第18話 ”操り人形の真実”
ルナリスが警戒してくれている間、つい、軽くいちゃいちゃしてしまった私達が、様子をうかがうと、男は息も絶え絶えの中で悪態をついていた。
「だぁら、使いすぎるなっつったんだあの、クソオヤジが。やっぱもう、残りかすだったじゃねぇか」
「説明……して」
透明な声が、問いかける。じっと、青銀色の瞳で見据えるルナリスを、眼球だけを動かし、見返し。
「こうなっちゃぁ、おしめぇか……はぁ」
堪忍したのか、男は呻き交じりに語りだした。
昔の事。戦うくらいしか能がなかった、一族の恥さらしと蔑まれた自分に、父であるゼノン・レヴェロ枢機卿、まだ当時は大司教であったが、は裏仕事を任せていた事。
権力につきものの裏組織。中でも、独自に保有する護衛という名に紛れさせた秘匿戦力集団。
あの日も、裏仕事の依頼として請け負っていた。依頼者は一人ではなく、依頼を受けた者達も出自、所属は様々だった。それでも、足並みは不思議とそろっていた事。
受けた指示は「全てを」奪い去る事。素材、禁忌魔導人形はもちろん、損壊した人形からも最低限心の核は確実に奪う事。
そうした中に特に2つ、確保を言明された対象があったそう。
それが、禁忌魔導人形作家であったママと……
「『創造の魔法』の担い手。その拉致が最優先命令だった。まぁ、見つからなかったし、何か知っていそうだったお前も、あの黒髪の女も、殺す寸前まで痛めつけても居場所を吐かなかったがな」
じゃ、じゃあママは、生きてるの！？
「攫った後……は？」
「知らね。俺は襲撃までが仕事だ。後の事は別の奴らがやってた。俺はおやじしか指示系統も持ってねぇしな」
なら、その枢機卿を締め上げに行く。
逸る私の手をぎゅっと握って寄り添ってくれる紗雪が囁く。
「人の移動に使う経路や伝手は、ある程度限られているはずです」
「そうか、あの獣人や亜人の人達。その連れ去られる先がわかれば」
6年前と今で同じかはわからないけれど、何か次の繋がりがある組織なりにたどり着けるかもしれない。
「密売と……拉致のルート、は？」
「そりゃ、手を組んだ小国家群の連中だな」
あの、マントの連中。工作員とはわかっていたけれど、そっちにも手を出していたのね。だから、この場所にも彼らが。
「持ちつ持たれつってやつだ。奴らの聖王国内での行動を支援する、隠れ蓑を用意する。代わりに政敵の排除、都合のいい事件を起こさせて解決してみせる、他にもいろいろだな。権力者への貢物の用意なんてのもあるぜ、綺麗どころの獣人の娘を欲しがる奴は、とんでもなく多い。特にこんな禁欲主義の聖王国じゃな」
でも、それだとおかしい。その元締めが枢機卿あるいはその一派なら、なぜ？ 夜会参加者の大半は枢機卿勢力の有力者たち。そんな場所を襲撃させるなんて。
「夜会……の襲撃、は？ 枢機卿……も、襲われ……た」
「襲撃の時間に親父はいなかっただろ？ あれは自作自演てか、計画して、招き入れたのが枢機卿本人さ。裏稼業を継ぐ気のねぇ厄介な弟、現公爵閣下をぶっ潰すのも目的の一つ。おかげで聖王国の軍部には混乱が広がってらぁ。小国家群にしても、侵略の最大の障害を排除できたんだ。大成功だな。まあ、その女を使いつぶす価値まであったのか、政治の事は俺にはわかんねぇよ」
目線が向けられるのは聖女ラウラ。
「彼女……は？」
「っは、哀れなこったよ。親父を殺され、挙句自分も薬漬けの操り人形」
と、その時、吹き飛んだ奥、扉のあった地上へ続く出入り口に突如として、猛烈な魔力の気配が膨れ上がる。不意打ちの大規模攻撃。
今は白のドレスじゃないから結界がない！ ルナリスの回避はぎりぎり間に合い、間一髪、すれすれのところを灼熱の熱線が通り過ぎる。ただ、その熱線の狙いはルナリスだけではなかった。男とルナリスが直線状に並ぶように撃たれた熱線。それは、もはや身動きの取れない男の胸から上を綺麗に消し飛ばしていた。
すっと、溶けだすように出入り口跡に立っている女性。それは、聖女ラウラの専属メイド、マーシャさんでした。
「どういう……つもり？」
「やっと、殺せた。やっと」
泣き笑いのような表情を浮かべる、栗色ロングの三つ編みメイド。
「でも、お嬢様は、もう……これでやっと、お嬢様だけは自由に……できたのに」
もう何がどうなっているのやら。
「説明……して、まだ……この男には、聞くことが……あった」
「お嬢様の事ですか？」
「それだけ……ではないけれど」
「お迎えも、まだ来ていませんから、いいですよ、教えてあげます。銀の姫様は無関係ですものね、ええ。今となってはもう、わかっております」
淡々と、訥々と、メイドは語る。
貧民街の生まれだったこと。母が病で倒れ、聖王国では表向き違法な、身体を売って稼いだお金で何とか自分と母を養っていた事。
聖女ラウラの父、慈善活動家でもあったアーネスト・ヴァール伯爵に拾われ、メイドの職を得た事。
給金もいただけ、生活は安定したが、母の病は万能薬でもなければ治療できない物であった事。
年も近かった自分がやがてラウラと仲を深め、専属メイドの立場を得た事。面倒見の良いラウラの、温情もあったのだろう。
