A.R.～車椅子の歌姫は、追放された天才技術者と世界を魅了する～

第26話 夏④

　合宿二日目の朝は、スコッチエッグの匂いで始まった。

「早智さん、朝からすごいですね」

「昨日の残りの挽き肉があったので、作ってみました」

　ダイニングテーブルには、こんがりと揚がったスコッチエッグが並んでいる。断面から覗く半熟の黄身が、朝の光を受けて輝いていた。

「志保ちゃん、ナイフとフォーク使ってくださいね」

「わかってる」

　先生は朝が弱いからか不機嫌そうに返事をする。昨日の今日でわかったのだが、早智さんは先生の食事についてあれこれ心配しているらしい。もちろんアルコールについても。

「先生、食べさせてあげましょうか？」

「自分で食べれるから」

「ここ最近、先生が色々不器用なの、わかってきちゃいました」

「二十八年間、困ったことないけど」

　そう言いながらも、スコッチエッグが皿の上でくるくる回っている。私はそんな先生を可愛く思いながら、自分の分を一口頂いた。サクサクの衣と、肉汁と、とろりとした黄身が舌に広がる。

「……美味しい」

「でしょう？」

　早智さんが得意げに笑う。ぬかしーさんは眠そうな目をこすりながら、黙々と頬張っていた。夜型の人間に朝は厳しいらしい。

「さて」

　先生がコーヒーカップを置いた。

「今日はみんなに見て欲しいものがあるの」

　先生の声に、食卓の空気が変わった。

「昨夜、ぬかしーさんにデータを送ってもらって、一晩で組んでみた」

「え、寝てないんですか？」

「三時間は寝た」

　先生は平然と言ってのけるが、目の下に薄いクマができている。

「リビングに移動しましょう」

　食器を片付け、全員がソファに腰を下ろす。先生がスマートグラスを操作すると、私たちの視界が共有モードに切り替わった。

「これが、昨夜の成果」

　先生の指が宙を滑る。

　次の瞬間——リビングの空間に、小さな魚が一匹、現れた。

「あ、私が描いたやつだ」

　ぬかしーさんが声を上げる。昨日スケッチしていた、あの魚。手のひらサイズの、丸っこくて愛嬌のあるデザイン。青い鱗が光を受けてきらきらと輝いている。

「可愛い……」

　思わず手を伸ばす。魚は私の指先をすり抜けて、くるりと宙返りした。

「ここまでは従来の技術でもできる。問題は——」

　先生が指を鳴らした。

　魚が増えた。二匹、四匹、八匹。瞬く間に数十匹の群れになり、リビングを泳ぎ回る。

「わあ……」

　早智さんが息を呑む。

　魚たちは一匹一匹がバラバラに動いているのに、全体としてはひとつの生き物のように見えた。私が手を振ると、群れがさっと避ける。窓に近づくと、光に誘われるように集まってくる。

「すごい……本当に生きてるみたい」

「でも、ここが限界」

　先生の声が、急に硬くなった。

　指を動かすと、魚の数が増えていく。百、二百、三百——そして、動きが目に見えて鈍くなった。魚たちの軌道がカクつき、群れの滑らかさが失われていく。

「現状のシステムだと、三百体あたりで処理が追いつかなくなる。博覧会でやりたいのは、数万単位の群れ。今のままじゃ話にならない」

　先生はスマートグラスを外し、私たちを見回した。

「だから——浦和に連絡した」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「連絡って……izanagiの？」

「ええ。3.0の正式な使用許可をもらった」

　早智さんが目を丸くする。

「志保ちゃん、あれだけ断ってたのに……」

「復帰するわけじゃない。技術を借りるだけ」

　先生は淡々と言った。けれど、その目には覚悟のようなものが滲んでいた。

「3.0の演算能力があれば、数万単位の個体制御ができる。個々の動きと群れ全体の動きを同時に処理して、観客一人ひとりに最適化された体験を届けられる」

「浦和さんは……何て？」

「『待ってました』だって。嬉しそうだったわよ、電話口で」

　先生が肩をすくめる。その仕草に、少しだけ照れが混じっている気がした。

「ぬかしーさん」

「はい」

「魚のデザイン、もっと詰めてもらえる？　動きのバリエーションも増やしたい」

「もちろんっす。昨夜の打ち合わせで方向性は見えてるんで」

「早智は、浦和との窓口をお願い。技術的なやり取りは私がやるけど、事務手続きが発生するはずだから」

「了解です」

　先生の視線が、最後に私を捉えた。

「姫乃」

「はい」

「曲、できそう？」

　私は頷いた。

「……できます。絶対に」

「よし」

　先生が、不敵に笑った。

「海をテーマにするなら——会場を丸ごと海の底に沈めてやりましょう」

◇◇◇

　日中は、それぞれの作業に没頭した。

　私はリビングの隅で、スマートグラスの作曲アプリと向き合っていた。メロディの断片を打ち込んでは消し、歌詞を書いては書き直す。テーマは決まっているのに、それを形にするのは簡単じゃない。

