A.R.～車椅子の歌姫は、追放された天才技術者と世界を魅了する～

第24話 夏②

　大阪の喧騒を離れ、特急くろしおに揺られて数時間。

　早智さんが「ちょっと実家の持ち物で、面白い場所があるんですよ」と笑って提案してきたのは、和歌山の切り立った断崖の隙間に隠された、地図にも載っていないようなプライベートビーチだった。

　もちろん、この合宿の目標が決まるまでには、ひと悶着あった。志保先生と私の間で。結果として先生が折れてくれたのに、まだ不満があるらしい。

「私は、遊びに行くわけじゃないから」

　車窓を流れる紀伊半島の緑を背景に、志保先生が腕を組んで言い放った。

「またその話ですか。せっかくのプライベートビーチなんですよ？」

「早智たちも、遊んでいいのは今日一日だけだからね」

「先生も水着持ってきてますよね？」

「持ってきてないが」

「姫乃ちゃん、安心して。私が持ってきてあげたから」

「早智さん、さすがです！」

「そういう親切心、ほんとに迷惑だから」

　先生が窓の外に視線を逃がす。その横顔に諦めの色が滲んでいるのを、私は見逃さなかった。出発前の攻防で、既に勝敗は決していたのだ。

「というか、姫乃は泳げるの？いまさら聞くのもなんだけど」

「泳げますよ。リハビリも兼ねて、普段からプールで泳いでますから」

「へえ」

「足は動かなくても、腕だけでけっこう進めるんです」

　先生が少しだけ興味を示した顔になる。

「海は初めてですけど。車椅子だと、なかなか機会がなくて」

「……そう」

　先生はそれだけ言って、また窓の外を向いた。何か考えているような横顔だった。

「ぬかしーさんは泳ぐんですか？」

　早智さんが、隣のボックス席で爆睡中のぬかしーさんに目を向けた。イヤホンをつけたまま、口を半開きにして熟睡している。昨夜は締め切り前だったらしく、乗車して五分で意識を手放していた。

「どうだろ。誘ってはみるけど、あの人アウトドア向きじゃなさそうだよね」

「日焼けとか気にしそうですもんね、すっごく肌白いし」

　車窓の向こうで、一瞬だけ海が見えた。青い水平線が、トンネルに吸い込まれて消える。

「先生」

「何」

「楽しみですね、海」

「……そうね」

　予想外の肯定。窓に映るその口元が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　白浜駅からタクシーで三十分。断崖沿いの細い道を抜けた先に、早智さんの別荘はあった。

　高台に建つ白い建物。リビングの大窓からは、紺碧の海が一望できる。潮風が白いカーテンを揺らし、遠くで波の砕ける音が聞こえる。全館バリアフリー設計、Wi-Fi完備、地下には簡易防音室まである。

「早智さん、実家の持ち物って言ってましたけど……」

「これは流石に、桁が違うわね」

　どう見ても庶民の持ち物ではない。当の早智さんは、「おじいちゃんが趣味で買っちゃったらしいです」と気にもしていない様子だった。金銭感覚が違う。

　荷解きを終え、着替えを済ませてリビングに戻ると、先生が仏頂面で立っていた。

　黒のビキニ。

　シンプルなデザインが、彼女のすらりとした身体を引き立てている。普段は白衣で隠れている鎖骨のライン、引き締まったウエスト、すんなりと伸びた脚。先生自身は居心地悪そうに腕を組んでいるが、眼福以外の何物でもない。

