第25話 夏③
「今夜は、おまちかねのバーベキューです」
別荘に戻るなり、早智が宣言した。
海から引き上げた私たちは、シャワーを浴びて砂と塩を落とし、リビングに集まっていた。窓の外では、夕陽が水平線を橙色に染め始めている。
「もうお腹ぺこぺこです」
「待ってました！」
姫乃とぬかしーさんが声を揃える。
「食材は昨日のうちに届けてもらってます。テラスにバーベキューセットも常設なので、準備は楽ですよ」
さすがは早智だ。この合宿の段取りは、すべて彼女が組んでいる。初日は遊び、二日目と三日目は缶詰で作業。食事のメニューまで事前に決まっていた。私は研究以外のロジスティクスに関しては壊滅的なので、こういう人材は本当にありがたい。
「じゃあ、手伝うよ」
「志保ちゃんは座っててください」
「……なんで」
「前科がありますから」
「解凍する時間がもったいなかったから、時短と思って、冷凍マグロをそのまま天ぷらにしようとしただけでしょ。失敗はその一回だけで……」
「一回でも情状酌量の余地なしです」
反論の余地を与えない笑顔だった。
……何が問題だったのか、いまだによくわからない。効率的だと思ったんだけど。
私は諦めて、テラスに出てベンチに腰を下ろした。潮風が心地いい。隣には、すでに姫乃が座っている。
「先生も追い出されたんですね」
「姫乃もか」
「私は邪魔だからじゃないですよ！曲作りを始めておいてって言われたんです」
「……そう」
二人並んで、働く二人の背中を眺める構図になった。姫乃は大事な仕事を任されていて、私は戦力外通告。なんだか居心地が悪い。
それにしても、海の疲労というのは、独特だ。
全身を使って泳いだわけでもないのに、潮風と日差しと波の音が、じわじわと体力を削っていく。シャワーを浴びて砂と塩を落とし、テラスのベンチに腰を下ろしたところまでは覚えている。
そこから先の記憶が、曖昧だった。
早智とぬかしーさんが何か話していた気がする。姫乃が隣で何か言っていた気もする。私は相槌を打っていたような、打っていなかったような。夕陽が海を橙色に染めていく光景をぼんやり眺めているうちに、意識が溶けていた。
「志保ちゃん、起きてください。お肉焼けましたよ」
早智の声で、ようやく浮上する。
目の前には、湯気を立てる皿が並んでいた。香ばしい炭火の匂い。艶やかに焼き上がった肉。いつの間にか切り揃えられた野菜。焼きおにぎりまである。
「……いつの間にか寝てた」
「志保ちゃんが意識飛ばしてる間に、全部終わりました」
「手伝うって言ったのに」
「そうして静かにしてくれていたので、無事に終わりました」
「先生の寝顔かわいかったですよ」
隣から姫乃の声。私は無言で缶ビールを開けた。もちろんノンアルコールだ。
「いただきます」
姫乃が早速肉に手を伸ばす。幸せそうな顔で頬張っている。私も一切れ口に運んだ。炭火の香ばしさが、肉の旨味を引き立てている。
「……美味い」
「でしょう？ぬかしーさんの下ごしらえが上手いんですよ」
「意外でしょ？一人暮らし長いと、こういうの慣れるんですよ」
ぬかしーさんが串に刺した肉を頬張りながら言った。
「インドア派恐るべし」
「インドア派だからこそ、です。外食より自炊の方が、家から出なくていいんで」
なるほど。筋は通っている。
二杯目のビールを開けたところで、私は切り出した。
「さて。明日から本気出すとして、博覧会まで約１カ月。やることは山積みです」
「新曲と、アートワークと、AR演出ですよね」
姫乃が指を折りながら確認する。
「それらが、まだ、なにも決まってません。なので一番重要なのは——」
「新曲、ですよね」
「ええ、今回はそれにテーマも設定しようと思ってるの」
「テーマ、ですか？」
「今回はこの四人で同じ方向を向いてライブを作ろう思う。それに――」
「それに？」
「私自身もやってみたいことがあるし」
izanagi3.0に触れてみて、このシステムの可能性を試したくなったってのが本音だ。
「わたしは今回も、姫乃ちゃんの曲が出来たら超特急で仕上げますので！」
「ええ、頼りにしてる。報酬は据え置きで、システムのプライベート使用も込みってことで」
「……そういう含みを持たせるのやめてください！」
「何も言ってないけど」
「言ってます！目が！目が全部言ってます！」
ぬかしーさんが項垂れる。先ほどの巻き込み事故がよほど堪えているらしい。
「そういえば、志保ちゃん」
早智が箸を止めて口を開いた。
「そのテーマって志保ちゃんが決めるんですか？」
「いいえ。テーマは姫乃に決めてもらおうと思ってる」
「私、ですか？」
「そう。チーム・リラの方向性を決めるのは、怪物でないと」
姫乃が手元のグラスを見つめた。中身はオレンジジュースだ。
「また私のこと怪物って……それなら、今回はあまり激しくないやつがいいです」
「激しくないやつ？」
「だって、前回もそうでしたけど……私の曲って、不満とか怒りとかばっかりじゃないですか」
姫乃の声が、少しだけ小さくなった。
「今回は、違う方向性で歌ってみたいなって」
「バラードとかってことですか？」
「うーん……そこまで具体的じゃないんですけど」
私は黙ってビールを一口飲んだ。
「姫乃がそう思うなら、それでいいんじゃない？」
「……先生は、こうした方がいいとか、ないんですか」
「ない。私は技術屋だから。姫乃が歌いたいものを、最高の形で届けるのが仕事」
姫乃は窓の外に視線を向けた。夕陽が水平線に沈みかけている。
「……今日、海に浮かんでて思ったんです」
「うん」
「歩けなくなってから……こんなに楽しかったの、初めてかもしれないって」
姫乃の声が、少しだけ震えた。
「みんなで泳いで、浮き輪に乗って、くだらないことで笑って。……こういうの、もう一生できないと思ってたから」
その横顔には、いつもの「お姫様」の甘さはなかった。
「だから——今回のテーマは『海』にします。この思い出を、曲にしたいんです」
「海、か」
私は頷いた。悪くない。
「ざっくりだけど、テーマは決まりね。細部は明日以降詰めればいい」
私はビールを飲み干した。
