A.R.～車椅子の歌姫は、追放された天才技術者と世界を魅了する～

第29話 広げる③

　世界AR博覧会OSAKA2032。　

　会場となった舞洲の国際展示場には、朝から世界中の人間が押し寄せていた。英語、中国語、ヒンディー語、フランス語——あらゆる言語が飛び交うロビーを、私は白衣のまま歩いていた。

　普段なら浮くだろうが、ここでは誰も気にしない。全員が自分の目的に夢中だからだ。　

　izanagiブース。

　私たちに割り当てられたエリアは、会場の中でも一等地だった。世間からの注目度と、スポンサーである電楽堂の資金力。両方があってこその場所だ。

「志保ちゃん、機材の最終チェック終わりました」

　早智が駆け寄ってくる。その後ろに、姫乃の姿があった。

　——おや。

　二人が並んで歩いている。少し前まで顔も合わせられなかったはずなのに。

　あの日のことを思い出す。

◇◇◇

　合宿から三日後。研究室の扉が、ノックもなしに開いた。

「志保先生、いますか？」

　姫乃だった。

　「体調不良」を理由に三日も顔を見せなかった姫乃が、車椅子を漕いで入ってきた。その顔には、もう迷いがない。

　早智がサーバーラックの前で固まった。姫乃も、一瞬だけ動きを止める。

　気まずい沈黙。私は二人を交互に見て、何も言わずにコーヒーを啜った。

「……姫乃ちゃん、体調は」

「治りました」

　姫乃が早智の言葉を遮った。

「志保先生、早智さん。私、間違ってました」

「何を？」

「合宿で決めた『海』ってテーマ、変更してもいいですか？」

　姫乃の目が、真っ直ぐに私を捉えている。迷いを吹っ切った人間の目だ。

「……何かあったの？」

「ちょっと、嫌な奴にアドバイスされただけです」

　嫌な奴。誰だろう。まあ、聞かなくていいか。

「だから——」

　姫乃は早智の方を向いた。

「早智さん」

「……なに？」

　早智の声が、少しだけ硬い。

「私が選ばれても、嫉妬しないでくださいね」

　一瞬、空気が凍った。

「……何それ。喧嘩売ってるんですか？」

「売ってますよ。負けるつもりもありませんから」

　早智が目を見開いた。それから——ふっと、肩の力を抜いた。

「……姫乃ちゃんって、ほんとに性格悪いね」

「知ってます」

「私は言った通り、志保ちゃんファーストだから。それは変わらないよ」

「ええ、それでいいです。私がこのチームの怪物として志保先生たちを翻弄しますから」

　姫乃は悪びれもせずに言い切った。

「次のライブ、私が選ばれるべくして、選ばれた人間なんだと見せつけてやります」

　早智は黙って姫乃を見つめていた。それから、呆れたように笑った。

「……ほんと、猫被るのやめちゃったじゃん」

「私はこっちのほうが好きだけど？」

　私はコーヒーを飲み干して、二人を見つめて笑った。

　——これが、この二人なりの和解か。不器用すぎる。でも、悪くない、かな。

　◇◇◇

「志保ちゃん、ニヤニヤしてますよ」

　早智の声で、現実に引き戻された。

「してない」

「してます。さっきからずっと」

「……気のせいでしょ」

　早智の指摘を無視して、私はブースの方へ歩き出した。

◇◇◇

　開場から一時間。私のもとには、ひっきりなしに人が訪れていた。

　G社のAPAC(アジア太平洋地域)部門責任者。華騰科技の副社長。その他、名刺の肩書きを見るだけで目眩がしそうな人間たち。

　全員が同じことを言う。「あなたの技術に興味がある」「ぜひ一度、詳しくお話を」「弊社と組みませんか」——。

　悪い気はしない。でも、彼らが欲しがっているのは「園田志保」という人間ではない。私が持っている技術だ。それを自社の利益のために使いたいだけ。

　鷲尾と、本質的には変わらない。

「園田准教授」

　噂をすれば、だ。振り返ると、鷲尾誠一郎が立っていた。隣には阿久津。そして——浦和。

「今日の発表、楽しみにしているよ」

　鷲尾が、穏やかに微笑む。

「浦和くんから報告を受けた。契約の件、感謝するよ」

「ええ、どういたしまして」

　私は微笑み返した。

　事前にizanagi3.0で組み上げた設計。結果は良好——いや、良好なんてもんじゃない。控えめに言って最高傑作。我ながら惚れ惚れする出来だ。

　だからこそ、今日のizanagiブースでの講演も、3.0に関するパートは私に任された。阿久津は不服そうだったが、技術を一番理解している人間が説明するのは当然の判断だと思う。

