見て取れる。

『すごおい！』

　みんな眼を丸くしている。

　アルムテを発ってどのくらい過ぎただろうか。やっとキッポの産まれた部落に、わたしたちはたどり着いた。思っていたより大きな部落で、中心を貫くように川が流れている。果樹園や畑もあり、聖堂も立派なものに見えた。

「じゃあ、老師と会って来るね。続きは後で」

『はーい』

　部落の外れにいたわたしとルカスに、

「一緒にお願い出来るかな？」

「いいのか？」

「大事な話なんでしょ？」

「だから」

　わたしとルカスは顔を見合わせ、うなずき合った。

「人間のお兄ちゃんとお姉ちゃん！　キッポ兄ちゃんと旅したの？」

　どんな種族でも、幼子(おさなご)は無邪気だ。抵抗無く話しかけられた。

「そうよ。一緒にいろいろなところを、冒険して来たの」

「キッポは大人気なんだな」

「だって、キッポ兄ちゃんやさしいもん」

「たくさんたくさん、遊んでくれるんだよ？」

「『ぐるぐるぶーん』してくれるんだよ？」

「お魚釣りも上手なの！」

　うわ。キリが無い。

「ほらほら。お兄ちゃんとお姉ちゃん、困ってるよ？　みんないい子だから、お話が終わるまで待っていられるよね？」

『うん！』

　揃ってうなずく。カワイイなあ、もう。

「じゃ、リムノ、ルカス。来て」

　わたしたちはキッポと共に、聖堂の前まで来た。ぞろぞろと、ちびっこたちが付いて来る。キッポはノックした。

「見習いドルイドの旅を終えました。キッポです」

「どうぞ。入りなさい」

　老いた者特有の、しわがれた声で返事が来た。

「失礼致します」

　わたしたちは聖堂に入った。やはり香が焚かれていて、薄いもやになってる。壁面にろうそくが灯されて、炎がゆるやかに揺れた。

「おかえりなさい、キッポ」

「無事に旅を終えられました。こちらはリムノとルカス。共にしてもらいました」

「ようこそいらっしゃいました。このような辺鄙なところまで。御礼申し上げます」

　わたしたちは会釈した。でも、老師はこちらを向いていない。疑問はすぐに晴れた。

「不躾な態度で申し訳無い。老いのため、眼の力を失っております。それでも、心やさしい方々と、波動が告げております。本当にありがとうございました。キッポ独りでは、成し得なかったことでしょう。――キッポ」

「はい」

「宝珠を祭壇に捧げなさい。共に力を固めるのです」

　キッポはつややかな黒曜石で出来ている祭壇に、そっと宝珠を乗せた。老師の隣に座る。わたしたちは見習いドルイドの旅、最後の締めくくりに付き合うことになった。じっと見守る。

『キッポの宝珠よ。揺ぎ無い物となり、其が持つ力永久(とわ)となれ……。了！』

　老師と共に唱えたキッポの声が、聖堂に反響し、そっと消えて行った。宝珠はまばゆく光り、また明滅を繰り返す。

「キッポ。よくぞ終えられた。さあ、宝珠を手にして。ドルイドとし、恥じぬ生き方をするのですよ。――人間様。全て終わりました。キッポも御両親と兄上に、知らせに行きなさい」