昔、身売りをしていた頃、依存という名の愛情までも抱いてしまっていたこの男、セドリック・メイスン（出会った頃は既に、セドリックの家名は剥奪されていた）が再び、今度は明確な目的をもって、近寄ってきた事。
万能薬を手に入れるあてがあり、引き換えに、ある薬を聖女ラウラに継続的に呑ませるよう依頼を受けた事。
ちょうどその頃、ラウラの父である伯爵は枢機卿選の最中に様子がおかしくなり、かつ病に侵され、伯爵家の将来も危ぶまれる状況にあった事。このままではいづれ雇い主を失い、元の貧民生活に戻るしかなくなるかもしれない。
そうして恩義ある伯爵家を裏切った事……。
「え、こいつ、ただひたすら最悪じゃ？ 毒蟲女？」
だから人間なんて、滅べばいいのに。つい零した私に、紗雪もさすがに何も言えずに、よしよしと頭をなでてくれる。
ささくれだった心がちょっとだけ落ちつく。
私も、灰銀色のツーサイドアップの髪を、こしょこしょなでなで。
なんか、身勝手な自己陶酔みたいな事情説明を、うだうだ垂れ流し始めた、メイドを意識の片隅に追いやる。
聖女ラウラの事だけは、心から敬愛していただとかなんとか。いや……そう言って、戯けた事をしたのはどこのどいつよ。
「けれど。そんな私にお嬢様は……お父君の葬儀で受け取った、万能薬を……私に、母に。もう、自分が使いたいお父様は亡くなってしまわれたから、って。私、なんてことをしてしまったんだろうって。毎日少しづつ、言われるがまま、気が付かれないように少しづつ薬を盛って……。もちろんすぐに、やめました。でも、その時にはすでに遅くて。ラウラお嬢様は薬が無くても、徐々に、徐々に……」
「王都広場……の、この男の……店に連れて行ったの、も？」
「そうです。あの鏡に何か仕掛けがあって、貴女が思っている誰か本人かの確認をする。そう言っていました。だから、鏡をしっかりと覗くように手伝えって」
ゆっくりと、表情の抜け落ちた蝋人形のように、頽れたままの聖女ラウラをそっと、抱き上げる。
「ラウラお嬢様が魔法を使うたび、さらに加速度的に自我が失われていく、心の核が、魂そのものが摩耗していく。そういう薬だったらしいです。そうして自我の失われたお嬢様は、ある日お勤めを終え、レヴェロ枢機卿に報告へ行かれた後。完全な奴の操り人形となっていたのです。それからは指示されるがまま、小国家群の戦力を『干渉の魔法』で隠蔽し。秘密裏に聖王国に招き入れて、枢機卿の政敵を陥れ……」
枢機卿は小国家群とつながっているのは確実。それなら、あの日の私達への襲撃も、聖王国内部とは別に、そっちにも黒幕がもしかしたらいる可能性も当然ある。
「呼び出しを受けるたび、薬も呑まされていたんだと思います。薬には副作用もあって、お力を使うたびに心の核が、魂が、摩耗していく。夜会の襲撃が最後、でした。本来の仇であるレヴェロ枢機卿への憎しみを微妙に逸らされ、自我の有無にかかわらず激発するように仕向けられ、全力を出し切ってしまった。あの後、お嬢様はお話しになる事もできなくなり……」
このメイドは正直、どうでもいいけれど、聖女ラウラはルナリスを気にかけてくれていた。あれも、枢機卿の指示が裏にあったのかはわからないけれど。一緒に過ごした時間は本当だから。
「どう……したいの？」
「小国家群へ亡命します」
「枢機卿の手……からは、それだと……逃れられないの……では？」
聖女の力が手に入るなら、あちらは欲しいだろう。でも、多分もう彼女はそんな状態に無い。
良くて、人体実験のモルモット。最悪、心の核を奪い取られて、メイドは殺害。
「大丈夫です。私にはこの魔法が、ありますから」
すっと、溶けるように、メイドと聖女ラウラの姿が消える。魔力の気配すら、感じられない。
透明化、偽装、何かそういった系統の魔法を宿しているのかな。
「見せてよかった…の？」
「貴女は、私達にご関心は、ないでしょう？」
意外とよく見てる。
まあ、いいか。聖女ラウラの面倒をきちんとこのメイドが見られるなら。少なくともここで捕縛しても、枢機卿の下に、裏から手を回されて戻るだけだろう。そうなれば、操り人形としての価値を失ったのであろう聖女ラウラがどうなるかは、想像がつく。
「じゃあ……ね」
「失礼いたします」
再び姿を現した彼女は、目礼の後、去って行った。
囚われていたあの子達を、しかるべきところに、今度こそ直接確認できるところに引き渡さないと。冒険者ギルド？ あるいは、教会の中で私……ルナリスが毎日見に行くって言って、脅して保護させる？
復讐の相手の一人がレヴェロ枢機卿な事はわかった。この先へと想いを馳せつつも、あの金毛の可愛い狐獣人の子の事はしっかりと頭に残っていました。
#### 後書き小劇場♪ ####
紗雪「聖女ラウラ……あまりにも救いがないわ……」
ナオ「……うん。だからこそ、元凶は絶対に許さない。私達の仇、さらに理由が積み上がっちゃったからね。ただひたすら惨めに消してあげる。少しづつ、でも確実に敵の本丸へ近づいてるもん」
紗雪「物語も佳境です。ここまでの展開、面白いと思って頂けたら、ぜひ【★】等、ご評価をお願いします。励みになります」