「発表の後、改めて今後の方針を詰めよう。君の技術がizanagi3.0に正式に実装されれば、世界が変わるぞ」

「そうですね。世界が変わるといいですね」

　鷲尾は満足げに頷いて、去っていった。阿久津がその後に続く。

　浦和だけが、一瞬だけ私と目を合わせた。小さく、本当に小さく頷いて、二人の後を追っていく。

　——さあ、始めようか。

◇◇◇

　発表会場。数など把握できないほどの人、人、人。会場はすでに満席だった。

　最前列に鷲尾と阿久津。その近くに、G社と華騰科技の関係者。後方には各国のメディア。立ち見まで出ている。

　舞台袖では、姫乃と早智、ぬかしーさんが控えている。姫乃と目が合った。小さく頷く。

　私はステージに上がり、マイクを手に取った。

「皆さん、こんにちは。本日の技術説明を担当します、園田志保です」

　会場を見渡す。数えきれない視線が、一斉にこちらを向いた。

「私を知っている方は疑問に思うかもしれませんね。元izanagi開発チームの人間が、なぜizanagiのブースで発表しているのかと」

　軽く肩をすくめてみせる。

「ご安心ください。復帰したわけじゃありません」

　会場から小さな笑いが漏れた。

「私が新たに開発したシステムと、izanagi3.0環境下での共同研究——その関係で、私が登壇することになりました」

　鷲尾の方を一瞥する。彼は満足げに頷いている。

「それでは早速、本題に入らせてください」

　背後のスクリーンに、ロゴが浮かび上がる。

「私が開発した新システム——『Aggressive《アグレッシブ》　Reality《リアリティー》』」

　会場がざわめいた。AR。拡張現実と同じ略称。でも、意味はまったく違う。

「皆さんご存知の『Augmented Reality』——拡張現実。現実を『拡張』するという発想。でも、私はずっと疑問に思っていたんです」

　私は一歩、前に出た。

「拡張って、何を拡張してるんでしょう？現実の上に情報を重ねる？便利なナビゲーションを表示する？最適化された広告を届ける？」

　鷲尾の目が、わずかに細くなった。

「それは『拡張』じゃない。ただの『追加』です。現実の上に、余計なものを乗せているだけ」

　私は胸を張って宣言する。

「私が作りたかったのは、そんなものじゃない」

　スクリーンに、私たちが行ってきたパフォーマンス、ドームライブの映像が流れ始めた。折り畳まれる世界。立ち上がる騎士たち。車椅子が玉座に変わる瞬間。

　会場が静まり返った。全員が、スクリーンに釘付けになっている。

「このシステムは、従来のARとは根本的に異なります。ユーザー一人ひとりの視線をリアルタイムで解析し、その人だけに最適化された体験を提供する。一万人が同じ空間で、それぞれが違う方向を見ていても、全員に対して個別の演出で対応できる」

　私は、鷲尾の目を真っ直ぐに見た。

「——それが『Aggressive Reality』。侵略的現実。現実に対する、私たちからの宣戦布告です」

◇◇◇

　技術説明を終え、私は、最後のスライドを表示させた。

「最後に、一つ重大発表があります」

　会場の空気が、わずかに張り詰めた。

「『Aggressive Reality』は、本日より——」

　私は一拍、間を置いた。

「——全世界に向けて、サブスクリプション配信を開始します」

　ざわめきが広がる。私は構わず続けた。

「G社、華騰科技をはじめ、すべての企業、全てのユーザーに対して同一条件でライセンスを提供します。izanagiへの実装も、もちろんその一環です」

　鷲尾の表情が、凍りついた。

「独占契約ではありません。私の技術は、特定の誰かのものではない」

　私は、会場全体に向けて宣言した。

「『Aggressive Reality』は、世界に開かれた技術です。使いたい人が、使いたいように使えばいい。——こんな、おもしろい玩具《おもちゃ》を独り占めなんてもったいない！」

