アラクネ・ミステリー 十五文化圏周縁抄

９綛目 封じ直された外巻きの下に、捨てられた元糸が一本ある

「外巻きは、正しく結び直されています」

　古糸倉の帳役ノイラは、そう言った。

　声は落ち着いていた。

　第5綛目の頃とは違う。

　祖糸箱の鍵は持っていない。

　一人では古糸倉へ入らない。

　古い糸へ触れる時は、必ず立会人を置く。

　仮説。

　使った糸。

　失敗。

　戻した糸。

　残した糸。

　すべて木札へ書く。

　その手順を守るようになっていた。

　それでも、今回の荷は止まった。

　外巻きが正しく結び直されているのに、中の布が違っていたからである。

　　　　　＊

　荷主は、ネヴァ。

　第15文化圏ダークエルフの女性商人だった。

　黒い布外套。

　銀の留め具。

　地下道の湿りを読む細い革靴。

　声は低い。

　言葉は短い。

　だが、荷の由来について聞く時だけ、質問が増える。

「これは、私が買った布ではない」

　ネヴァは言った。

　台の上には、黒灰色の布束が五つある。

　地上では、夜外套用の厚布に見える。

　地下では、坑道幕、荷覆い、灯り避け、祭具の包みへ使われる。

　名は、夜岩布。

　光を吸うように見える。

　湿りを受けても色が浮きにくい。

　地下側の商人には値がある。

　契約倉番のメルダは、契約糸と荷札を並べた。

「本契約糸は合っています」

「控え糸も」

「合っています」

「外巻きは」

「正しく結び直されています」

　ノイラが言った。

　ネヴァは布を見た。

「なら、なぜ違う」

　エルネは、五つの布束を見た。

　黒い。

　灰色が混じる。

　表だけなら、夜岩布に見える。

　だが、折り目が深すぎる。

　夜岩布は、同じ厚みの布より戻りが遅い。

　この布は、戻らない。

　古い荷覆い布である。

　染め直し。

　油抜き。

　再洗い。

　見た目だけを夜岩布へ寄せている。

「ネヴァ様」

　エルネが言った。

「買った時の見本端はありますか」

「ある」

　ネヴァは外套の内側から、小さな布包みを出した。

　見本端。

　由来札。

　売り手の印。

　灰橋の仲買印。

　見本端は本物だった。

　台の上の布は違う。

「途中で入れ替えられています」

　エルネは言った。

　　　　　＊

「封じは切れていない」

　メルダが言った。

「切らずに外巻きを直した者がいます」

　ノイラは答えた。

「できますか」

「できます」

　ノイラは、すぐに答えた。

　答えたあと、少しだけ目を伏せた。

「古糸倉の者なら」

「あなたも」

「はい」

　空気が重くなる。

　第5綛目の記憶が、皆の中にあった。

　始まり糸を無断で取ったノイラ。

　鍵を失ったノイラ。

　監督下で働くノイラ。

　今度も、古糸の扱いを知る者。

「私はしていません」

　ノイラは言った。

「分かっています」

　エルネは答えた。

「まだ、誰も決めていません」

　疑うことと、決めることは違う。

　過去に悪いことをした者は、次も悪いと決めやすい。

　だが、決めやすい答えほど、糸を見なくなる。

　　　　　＊

　外巻きを見る。

　布束を包む外糸。

　結び目。

　折り返し。

　荷札の穴。

　封じ糸。

　古い補修箇所。

　見た目には正しい。

　ノイラが言った。

「この外巻きは、いったん解かれています」

　メルダが驚く。

「でも、結び目は同じです」

「同じに作り直しています」

「どうして分かるのですか」

「撚りの寝方が違う」

　元の外巻きは、荷を締めた時に片側へ強く寝る。

　解けば、撚りは少し戻る。

　結び直す時、同じ形にはできる。

　だが、寝た向きまでは戻らない。

「ここです」

　ノイラが木針で示した。

