第22話 売り言葉に買い言葉
商会から戻ってきてからも、日和はずっと考えていた。
机の上にはベルトから渡された紙が置かれている。賃料、保証金、登録料、食材、薪、水、それから自分の生活費。分かる範囲で数字を並べてみると、始めるだけなら何とかなるかもしれない。
問題は、その先だ。
客が来なければ賃料は払えない。食材を仕入れる金もなくなるし、自分の生活だってある。
あの店は気に入った。
あそこで料理をしてみたい。
その気持ちは、もう分かっている。
けれど、やりたいことと、今やるべきかどうかは別だ。
「……働いてからの方がいいよなあ」
何度目か分からないため息をついたところで、扉が叩かれた。
「はい」
返事をすると扉が開く。入ってきた人物を見て、日和は目を瞬いた。
「侯爵様？」
「邪魔するぞ」
「もうしてますけど」
「なら問題ないな」
「そういう意味じゃないです」
エリアスは気にした様子もなく部屋へ入ってくる。
「どうしたんですか？」
「別に」
「別に、で人の部屋に来ます？」
「来てはいけないのか」
「そういうわけじゃないですけど」
珍しい。
普段、エリアスがわざわざ日和の部屋まで来ることはほとんどない。
日和が首を傾げていると、エリアスの視線が机の上へ向いた。
「商会はどうだった」
「……オスカーさんから聞きました？」
「ああ」
「それで様子を見に来たんですか？」
「違う」
早い。
「まだ何も言ってませんけど」
「顔を見れば分かる」
「そんなに分かりやすいですか、私」
「分かりやすい」
リリィにもオスカーにも似たようなことを言われた気がする。少し納得がいかない。
「店を紹介してもらいました」
「そうか」
「前が料理屋だったところで、厨房も食器も残ってました。小さい店なんですけど、カウンターがあって、テーブルが2つあって。厨房からお客さんの顔も見えるんです」
話しているうちに、さっきまで数字ばかり見ていた頭に店の光景が戻ってくる。
小さな厨房。
使い込まれた竈。
カウンターの向こうに並ぶ椅子。
エリアスが日和を見る。
「気に入ったのか」
「……はい」
今度は迷わず答えた。
「なら借りればいい」
「そんな簡単じゃないですよ」
「なぜだ」
「お金がかかるからです」
「当然だろう」
「分かってます」
「なら何が問題だ」
日和は机の上の紙を見る。
「始めるだけなら、たぶん何とかなるんです。でも続けられるかは別でしょう。毎月賃料を払って、食材も買って、生活費も必要で。お客さんが来なかったら全部自分に返ってきます」
「そうだな」
「文字だってまだ勉強中です。この国の食材も相場も、知らないことがいっぱいあります」
「そうだな」
「……さっきから、それしか言ってませんよ」
「事実だからな」
なんだか腹が立ってきた。
「侯爵様はどう思います？」
「何がだ」
「私が店をやることです」
エリアスは少し黙った。
「難しいだろうな」
即答だった。
「……そこは少しくらい考えてから言いません？」
「考えた」
「その結果がそれですか？」
「ああ」
やっぱり、この人に相談するんじゃなかった。
「君の言う通り、文字もまだ十分に読めない。この国で商売をした経験もない。食材や客の好みについても、これから知ることの方が多い」
「分かってます」
「金にも余裕はない」
「それも分かってます」
正しい。
全部、自分で考えたことだ。
だからこそ腹が立つ。
「じゃあ、やめた方がいいってことですか？」
「私はそんなことは言っていない」
「でも難しいって言ったじゃないですか」
「難しいことと、できないことは違う」
日和は口を閉じた。
エリアスは相変わらず淡々としている。
「それに、無理に今始める必要もない。以前も言ったが、ここにいる限り生活に困ることはない」
「……またそれですか」
「ああ」
「私も前に言いましたよね。そういうことじゃないって」
「覚えている」
「じゃあ、なんでまた言うんですか」
声が少し強くなる。
「私は、ずっとここで何もしないで暮らしたいわけじゃないです」
「分かっている」
「だったら――」
「だから聞いている」
エリアスの声が少し低くなった。
「君は、店をやりたいのか」
日和は言葉を止めた。
昨日までなら、そこで迷ったかもしれない。
いつかできたら。
料理の仕事ができたら。
そんな曖昧な言葉で済ませていた。
けれど、今は違う。
「……やりたいです」
口にすると、思っていたよりはっきりした声が出た。
「料理を作って、自分で働いて、自分で稼ぎたいです。それに、あの店でやってみたいと思いました」
「そうか」
「でも、今すぐ始めるのが正しいのかは分からないです。もっとこの世界のことを知ってからの方がいいかもしれないし、お金を貯めてからの方が安全なのも分かってます」
「なら、やめておけ」
日和は顔を上げた。
「……はい？」
「そこまで迷うなら、今やる必要はない」
「でも」
「別の人間が借りれば、それまでだ」
胸の奥がざわついた。
あの店に別の誰かが立っているところを想像する。
嫌だと思った。
「……それは嫌です」
「なぜだ」
「私が気に入ったからです」
「それだけか？」
「それだけじゃ駄目ですか？」
エリアスは答えない。
その沈黙が、妙に腹立たしい。
「やります」
「そうか」
「やりますから」
「さっきまで迷っていただろう」
「今決めました」
「ずいぶん急だな」
「侯爵様がやめろって言うからです！」
「それは理由になっていない」
「なってます！」
日和は勢いよく立ち上がった。
「文字も覚えます。この辺りの食材も料理ももっと勉強します。お客さんが来なかったら、来てもらえる方法を考えます。賃料だって自分で払います」
「そうか」
「絶対払いますからね！」
「私に払うわけではない」
「分かってます！」
なんでこの人は、こういうときまで冷静なのだろう。
「見ててください」
日和はエリアスを指さした。
「絶対、あの店でちゃんとやってみせますから！」
しばらく沈黙が落ちた。
やがて、エリアスの口元がほんのわずかに動く。
「なら、やってみろ」
「……言いましたね？」
「ああ」
「後で無理だって言っても知りませんからね」
「言わない」
「絶対ですよ」
「ああ」
日和は椅子に座り直した。
腹が立つ。
ものすごく腹が立つ。
なのに、さっきまで頭の中をぐるぐる回っていた数字や不安が、少しだけ静かになっていた。
怖いことは変わらない。
店を始めれば毎月金がいるし、失敗するかもしれない。知らないことだって山ほどある。
それでも、やってみたい。
自分でそう決めた。
「……明日、商会に行ってきます」
エリアスが日和を見る。
「そうか」
「今度こそ、それでいいです」
日和は机の上の紙を手に取った。
明日、商会へ行こう。
分からないことは、これから覚えればいい。足りないものがあるなら、その都度考えればいい。
少なくとも、何も考えずに決めたわけではない。
考えて、怖くなって、それでもやりたいと思った。
だから、自分で決める。
あの店を借りたい、と。
