鐘楼
「さて、今夜はキャンペーンの最終章に挑みたいと思います。『鐘楼』。ご存知の方も多いでしょう。二人以上でなければ、決して越えられない区画がございます」
《あー鐘楼か》
《あそこソロ無理なんだよな》
《住職わざと選んだでしょ》
わざとでございます。
ロビーに入り、フレンド一覧の名前に招待を送りました。
しばらく、何も起きません。
《来ないね》
《昨日振られたしな》
《住職、未練は執着ですよ》
「ええ、まったくその通りです。手放しましょう」
そう言って、一人でマッチを始めようとした時でした。
【No_Name がロビーに参加しました】
《きたあああ》
《ツンデレ確定》
ボイスチャットのアイコンは、灰色のままです。
私は何も言わず、出撃のボタンを押しました。
＊
廃村の夜は、相変わらず雨でした。
No_Nameは昨夜と同じように、迷いなく走り出していきます。私はその背中から少し離れて、後ろを守ることにしました。
彼が見向きもしない物陰の一体、振り返らない背後から這い寄る一体。それを一つずつ、静かに撃ち落としていきます。
「はい、成仏」
「はい、こちらも」
《住職、黙って後ろ守ってるの渋い》
《No_Name気づいてない説》
気づいているのかどうか、彼は何も言いません。けれど、走る速度がほんの少しだけ、落ちたように見えました。
＊
鐘楼の前に辿り着いたのは、開始から二十分後のことです。
錆びた鉄門の両脇に、レバーが二つ。百メートルほど離れた位置に、それぞれ設置されています。同時に引かなければ、門は開きません。そして、レバーを引いている間は、両手が塞がって一切の反撃ができないのです。
No_Nameの兵士が、左のレバーに駆け寄りました。引きます。何も起きません。
離して、右のレバーへ走ります。引きます。何も起きません。
もう一度、左へ。
《ソロで行こうとしてて草》
《無理なんだって》
三往復したところで、彼の兵士は門の前で立ち止まりました。
ボイスチャットのアイコンが、緑色に灯ります。
『……右』
「はい」
私は右のレバーへ向かいました。
『三、二、一で』
「承知しました」
『三、二、一』
レバーを握った瞬間、地鳴りのような音がして、門がゆっくりと持ち上がり始めました。同時に、四方の闇から、うめき声が湧き上がります。
撃てません。両手が塞がっています。
画面の端から、一体、二体と、影がこちらへ迫ってきました。
『動くなよ』
左のレバーを握ったままの彼の方からは、何もできないはずでした。
なのに、彼の兵士はレバーから片手を離していました。門がわずかに下がります。その隙に抜いたハンドガンで、私に飛びかかろうとしていた一体の頭を、百メートル先から撃ち抜きました。
すぐにレバーを握り直します。門が、また上がり始めました。
『……今のは、門が閉まると面倒だからだ』
「ええ、存じております」
《今の何》
《片手撃ちで百メートル先ヘッショ？》
《人間やめてる》
《門が閉まると面倒だから（震え声）》
＊
門が開ききり、二人で鐘楼の階段を駆け上がります。
最上階の踊り場で、ようやく敵の波が途切れました。
『なあ』
ボイスチャットの声は、昨夜よりほんの少しだけ柔らかく聞こえました。
『さっきから、ポチャンポチャン鳴ってるの、何』
私はマイクから顔を離して、足元を見ました。四つ目のバケツが、また縁まで満ちかけています。
「雨漏りです」
『は？』
「本堂の屋根に穴が開いておりまして。今夜はバケツ四つ体制でございます」
『……マジで寺なのかよ』
「マジで寺でございます」
《マジで寺なんだよ》
《屋根代投げとくね【￥500】》
《バケツ代【￥300】》
『金、それに使ってんの』
「ええ。屋根と、発電機のガソリンと、あとは……」
言いかけて、少し考えました。
「あとは、集落のお年寄りの入れ歯安定剤でしょうか」
マイクの向こうで、ふっと息が漏れる音がしました。
今度は分かりました。笑ったのです。
『なんだよそれ』
「なんでしょうね」
その時、彼のマイクが、別の音を拾いました。
ドアを叩く、硬い音。
『――ちょっと、いい加減にしてよ。夜中に一人で喋ってんの、壁越しに全部聞こえてるんだけど』
若い女の子の声でした。苛立ちを押し殺しきれない、尖った声。
『受験生がいるって、分かってる？ ほんっと、気持ち悪い』
ブツッ、と音が途切れました。
ボイスチャットのアイコンが、灰色に戻ります。
画面の中の彼の兵士は、鐘楼の踊り場に立ったまま、ぴくりとも動かなくなりました。
《え》
《今の誰》
《妹？》
《きっつ……》
コメント欄が、ざわざわと揺れています。
私は何も言いませんでした。
言葉を選んでいる間に、雨の音だけが、ヘッドセットの奥と、屋根の上の両方で降り続けていました。
やがて、彼の兵士が、ゆっくりと動き出します。
鐘楼の鐘の真下まで歩いていき、そこで立ち止まりました。
ボイスチャットは灰色のまま。
けれど、ゲーム内のテキストチャットに、一行だけ文字が打ち込まれました。
《鳴らしていい？》
ステージクリアの合図となる鐘です。鳴らせば、このマッチは終わります。
私はマイクに向かって、ゆっくりと答えました。
「どうぞ。思い切り、鳴らしてください」
ゴォォン、と。
重たい鐘の音が、モニターの中の雨の夜に響き渡りました。
ヘッドセットを通して、その音は私の耳の奥まで届いてきます。
もう一度。ゴォォン。
もう一度。ゴォォン。
クリアに必要なのは、一度だけです。
けれど彼は、何度も、何度も、鐘を鳴らし続けました。
私はそれを、最後まで黙って聞いていました。