「わー！志保ちゃん、やっぱりスタイルいい」

「ねえ、早智。なんで私のスリーサイズぴったりの水着が用意できるの？ちょっと怖いんだけど」

「ほら、先生、むかし言ってたじゃないですか。今の時代は視覚情報から何でもわかるって」

「おい」

「早智さん、グッジョブ！」

「あんたたち結託してるでしょ」

「してないですよ。素直な感想です」

「水着以上の重大インシデントが発生して、ビキニがどうとか言う気も失せたわ」

　ちなみに私はというと、白と赤の競泳水着。遊び用ではなく、泳ぐことを前提としたデザインだ。

「姫乃は競泳水着なのね」

「これが一番動きやすいんです。それで、先生」

　私は窓の外の砂浜を見た。視線の意味は、言わなくても伝わるはずだ。

「……わかってる」

　砂浜は車椅子の天敵だ。タイヤが砂にめり込んで、まともに進めない。波打ち際まで行くには、誰かに運んでもらうしかない。

　先生が私の車椅子の前にしゃがみ込んだ。

「おぶるから、腕を——」

「お姫様だっこがいいです」

「……何言ってるの」

「だって私、お姫様なので」

　真顔で言ってみた。先生の眉間にしわが寄る。

「却下。チーム・リラの怪物担当が何言ってるの」

「ひどーい。さすがに、こういうときも怪物扱いはデリカシーなさすぎですよー」

「ほら、早く」

　先生が背中を向ける。これ以上の交渉は無駄だと悟り、私は諦めて腕を回した。

「……仕方ないですね」

「何が不満なの」

「次の機会には、絶対お姫様だっこしてもらいますから」

「次なんてない」

　先生が立ち上がる。背中に預けた体重を、彼女はしっかりと受け止めてくれた。見た目より力がある。

　砂浜を歩く。先生の足が砂にめり込むたび、私の身体が小さく揺れる。潮の匂いが濃くなる。波の音が近づいてくる。

「先生」

「何」

「私もあとでスリーサイズ計っていいですか？」

「メガネは置いてきなさい」

　◇◇◇

　海に到着した後は、思い切り遊んだ。

　シュノーケリングでは、透明度の高い海の底に色とりどりの魚が泳いでいるのが見えた。早智さんが持ってきた浮き輪で波に揺られながら、三人でぼんやりと空を眺める時間もあった。

