キッポと一緒！

１５：キッポの宝珠

「じゃあまたボクが、先に行くね。あとちょっとだと思うんだけど……」

　がさがさ草木をかき分けて行く。キッポの耳が横方向に、油断無く動いてる。そんなのが見て取れた。進みながら、

「森の声が大きくなったよ。『悪いことが起こる』って、怖がってる声が、だんだん大きくなって来た」

「危険が近いんだな？」

「部落の位置は分かったの？」

　わたしたちの問いかけに、

「うん。近くまで来てるよ。もう少しで……、見えた！」

　ホントだ。前の部落みたいに、独特な形の家々が建っていて、中央部分にこの部落の聖堂と思われる、円形の建物がある。だいぶ開かれた土地で、畑が作られていた。わたしたちの手前側。清水が流れていて丸木橋がかかっていた。良かった。まだチップルの手は伸びていないみたい。畑仕事をしていたフォクスリングが、何事かと眼を丸くしている。キッポは、

「見習いドルイドの旅をしております、キッポと申します。老師にお会いしたいのですが」

大きな声で伝えた。仕事の手を休めたフォクスリングは、

「こんなところまでよく来たね。今、案内するよ。橋を渡っておいで」

　わたしたちはうなずいた。恐るおそる細い橋を渡って、畑の畔道に着いた。手の泥をぽんぽんとはたき落としながら、さっきのフォクスリングが来てくれる。

「ようこそ。見習いドルイドの旅をしてるなんて、キミで何人目かなあ……。老師は聖堂にいらっしゃるから。一緒に行こうか。――そちらの人間さんもいいのかな？」

わたしとルカスは首を縦にした。案内してくれているフォクスリングは、

「老師のことばで、旅が終りになるといいね。あ、そうか。何かを探さないといけないんだったね」

「はい。『薫り高き宝珠』です」

　聖堂まで着くと、

「聞いたことが無いなあ。さ。老師とよく話してごらん」

「ありがとうございました」

　扉をノックしてくれた。

「老師。ドルイドの旅をしている、お客さんです」

「入って頂いて」

　女性の声だった。少ししわがれている。

　中に入ると、香の薄い煙が立ち込めていた。入って正面に黒曜石で作られた祭壇。天窓もあった。薄い雲母で作られているみたい。そこから入ってくる光が、不思議な形と葉をしたキッポぐらいの大きさをした植物に、静かに当っている。

「ようこそ。大変だったでしょう。人間様もご一緒なのね。お付き合い頂いているのかしら？」

「はい。とても助かっています」

　老師は微笑むと、改めてルカスとわたしを見て、

「ドルイドの１人として御礼申し上げます。ありがとうございます」

そのことばにアタマを下げた。キッポが話し出す。

「ドルイドの旅をしております、キッポと申します。今、色の黒いフォクスリングが暗躍しております。危険が迫っているとも考えられますゆえ。そのことをまず第一に。――そして、以前立ち寄った部落で、『薫り高き宝珠』を探すようにと御教授頂きました。私に更なる手がかりをお教え願えませんでしょうか？」

　眼を細めた老師は、

「動き始めたのですね。伝説で終わっていた種族が。情報助かりました。守りの力を高めておいた方が良さそうですね。――それでは。そこにある『球花の木』を御覧なさい。あなたが今までの経験で得たいろいろなこと。それが認められれば、宝珠を得られることでしょう」

　――！

　そんな方法で得られるのね。ドルイドって本当に不思議。でも、キッポ。頑張って！

　老師とわたし、ルカスが見守る中、キッポは球花の木に近付いた。想像だに出来なかったことが起こり始める。緑色をしていた葉っぱが、マーブル模様になって虹色に輝き始めた。つぼみの１つが白く強く光り始める。キッポは印を切ると、

「見習いドルイド、キッポとしてお願いします。『薫り高き宝珠』を与えてください。道しるべを与えてください……。了！」

　聖堂の中が、虹色の光の洪水に包まれる。まぶしくて良く見えなかったけど。つぼみが花開いたみたい。輝きが一層増した。光がくるくると変わりながら、虹色があふれていく。

「ありがとうございました」

　キッポの声が聞こえた。光が次第に薄れていく。葉っぱの色が戻って来た。ただ、キッポの手に乗っている何か、――おそらくは宝珠が、白く輝きを放っていた。その光も、ゆっくりと静まって来る。

「資格を認められたようですね。キッポ君、おめでとう」

　老師のことばに、改めてキッポを見た。瞳に涙を浮かべながら、宝珠をじっと見つめている。――やったわね！　キッポ！

「良かったな、キッポ」

「ホント。ついに手に入れられたのね」

　ルカスとわたしも、暖かい思いと一緒に言った。キッポの元へ行く。

「リムノ、ルカス。これ……」

　宝珠を見せてもらった。キッポの手に収まるぐらいの種子の形をしていて、わずかに白く輝いている。

「すごいわね。おめでとう、キッポ」

「これで一人前になれたんだな」

　ルカスがキッポをぽんぽんする。

「その通り。この時を待っていましたよ、キッポ君」

　どこからともなく、聞き覚えのある声が。――チップル！