「結び目の下だけ、撚りが立っている」

「誰かが古い外巻きをほどき、荷を入れ替え、同じように結び直した」

「はい」

「元の外巻きは」

　ノイラは周囲を見た。

「残っていないなら、分かりにくいです」

　その時、ミサが声を上げた。

「捨て糸籠を動かさないでください」

　倉の端で、若い下働きが籠を持ち上げかけていた。

「それは昨日の糸です」

　下働きが言った。

「だからです」

　ミサは籠へ近づく。

「元の糸を捨てないでください」

「これは切れ端です」

「切れ端でもです」

　エルネは頷いた。

「そのまま置いてください」

　　　　　＊

　捨て糸籠の中には、短い外巻きが一本あった。

　黒灰。

　表面に細かな石粉。

　荷札穴の近くに、灰白色の擦れ粉。

　夜岩布の外巻きに使われる糸と同じ太さ。

　だが、長さが足りない。

　途中で切られている。

「これが元糸ですか」

　メルダが聞いた。

「まだ分かりません」

　エルネは言った。

「比べます」

　ミサが、控え糸と白い見本布を持ってくる。

　ノイラは、元糸らしきものを直接触らない。

　木針で持ち上げる。

　撚り。

　灰。

　石粉。

　白錫の擦れ。

　外巻き札の控えと比べる。

　灰白色の粉は、灰橋で値の張る荷に使う、白錫を薄く被せた鉄鋲の擦れだった。

　銀ではない。

　鉄鋲の頭へ白錫を被せ、遠目にも普通荷の鋲と見分けられるようにしたものだ。

　白錫は柔らかい。

　仮札を外し、同じ穴へ鋲を戻せば、穴の縁と外巻きへ灰白色の粉が残る。

「元の外巻きです」

　ノイラが言った。

「なぜ捨て糸籠に」

「誰かが、切ったあと捨てた」

　ミサが言った。

「でも、昨日の捨て糸は、全部古糸倉へ回したはずです」

　ノイラが顔を上げた。

「誰が回した」

「私です」

　ミサは答えた。

「誰が受け取りました」

「ノイラさんです」

　また、空気が重くなる。

　　　　　＊

「昨日、捨て糸籠を受け取りましたか」

　エルネが聞いた。

「受け取りました」

　ノイラは答えた。

「この糸を見ましたか」

「見ていません」

「なぜ」

「籠の上だけ確認し、奥へ置きました」

「一人で」

「いいえ。見張り役がいました」

「誰ですか」

「セムです」

　夜番のセムが呼ばれた。

　第3綛目でレムに利用され、三度の市日の夜番停止を受けた男。

　今は夜番へ戻っている。

　開閉札。

　鈴糸。

　火番。

　荷札の向き。

　それらを以前より細かく残している。

「昨日、古糸倉へ入りましたか」

　エルネが聞いた。

「入りました」

「ノイラと」

「はい」

「捨て糸籠を見ましたか」

「見ました」

「中身は」

「上だけです」

「なぜ全部を見なかったのですか」

「濡れ糸が混じっていないかだけ確認しました」

「この糸を入れた者は」

「見ていません」

「籠は、どこから」

「契約倉裏の捨て糸置きです」

「誰でも入れますか」

「荷役と倉番なら」

　セムは善意の見張りだった。

　嘘はついていない。

　だが、籠の中身まで確認する手順はなかった。

　ノイラも受け取った。

　だが、上だけを見た。

　そこへ、切った元糸を紛れ込ませることができた。

「ノイラの管理不足です」

　バルネが言った。

　ノイラは頭を下げた。

「はい」

「故意か」

「違います」

「証は」

「ありません」

　ノイラの声は硬かった。

「だから、故意ではないと決めることも、故意だと決めることもできません」

　正しい答えだった。

　　　　　＊

　ネヴァは、ずっと黙っていた。

「私の荷を入れ替えた者は、まだ分からないのか」

「元糸を捨てた者は分かっていません」

　エルネは答えた。