「気持ちいいですね」

「まあ、悪くないわね」

　先生が珍しく素直に認める。水に浮かんでいるときの彼女は、どこか力が抜けて見えた。普段のクールな先生は海水に溶けてしまってたらしい。

「あ、そういえば」

　早智さんが不意に声を上げた。

「お昼の準備、何もしてなかったです。別荘に戻って用意してきますね」

「手伝おうか？」

「いいですいいです。志保ちゃんは姫乃ちゃんと遊んでてください。すぐ戻りますから」

　早智さんは手をひらひらと振りながら、さっさと浜に向かって泳ぎ始めた。その背中を見送りながら、先生が小さく呟く。

「……絶対わざとでしょ、あれ」

「何がですか？」

「何でもない」

　二人きりになった海は、急に静かになった気がした。波の音と、遠くで鳴くカモメの声だけが響いている。

　浮き輪に身体を預けながら、私はぼんやりと水面を眺めていた。透明度が高くて、底の方まで見える。白い砂と、揺れる光の模様。

　——あ。

　視界の端を、青い影がよぎった。

「先生、見てください。あそこ」

「ん？」

「魚。すごく綺麗な青色の——」

　身を乗り出した瞬間、浮き輪が傾いた。

　あ、まずい。

　そう思ったときには遅かった。不意に来た波に煽られて、視界が反転する。水中で一回転、二回転。上下の感覚がなくなる。足が動かないと、こういうとき立て直しが難しい。

　腕を動かそうとした瞬間、誰かの手が私の身体を掴んだ。

　引き上げられる。水面を突き破る。プハァーと息を吐き、目を開けると、先生の顔がすぐ近くにあった。

「大丈夫？」

　珍しく焦った声。

「あ、はい……大丈夫、です」

「ちょっと、いきなり、ひっくり返るから——」

　先生の腕が、私の背中と膝の下に回っていた。いわゆる、お姫様だっこの形。さっき却下されたはずの体勢だ。

「……あの、先生」

「何」

「これ、お姫様だっこですよね」

　先生の動きが止まった。自分が何をしているか、今さら気づいたらしい。

「……成り行きよ」

「さっきは却下したのに」

「緊急事態だったの。文句ある？」

「ないです。ただ——」

　私は先生の首に腕を回しながら、少しだけ視線を逸らした。

「ちょっと恥ずかしいです……それに意外と筋肉あるんだなって」

「は？」

「だって、こういうの憧れてたので。いざされると、その……心の準備が」

　先生が怪訝な顔をした。

「あれだけお姫様だっこしろって言ってたくせに？」

「いざ、してもらうと思ってたのと違うというか」

「……意味がわからない」

　そう言いながらも、先生は私を下ろそうとしなかった。代わりに、そのまま浅瀬に向かって歩き始める。

「あ、先生。もう大丈夫ですよ？下ろしてもらって——」

「いい。このまま戻る」

「え」

「恥ずかしがる姫乃、面白いから」

　先生の口元が、いたずらっぽく緩んでいた。

　普段のクールな彼女からは想像できない、子供みたいな笑み。夏の日差しと、潮風と、開放感。そういうものが、先生の中の何かを緩めているのかもしれない。

　そのまま、私はされるがままパラソルの下まで運ばれた。

「……何イチャイチャしてるんですか？」

「してないけど」

「どう見てもお姫様だっこなんですけど」

「緊急避難」

「それなら仕方ないですね。……いや仕方なくないですけど」

　先生は私をやさしくベンチに降ろすと、自分のタオルで長い黒髪を乱暴に拭き始めた。耳が少し赤い気がするのは、日焼けのせいだろうか。

「ぬかしーさんは泳がないんですか？」

　話題を変えようとしたらしい先生の問いに、ぬかしーさんは首を横に振った。

「いやー、私はいいっす。日焼けは敵なんで」

「ずっとそこにいるの？」

「ここで十分楽しんでるんで。ほら、見てくださいよこれ」

　ぬかしーさんがスマートグラスを外そうとして——やめた。何かを思い出したように、慌てて視線を逸らす。

「……やっぱ何でもないっす」

「何見てるの」

「いや、ほんと何でもないです。作業っす、作業」

　怪しい。あからさまに怪しい。

　先生が自分のスマートグラスを手に取った。

「ちょっと、園田さん!?何する気ですか!?」

「別に。ぬかしーさんの作業進捗を確認しようかと」

「プライバシー！プライバシーモードかけてますから！」

「私、このシステムの設計者なんだけど」

「横暴！権力の乱用！」

　ぬかしーさんの抵抗も虚しく、先生の指がスマートグラスを操作した。管理者権限による強制アクセス。数秒の沈黙。

　そして——先生の動きが止まった。

「…………」

「…………」

　波の音だけが響く。

「……ごめん。見なかったことにする」

「違うんです！これはキャラクターの動作確認で！」

「うん。わかった」

「その目！その『理解した』って目やめてください！」

「何も言ってないでしょ」

「だから資料なんですって！キャラの表情研究！たまたま推したちが水着だっただけで！」

　私はようやく理解した。ぬかしーさんは自分の描いたキャラクターを、先生のシステムで立体化して眺めていたのだ。

　……気になる。

　パラソルの下に置いてあった自分のスマートグラスを手に取り、装着した。先生が共有設定をオンにしたままだったらしく、私の視界にも同じ映像が飛び込んできた。

「ひ、姫乃ちゃん！？見ないで！」

　ぬかしーさんの悲鳴。でも遅い。

　視界には、水着姿の美少女たちが何人も浮かんでいた。際どいデザイン。艶やかな肌。こちらに向かって微笑んだり、恥じらったり。

「……エッチで可愛いですね」

「——っ！」

　ぬかしーさんが崩れ落ちた。

「……そっとしておいてあげよう」

「そうですね」

　私と先生の意見が一致した。

　夏の日差しの下、パラソルの影でうずくまるぬかしーさんを残して、私たちは別荘へと引き上げることにした