　先生は地下の防音室にこもり、ぬかしーさんは自室でタブレットに向かい、早智さんはリビングのソファで資料を整理していた。時折、誰かがキッチンでコーヒーを淹れる音が聞こえる。それ以外は、静かだった。

　昼食は早智さんが用意したサンドイッチを各自で摘まみ、夕方になる頃には、私の手元にメロディの骨格らしきものができていた。まだ荒削りだけど、方向性は見えてきた。

「姫乃ちゃん、そろそろ夕飯の準備手伝ってもらえますか？」

　早智さんの声で、私は作業の手を止めた。窓の外を見ると、空が茜色に染まり始めている。

「はい、今行きます」

　キッチンに向かうと、早智さんが冷蔵庫から食材を取り出しているところだった。今夜の夕食は私と早智さんの担当だ。

「志保ちゃんは？」

「まだ地下にいると思います。試したいことがあるからって」

「ぬかしーさんは？」

「さっき様子見に行ったら、私の昔の曲をヘビロテしてました。少しでも方向性を探りたいって」

　つまり、キッチンには私と早智さんの二人だけ。

　野菜を洗い、切り、鍋に入れていく。早智さんの手際は相変わらず鮮やかで、私は言われるままに下ごしらえを手伝った。

「姫乃ちゃん、包丁使えるんですね」

「これくらいはできますよ」

「偉いなあ。志保ちゃんなんて、包丁持たせたら指ごと落としそうで」

「……そんなにですか」

「そんなにです」

　早智さんが苦笑する。

　しばらく、野菜を切る音だけが響いた。

　私は、ずっと聞きたかったことを、思い切って口にした。

「……早智さん」

「はい？」

「先生のこと、どう思ってますか」

　早智さんの手が、一瞬だけ止まった。

「……急にどうしたんですか？」

「いえ、その……先生って、izanagiに戻るかもしれないじゃないですか。今朝だって浦和さんに連絡したって。他にもG社や華騰科技からもスカウトが来てるって聞きましたし」

　早智さんは、白菜を鍋に入れながら、少し考えるような顔をした。

「……姫乃ちゃんは、志保ちゃんにどうしてほしいんですか？」

「私は——」

　言葉に詰まった。

　チーム・リラにいてほしい。私のそばにいてほしい。——それは私のエゴだ。先生には先生の人生がある。わかってる。でも。

「……チーム・リラに、いてほしいです」

　結局、正直に言ってしまった。

「先生がどこか行っちゃうなんて有り得ないとは思ってますよ。だって、あの人が勝手に私の歌の買い手になるって言い出したんですから」

　早智さんは黙って聞いている。

「でも、万が一にも、億が一にもチーム・リラをやめるって言われたら……私は嫌だって言います。先生のためじゃなくて、私のわがままです。わかってます。——早智さんも、同じですよね？」

　早智さんの手が、止まった。

「先生がいなくなったら、チーム・リラは終わりですよね。早智さんだって、それは嫌なはずじゃ——」

「私はね、姫乃ちゃん」

　早智さんが、穏やかな声で遮った。

「志保ちゃんが選んだ道を応援するだけですよ」

「……え？」

「志保ちゃんがizanagiに戻るなら、私は応援する。G社に行くなら、そっちも応援する。チーム・リラを続けるなら、変わらずここにいる。——志保ちゃんが選んだ幸せが、私の幸せだから」

　早智さんは、鍋の火加減を調整しながら、淡々と続けた。

「チーム・リラじゃなきゃ嫌だ、なんて。私は思ったことないかも」

　その言葉は、優しかった。志保先生への深い愛情が込められていることも、わかった。

　——でも。私は違う。

　私にとってチーム・リラは、志保先生と出会って、初めて「車椅子の歌姫」じゃない自分になれた場所だ。ここがなくなったら、私はまた——。

　早智さんにとっては、そうじゃないんだ。

「……早智さんも、同じだと思ってました」

　私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「姫乃ちゃん？」

「いえ。……私とは、違うんだなって」

　早智さんが、困ったような顔をした。何か言おうとして、口を開きかけて、閉じる。

　私たちは同じチームで、同じ場所にいて、同じ人を見ていたはずなのに。見ていたものが、全然違った。

「鍋、もうすぐ煮えますね。先生とぬかしーさん、呼んできます」

　私は車椅子を翻し、キッチンを出た。

　早智さんが何か言いかけた気がしたけど、振り返らなかった。

　その夜の鍋は、何を話したか覚えていない。翌日の作業も、どこか上の空だった。

　帰りのくろしおで、私と早智さんは別々の車両に座った。先生は何も聞かなかった。