A.R.～車椅子の歌姫は、追放された天才技術者と世界を魅了する～

第30話 広げる④

　五万人が集まる国際展示場の一角。

　円形のステージ中央に車椅子を止めると、視界いっぱいに観客が広がっていた。スマートグラスをかけた無数の顔が、私を見つめている。

　ドームの四万人とは、空気が違う。

　あの時は野球を見に来た人たちの「ついで」だった。でも、ここにいるのは——AR技術を見るためだけに来た人たち。業界関係者。熱心なマニア。技術の目利きたち。

　誤魔化しは利かない。

　私は深く息を吸い込んだ。マイクを握る指先が、微かに震えている。

　イヤモニから、早智さんの声が聞こえた。

「姫乃ちゃん。始めるよ」

「……はい」

　あの日、私は折り紙の世界で歌った。ある時は、女王として戦士たちを鼓舞した。

　今日は、世界を相手にする。

　先生は、テーマ変更を申し出た私に、何も聞かなかった。ただ「わかった」と頷いて、演出を組み直してくれた。

　だから、私も応えなければならない。

　カウントダウンが始まる。

　５、４、３、２、１。

　照明が落ちた。

　静寂。観客の息遣いだけが、暗闇の中に溶けている。

　そして——リラの音色が、響き始めた。

　最初は、ほんの微かな音だった。古代ギリシャの竪琴を模した電子音。甘く、柔らかく、どこか切ない旋律が、会場を満たしていく。

　それは誘いだった。

　セイレーンの歌。船乗りを海へと誘い、二度と帰さない、魅惑の調べ。

　足元が、揺らいだ。

　最初は錯覚かと思った。会場の床に、さざ波のような模様が走った。いや、模様ではない。水面《みなも》だ。コンクリートの床が、深い青色に染まっていく。波紋が広がり、光が屈折し、足元に海が生まれていく。

　悲鳴が上がる暇もなかった。

　水面が割れた。観客たちの身体が、一人、また一人と、海の中へ沈んでいく。

　私は歌い始めた。

◇◇◇

　青い光が、全身を包み込んでいた。

　水面から差し込む陽光が、ゆらゆらと揺れながら私を照らしている。遠くには珊瑚礁が見え、色とりどりの魚が泳いでいる。

　リハーサルで見た光景だ。でも、何度見ても息を呑む。

　これはARだ。本物の海じゃない。なのに、肌に水の冷たさを感じる気がする。頬を撫でる海流を感じる気がする。

　そして——私の目の前に、一匹の魚が現れた。

　手のひらサイズの、丸っこくて愛嬌のあるデザイン。青い鱗がきらきらと光を反射している。ぬかしーさんが合宿で描いてくれた、あの魚だ。

　魚は、私の顔の前でくるりと一回転した。まるで「こんにちは」と言っているみたいに。

　思わず、手を伸ばした。

　魚は、私の指先から逃げた。すい、と身を翻して、少し離れた場所で止まる。でも、離れすぎることはない。私が手を引っ込めると、また近づいてくる。

　この魚は、観客一人ひとりの前にも現れている。それぞれの個性豊かな「相棒」として。

　——それだけじゃない。

　世界同時配信を見ている人たち。ARグラスを持つすべての視聴者のもとにも、この瞬間、魚が現れているはずだ。先生の技術が、それを可能にしている。

　私は小さく微笑んで、歌い続けた。

　穏やかな旋律が、海中に溶けていく。珊瑚礁を抜け、魚たちが踊り、光が揺れる。

　——でも、これで終わりじゃない。

　曲調が、変わった。

　リラの音色が、長調から短調へ。明るさが翳り、海の色が深くなっていく。

　沈んでいく。

　水面が遠ざかる。陽光が薄れ、青が濃くなっていく。珊瑚礁は消え、色とりどりの魚たちも姿を消した。相棒の魚だけが、私の傍らで光を放っている。

　深く、深く。

　光が届かなくなった。周囲は藍色の闇に包まれ、自分の手すら見えなくなる。相棒の魚が放つ微かな光だけが、唯一の道標。

　水圧が増していく——ような錯覚。肌が圧迫される感覚。耳の奥で、ごうごうと水の唸りが聞こえる。

　これは視覚情報だ。脳はそれを理解している。

　なのに、身体は水の中にいると錯覚していた。息を止めなければと本能が叫ぶ。でも、私の歌が聞こえている限り、彼らは溺れない。私が、彼らを守っている。

　水温が下がっていく——ような錯覚。指先が痺れる。吐く息が白くなる気がする。ありえない。温度などない。

　私の歌が、また変わる。

　低く。重く。警告するような旋律。

　——来る。

　闇の底から、何かが浮かび上がってきた。

　最初は影だった。巨大な、途方もなく巨大な影。相棒の魚の光を遮り、闇そのものが形を成していくような——。

　触腕《しょくわん》。

　一本が、闇の中からうねりながら伸びてきた。

　太さは電柱ほどもある。表面には無数の吸盤が並び、その一つ一つが、人の頭ほどの大きさで脈打っている。二本目。三本目。数えきれない触腕が、四方八方から観客たちを取り囲んでいく。