「荷がどこで入れ替えられたかは、絞れます」

　ネヴァの目が細くなる。

「どこだ」

「灰橋です」

「白い粉だけで決めるのか」

「いいえ」

　エルネは元糸、仮札、外巻きを順に示した。

「粉だけなら、似た鋲を使う荷場もあります。これ一つでは決められません」

　理由は三つ。

　一つ。

　元糸に、灰橋の高値荷用鋲から出る白錫の擦れがある。

　二つ。

　外巻きに、地下道の湿りではなく、地上側の石灰埃が付いている。

　三つ。

　荷札の折り目が、灰橋の仲買所で使う仮札幅と合う。

　白錫の擦れだけでは、灰橋と断じられない。

　石灰埃だけでも足りない。

　折り幅だけでも足りない。

　三つが、同じ元糸と同じ外巻きに重なっている。

「仲買所か」

「はい」

「誰が扱った」

　メルダが紙写しをめくる。

　灰橋仲買所。

　荷預かり。

　夜岩布五束。

　受取先、細雨工房契約倉。

　仲買印。

　その下に、下役の印。

　名は、トルグ。

　灰橋の仲買人の下働き。

　荷を預かる。

　外巻きを確認する。

　荷札を仮札へ替える。

　翌朝、正規札へ戻す。

　その立場なら、外巻きを外せる。

「トルグは」

　メルダが言った。

「昨日から姿がありません」

　　　　　＊

　灰橋へ照会札が出された。

　仲買所の返答は早かった。

　トルグは、前日の夕方に仕事を放り出し、西道へ逃げた。

　宿代を払っていない。

　荷車を一台借りたまま返していない。

　夜岩布の売却先は不明。

　灰橋仲買所は、監督責任を認めた。

　だが、トルグの身柄はない。

「捕まらないのか」

　ネヴァが聞いた。

「追い手は出ています」

　バルネが答えた。

「戻る保証は」

「ありません」

　ネヴァは、偽物の布を見た。

「なら、私は損をする」

「はい」

　エルネは答えた。

「正直だな」

「戻ると言って戻らなければ、さらに損を増やします」

　ネヴァは黙った。

　商人は、嘘の慰めを嫌う。

　　　　　＊

　ノイラへの処分は、難しかった。

　元糸が捨て糸籠へ入った。

　籠を受け取った。

　上だけを見た。

　記録は残した。

　だが、中身の確認が足りなかった。

　さらに、外巻きを結び直す技術を知っていた。

　疑われる条件が揃いすぎている。

　それでも、トルグとの連絡。

　金の受取り。

　荷への接触。

　そうした証はない。

「管理責任はある」

　バルネは言った。

「はい」

　ノイラは答えた。

「故意の共謀は」

「証明できません」

　エルネが答えた。

「では、処分は」

「古糸倉の受入れ確認を、一人分増やします」

　メルダが言った。

「ノイラを外しますか」

「外しません」

　バルネは答えた。

「だが、外巻き、契約糸、捨て糸の受入れ判断を、ノイラ一人の確認で通さない」

　ノイラは頭を下げた。

「はい」

「三度の市日、受入れ役から外れる。その間、ミサとセムへ確認順を教えろ」

　ノイラが少しだけ顔を上げた。

「私が教えるのですか」

「お前が抜いた手順だから、お前が埋めろ」

「はい」

　重い処分だった。

　だが、故意犯として裁く処分ではない。

　管理不備への処分である。

　　　　　＊

　セムには処分がなかった。

　見張りとして立った。

　見た範囲を答えた。

　嘘をつかなかった。

　ただし、新しい手順では、見張りも籠の中身を一緒に確認することになった。

「また、見るものが増えます」

　セムが言った。

「はい」

　メルダが答えた。

「夜番札も長くなります」

「はい」

「忘れそうです」

「忘れる前提で、札へ書きます」

　セムは苦い顔をした。

「前より、メルダさんが厳しい」

「前に、紙荷商を入れた人がいるからです」

「私です」