「はい！」

　キッポと私たちは聖堂の外へ出た。うわわ！　フォクスリングがたくさん！

「おめでとう、キッポ！」

「必ず成功して戻って来るって、信じてたわよ」

「キッポ兄ちゃん！　もう、どんな魔法も使えるんでしょ？」

　キッポはにこやかに笑うと、

「みんな、ありがとう。でもね？　ボクだけの力じゃないんだ。仲間がいてくれたから、ここまでやって来られた」

　みんなの視線がわたしとルカスに向けられた。少し動揺しちゃうわね。

「ちょこっと、お手伝いしただけです」

「逆に教えられたことの方が、多かったな」

　ふふ。ルカスが緊張してるわ。

「じゃあ、母さんと父さん、兄さんたちに会って来るよ。リムノとルカスも来てね」

　わたしは、

「家族水入らずの邪魔にならない？」

　キッポは首を横に振った。

「紹介したいんだ。伝えたいんだ。こんなステキな仲間と旅したことを」

　キッポの実家へ向けて歩いて行く。途中で何回も、『おめでとう！』を言われ、その都度キッポは笑顔で返事をした。

「ここ。ただいま」

　素っ気ないなあ、キッポ。

『失礼致します』

　わたしとルカスも、アタマを下げて導かれるまま、家の中に入った。

「まあまあまあ、キッポ！　良く無事で帰って来られたわね。おかえりなさい」

「待ってた。良くやったな」

　お母さんとお父さんに、

「うん。ボクだけで出来たわけじゃないよ？　この仲間、リムノとルカスがいてくれたから。母さんも父さんも、変わり無かった？　兄さんたちも」

「大丈夫よ。みんな元気。――あらヤだわ。お客様がいらしてくれるって分かってたら、掃除をしておいたのに。ごめんなさいね、こんな散らかった家で」

　ルカスが、

「お気になさらず。こちらこそ突然御訪問して、申し訳ありません」

「ちょっと。お父さんも。ちゃんと御挨拶して」

「あ、ああ。ありがとうございました。緊張してしまって」

　そうよね。わたしだって緊張してるもの。

「兄さんたちは？」

「さっき、山菜と薪取りに南の森へ行ったところ。分かってたら、出かけさせなかったのにねえ」

「そっか」

　そんなに落胆せず、キッポは返事をした。

　わたしは、いよいよ近付いて来た別れの時のことを思って、胸が詰まって来た。いけない、泣きそう。でも、しっかり受け止めなきゃ。

「じゃあ、ちょっと相談したいんだ。母さんも父さんも、いいかな？」

「オレたち、外に出てるぜ？」

「ううん。一緒にいてくれないと、始まらない話だから」

　わたしとルカスは、キッポの突然の切り出しに、顔を見合わせた。

「とりあえずお客様。座ってくださいませ。今、お茶を」

「いえ、お構いなく」

「わたしたちこそ、失礼なことをしていますから」

「まあまあまあ。本当にお恥ずかしい」

　キッポのお母さんはあたふたして、お父さんは緊張したまま固まってる。やっぱり、家族っていいなあ……。

「ボクね？　母さんと父さんが反対じゃ無ければ、もっといろんな部落を回って、情報を交換して。そんな『旅をするドルイド』になりたいんだ。この地にいるだけじゃ、ドルイドとして開かれた眼を持てないもの。老師には後で相談する。どの道、ボクはいてもいなくても、あんまり関係無かったでしょ？　だから、旅を続けたいんだ。仲間と一緒に。もちろん、コマメに帰って来るようにする。新しい情報を手にして。――どうかな？」

　――！

キッポ！　それって……！

「リムノもルカスも。――どうかな？」

　しばし、沈黙が訪れた。咳払いをしたキッポのお父さんが、

「それでこそ。よく決心したな。大きくなった」

　お母さんも、

「まあまあまあ。いつの間にこんな立派なことを言う子に育ったかねえ……。もちろん賛成よ。老師も賛成してくださるに決まってるわ」

　ルカスが、緊張を押し隠しながら、

「キッポ。それは……、オレたちと。ってことか？」

「仲間って、わたしたち？」

「もちろんそう。だから一緒にいてもらったんだ」

　じゃあ。じゃあ！

「わたしたち、さよならしなくていいのね？　まだまだ一緒に旅が続けられるのね！？」

「お父様、お母様。『かわいい子には旅をさせよ』、ですか？」

　お父さんが大きくうなずいた。

「御仁のおっしゃる通り。手のかかる息子、私の息子なので至らぬ点も多いと思いますが。旅を続けて、もっと大きくなるお手伝いを願えましょうか？　な、母さん」

「本当に。――キッポ。母さんは嬉しいわ。立派なドルイドを目指してちょうだい。そして。いつでも帰って来ていいのよ？　あなたの家はここなんですから」

　わたしは嗚咽を抑えられなかった。

「キッポ……、キッポ。嬉しい。すごく」

　一旦、鼻をすすって、

「一緒に旅をしましょ？　もっと大きな広い世界へと！」

「そうだな。オレの弟。――リムノ。泣くな。みっともないぞ」

「だって、だって……」

「じゃあ、老師に決意を告げて来るよ。――リムノ、ルカス。これからもよろしくね？」

　そう言うキッポのつぶらな瞳を見ていたら、涙がぼろぼろ出て来た。

「こちらこそ！」

「お父様、お母様。御子息、お預かり致します」

　キッポは、

「じゃあ、今夜だけ泊まるよ。兄さんたちにも、一応挨拶しとかないといけないし」

　お父さんは無言でうなずき、お母さんは、

「まあまあまあ。お客様をお泊め出来るような家で無いのに。狭くて汚い家ですけど、どうかキッポと泊まってやってくださいな。お好きな食べ物はございますか？　こんなことなら、準備しておくべきでしたわ。今は山菜が美味しいので、天ぷらを作りましょうか？　それとも」

「母さん。落ち着きなさい。お客人を困らせてどうする」

「まあまあまあ。本当ですわ。いつも叱られてばかりですの。お恥ずかしい」

　わたしたちは笑ってしまった。キッポは、恥もいいところとばかりに、呆れた表情を浮かべている。そして、

「聖堂に行くね。老師にも言わないと。リムノ、ルカス。またいい？」

「もちろんだ」

「当然よ。行きましょう？」

「しっかり話して来なさい」

　お父さんが言った。キッポはうなずく。

　歩きながら、挨拶を繰り返す。そんなキッポは、

「何だか、恥ずかしいところばっかり見せちゃったね」

「いいじゃないか。あったかくて」

「そうよ。いい御両親ね。――キッポ」

「うん？」

「言おう言おうと思ってたの」

「なあに？」

「わたしたち……」

　鼻をすすって、

「いつだって。ね、ルカス？」

「ああ」

「いついつまでも」

「ああ、そうだ」

　しっかりとキッポの顔を見て、わたしとルカスは、今一番最高の笑顔と共に。

『キッポと一緒！』

了

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　そんなわけで、お届けしました『キッポと一緒！』、いかがでしたでしょうか？

　何せ初めての『小説家になろう』、初めての連載、とあって、戸惑うことの連続でした。未だに、システムが良く理解出来ていないありさまだったりします。感想とかの開示って、どうすればいいんでしょうか？

　ともあれ、ひとまずは無事に完結出来て、安堵のため息。はーふー。

　こんな拙作ですが、どうかご感想をお聞かせください。今後の参考・励みにさせて頂きたいと思っております。ご評価の方も、頂けると幸いです。

　本当にここまでお付き合い頂き、ありがとうございました。

　今後とも、ろくべえの拙作を宜しくお願い致します。