　怪物。

　深海に棲む、巨大なタコ。いや、それは概念だった。欲望の塊。奪い、呑み込み、二度と返さない、底なしの飢餓。

　——私だ。

　私の中にある、どうしようもない独占欲。先生を奪おうとする者を、許せない。許したくない。全部呑み込んで、誰にも渡したくない。

　その醜い感情が、今、目の前で形を成している。

　怪物が、咆哮した。

　身体の芯を揺さぶる振動が、内臓を圧迫する。吐き気がする。逃げ出したくなる。それほどの、圧倒的な存在感。

　触腕が動いた。

　一人の観客に向かって、吸盤を開きながら伸びていく。捕らえようとしている。呑み込もうとしている。

　——逃げられない。

　その瞬間、青色の光が動いた。

　　相棒の魚が、触腕に向かって突進した。小さな身体で、巨大な触腕に体当たりする。弾き飛ばされる。でも、また向かっていく。

　すると、二匹目が続いた。三匹目が。十匹が。百匹が。

　——足りない。

　会場にいる全ての魚たちが立ち向かう。しかし、その魚たちだけでは、怪物は揺らぎもしなかった。触腕の一本が、魚の群れを薙ぎ払う。光が散り、闇に呑まれていく。

　その時だった。

　闇の向こうから、光が近づいてきた。

　一つ。二つ。十。百。千。

　数えきれない魚たちが、深海の彼方から押し寄せてくる。

　——世界中から。

　配信を見ているすべての人たち。そのもとにいた魚たちが、この深海に集まってきていた。

　五百が、五千に。五千が、五万に。五万が、何百万に。

　光の奔流が、触腕に群がっていく。一匹一匹は小さい。吸盤一つにも満たない。でも、世界中の想いが、一点に集まっていく。闇を押し返すように、光の濁流が怪物を包み込んでいく。

　怪物の咆哮と、魚たちの輝き。二つの旋律が絡み合い、ぶつかり合う。私の中にある矛盾。独占欲と、純粋な想い。奪いたい気持ちと、守りたい気持ち。

　魚たちが、押し返していく。

　小さな想いの集積。一つ一つは微かでも、集まれば巨大な力になる。

　怪物が、後退し始めた。

　触腕が縮んでいく。巨大な体が、闇の奥へと沈んでいく。深海の、さらに深い場所へ。

　その瞬間、海が動いた。

　下から上へ。巨大な流れが生まれていた。怪物が沈んでいくことで生まれた、上昇流。魚たちが作り出した、脱出の道。

　身体が、浮き上がっていく。

　抗えない。抗う必要もない。私は歌いながら、その流れに身を任せた。観客たちも同じだ。光の粒子に包まれながら、一人、また一人と、水面へ向かって上昇していく。

　振り返ると、魚たちはまだ怪物を押さえつけていた。

　銀色の光が、深海の闇に呑まれていく。私たちを逃がすために。自分たちが犠牲になってでも。

　——待って。

　でも、声は届かない。流れは止まらない。私は浮上していく。彼らを置いて。

　私は歌い続けた。

　怪物を鎮める歌。自分の中の醜い感情を、海の底へと沈めていく歌。

　それは、手放す歌だった。

　——私だけのものじゃない。

　暗い深海から、光の方へ。私の歌が、彼らを導いていく。青が薄くなっていく。水温が上がっていく——ような錯覚。指先の感覚が戻ってくる。

　水面を、突き破った。

　そこに広がっていたのは、凪だった。

　波一つない、鏡のような海面。空は夕焼けに染まり、オレンジと紫のグラデーションが、水面に溶け込んでいる。

　静寂。

　風の音すら聞こえない。世界が、息を止めている。

　しかし、——相棒がいない。

　あの小さな青の光を放つ存在は、どこにもいない。怪物を押し返すために、全ての力を使い果たしたのか。自分たちを守るために、犠牲になったのか。

　観客たちの顔に、喪失感が浮かんでいるのがわかる。たった数分間、一緒にいただけの存在。名前も知らない、小さな魚。でも、確かにそこにいた。確かに、守ってくれた。

　私は、最後の歌を紡いだ。

　静かな、子守唄のような旋律。失ったものへの鎮魂歌。

　——ありがとう。さようなら。

　その想いを込めて、最後の音を伸ばした。

　そして——。

　ぴちゃん。

　背後から、小さな水音が聞こえた。

　観客たちが、振り返る。私も、歌いながら、視線だけを動かした。

　青色の鱗が、夕陽を反射して輝いていた。

　一匹の魚が、水面から顔を出していた。小さな尾鰭で水を叩き、ぴちゃん、ぴちゃんと跳ねている。

　また一匹。また一匹。

　水面のあちこちから、色とりどりの光が顔を出していく。十匹。百匹。数えきれない魚たちが、観客一人一人のもとに戻ってきていた。

　消えたと思った想いは、消えていなかった。

　手放したと思ったものは、失われていなかった。

　私の歌は、ここにある。

　これからも、ずっと。

　私は、最後の音を紡ぎ終えた。

　凪の海が、ゆっくりと消えていく。夕焼けが薄れ、水面が下がり、観客たちの足元に会場の床が戻ってくる。魚たちは最後まで寄り添い続けていた。

　静寂。

　全員が、呆然と立ち尽くしていた。

　——そして、爆発した。

　拍手。歓声。立ち上がる観客たち。怒号のような喝采が、会場を揺るがした。

　私は、その全てを受け止めながら、舞台袖を見た。