　会場が沸いた。拍手と、どよめきと、あちこちで飛び交う興奮の声。

　最前列で、G社の責任者が隣の人間と何か話している。華騰科技の副社長が、部下に指示を出している。メディアのカメラが一斉にこちらを向いた。

　その喧騒の中で、鷲尾だけが動かなかった。

　いや——動けなかったのだろう。

　その目の奥に、燃えるような怒りが見える。私はそれを正面から受け止めて、静かに微笑んだ。

「以上で、発表を終わります。ご清聴ありがとうございました。この後は、私たちチーム・リラによる最新パフォーマンスをお見せします」

　私はステージを降りた。

◇◇◇

　舞台裏の通路。発表を終えた余韻に浸る間もなく、足音が近づいてきた。

　速い。荒い。怒りを隠そうともしていない足音。

「園田ぁぁあ！」

　鷲尾だった。

　普段の余裕は跡形もない。目は血走り、顔は紅潮している。その後ろで、阿久津が青ざめた顔で立ち尽くしていた。

「どういうつもりだ」

「どういうつもりも何も」

　私は肩をすくめた。

「承諾しましたよ、izanagiへの実装。——独占とは一言も言ってませんけど」

「ふざけるな！」

　鷲尾の声が跳ね上がった。通路に反響する。

「浦和から『承諾を得た』と報告を受けた！契約の準備は整っていると——」

「ええ。浦和は嘘をついてないでしょう？」

　私は首を傾げてみせた。

「私の承諾は得た。契約内容については、私の希望通りに進めてくれた。——責任者として仕事が早い」

　鷲尾の顔が、鬼の形相に変わった。

「貴様……っ！」

「鷲尾会長には感服しましたよ」

　私は微笑んだ。

「まさか、私の技術に『生きた広告』なんていう使い道があったなんて。考えもしなかった」

「何を——」

「だから、全世界に開放することにしたんです。私には思いつかないような使い道を、世界中の人に考えてもらおうと思って」

　鷲尾の目が、見開かれた。

「きっと、会長よりもっと面白いことを思いつく人がいますよ。——世界は広いですから」

「黙れ……っ！」

　腕を掴もうと手を伸ばしてきた。その瞬間、横から腕が割り込んだ。

「なにをしている！」

　警備員だった。いつの間にか、二人がすぐ後ろに立っていた。

「他のお客様のご迷惑になりますので、お静かに願います」

「離せ！私を誰だと思っている！電楽堂の——」

「お静かに」

　警備員の声は丁寧だったが、有無を言わせない響きがあった。

　鷲尾が抵抗する。もう一人の警備員が、反対側の腕を取った。

「ご案内いたします」

「離せと言っている！園田！これで済むと思うな！」

　連れ出されていく鷲尾の背中を、私は黙って見送った。

　最後まで何か叫んでいたが、もう聞こえない。聞く必要もない。

　その場に残された阿久津が、私を見た。何か言いたそうに口を開きかけて——結局、何も言わずに踵を返した。小走りに、鷲尾の後を追っていく。

　静かになった通路に、空調の音だけが響いている。

「……お疲れ様でした、先輩」

　声がして振り返ると、浦和が立っていた。

「あなたも大変だったでしょ。これから、もっと大変になるかもしれないけど」

「大丈夫ですよ」

　浦和は小さく笑った。

「私には頼れる先輩がいますから。——また何かあれば、連絡しますね」

　そう言って、浦和は去っていった。izanagiの技術責任者として、何事もなかったかのように。

　私としても、頼れる味方が敵陣の中にいる。それだけで、少しだけ肩の荷が軽くなった気がした。

◇◇◇

　舞台袖を見ると、姫乃たちが待っていた。

「先生！」

　姫乃が、目を輝かせている。

「やってやりましたね！」

「まあね。場は温めてあげたから、あとはよろしく」

「鷲尾会長、連行されてましたよ。警備員に両脇抱えられて」

　早智が、スマートグラスを見ながら言った。

「もうSNSに動画上がってます。『電楽堂会長、博覧会で大暴れ』って」

「仕事が早いわね、野次馬たちも」

「これがリアルざまぁってやつですか」

　ぬかしーさんが、感心したような声を出した。

「ぬかしーさん、そういう言葉知ってるんだ」

「ネットの絵師ですよ？当然です」

　私は笑いを噛み殺した。

　でも、まだ終わりじゃない。

　私は姫乃を見た。車椅子の上で、背筋を伸ばしている彼女を。

「さあ——」

「はい」

「次は、姫乃の番よ」

　姫乃が、不敵に笑った。

「見ててください。先生が私を買って良かったって、思い知らせてあげますから」

　——ああ。

　私が買った怪物が、今日、世界に牙を剥く。