「知っています」

　少しだけ、倉の空気が緩んだ。

　　　　　＊

　ネヴァの荷は、契約不成立となった。

　偽の布五束は、灰橋仲買所と細雨工房の共同保留。

　ネヴァには、前金の返還。

　追加の運賃。

　次の夜岩布の優先買付け。

　それが提示された。

「信用は戻らない」

　ネヴァは言った。

「はい」

　バルネは答えた。

「布を戻せば終わりではない」

「はい」

「この荷が、どこから来た偽物か調べろ」

「調べます」

「売った者まで」

「追います」

　ネヴァは頷かなかった。

　だが、席を立たなかった。

　地下側の商人は、由来を重く見る。

　布の質だけではない。

　誰が織ったか。

　誰が運んだか。

　どの坑道を通ったか。

　誰の手で止まったか。

　それが信用になる。

　だから、ネヴァは被害者であるだけでは終わらない。

　以後、灰橋と地上側の荷の由来を確かめるため、細雨工房へ情報を送ることになった。

　　　　　＊

　新しい仮手順が木札へ増えた。

　一、外巻きは、結び目だけでなく、撚りの寝方を見る。

　二、捨て糸籠は、上だけでなく中身を一度広げて確認する。

　三、外巻き、契約糸、捨て糸を同じ籠で運ばない。

　四、灰橋仲買所を通る荷は、仮札と正規札の両方を残す。

　五、外巻きを結び直した荷は、元糸を添えなければ通さない。

　六、元糸を捨ててはならない。

　七、古糸倉の受入れは二人以上で行う。

　八、過去の違反歴だけで、故意の共謀を決めない。

　九、管理不備と故意の隠匿を分けて記録する。

　バルネは木札を見た。

「長い」

「はい」

　エルネが答えた。

「石へ残すなら」

　エルネは、捨て糸籠から見つかった元糸を見た。

「元の糸を捨てないこと」

「短いな」

「捨てた糸が、一番よく残すことがあります」

　　　　　＊

　三度の市日のあいだ、ノイラはミサとセムへ確認順を教えた。

「結び目だけを見るな」

　ノイラが言う。

「撚りが、どちらへ寝ているかを見る」

　ミサは触らずに見る。

　セムは札へ書く。

「切れ端は」

「捨てない」

「濡れていたら」

「別布へ包む」

「誰が持ってきたか分からなければ」

「分からないと書く」

「ノイラさんが怪しい時は」

　ミサが聞いた。

　ノイラは少し黙った。

「怪しいと書く」

「怒りませんか」

「怒る」

「でも書きますか」

「書け」

　ミサは頷いた。

　　　　　＊

　西道へ逃げたトルグは、捕まらなかった。

　借りた荷車だけが、二つ先の宿場で見つかった。

　車台には、黒灰の糸くず。

　灰橋の仮札片。

　地下側で使う銀留め具の空包み。

　夜岩布を売った後の跡はあった。

　だが、相手は分からない。

　トルグは悪人だった。

　荷を入れ替えた。

　元糸を捨てた。

　逃げた。

　それでも、すべてが分かったわけではない。

　誰へ売ったか。

　誰から偽布を仕入れたか。

　単独だったか。

　残った謎はある。

　解けない糸もある。

　　　　　＊

　契約倉の灯りが落ちる前に、エルネは元の外巻きを見た。

　切られている。

　汚れている。

　捨てられていた。

　荷を包む役は、もう果たせない。

　だが、何が起きたかを残す役は果たした。

　正しく結び直された外巻き。

　合っている契約糸。

　切れていない封じ糸。

　それだけを見れば、荷は通ったかもしれない。

　だが、捨てられた元糸が残っていた。

　だから見る。

　新しい結び目だけではなく。

　捨て糸籠。

　撚りの寝方。

　仮札の折り目。

　白錫の擦れ。

　灰。

　そして、過去に罪を犯した者へ、答えを急いで結びつけていないかを。

　封じ直された外巻きの下に、捨てられた元糸が一本ないかを。