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蕾の行方

　どこからか話し声を耳にしたルクノウは、聞こえた方角へと足を運ぶ。

（ここかな……）

　そこには、ポツンと、簡素な建物があった。

　三階建てほどだろうか、先ほど後にした宿屋よりもわずかに高く、長方形をした白塗りの建物だ。

　外から中の様子は見えないが、木々が生い茂る中に建つ無機質なそれは、ルクノウの直感を惹きつける。

「ありがとうございました！」

　一人の青年が希望に満ちた表情で、建物から出てきた。

　声の主がわかったのだが、ルクノウは咄嗟に身を隠す。

（悪いことをしているみたいだよな……）

　青年の後ろから、また一人、姿を現した。

「また何かございましたら……」

　青年を送り出すのは、一目見ただけでは性別のわからない中性的な背格好の、これまた質素な白い装束に身を包んだ若者だった。

　建物と服装が相まって、ルクノウには礼拝堂のような場所に思えたが、なにか“象徴的なもの”が目につくわけでもなく、無機質さがそこにあるだけだった。

　そして、咄嗟に身を隠してしまうほど、容易に近づけない奇妙さを持ち合わせていた。

　今度は、建物を後にする青年と対照的に、沈んだ肩でトボトボと歩く若い女性が、建物の方へと歩いていく。

「どうぞこちらへ」

　若者に迎え入れられた女性の足取り重く、ゆっくりと中へ入っていった。

　　ルクノウは建物を後にした青年の行動を、不思議と目で追っていた。

　青年は、質素な建物の隣にある、とてもこの場所には似つかわしくない豪勢な庭園へと赴いていた。

　その庭園は、この辺りの茂みに咲いているような花から、今まで一度も見たことのない花まで、様々な種類が不規則的に並んでいた。

　不規則な中にも、美しさが混在しており、なんとも魅了されてしまう。

　青年はその庭園の中で、辺りを見渡しながら歩く。

　ふと立ち止まったかと思うと、まだ蕾のままの花に視線を落とし、その花に近づくようしゃがみ込む。

　青年は、何やら呟き、立ち上がる。

　そして、その庭園を後にした。

「ありがとうございました！」

　建物の方からまた声が聞こえた。

　視線を庭園に戻すと、青年はもう立ち去った後であった。

「また何かございましたら……」

　先ほどはトボトボと足を運んでいた女性の様子が、まるで別人のように見えた。

　女性も庭園へと足を運び、先ほどの青年と同様に歩いていたかと思うと、ふと立ち止まりしゃがみ込む。

　（どうして蕾なんだろ……）

　あたり一面の絢爛《けんらん》な花には目もくれず、蕾を眺めて微笑む女性は、ルクノウにはどこか奇妙な光景に見えた。

　女性が庭園を後にした時、ルクノウは不思議な光景を目にする。

　先ほどの蕾に光が差し――花開いたのである。

「覗き見とは感心しませんね」

　突然声をかけられたルクノウは、思わず体が跳ねる。

「ふふ、驚かせてしまいましたかね。先ほどから随分と関心がおありのようだったので」

「いえ、そのようなつもりはなかったのですが……ここはどういった場所なので？」

　いつから見られていたのかと思い、どこかバツの悪いルクノウの口調が、少し乱れる。

「綺麗ですよね……花」

「はい、とても」

　花の方を見ながらも、遠い目をした中性的な人物に、ルクノウはこれ以上深く踏み込めないでいた。

「あなたがこの庭を？」

「いえ、私はあの建物の者なので、ここの手入れはしておりません」

「じゃあ……誰が？」

「そもそも、必要がないのですよ」

「必要がない？」

「そうです」

　掴みどころのない笑顔と平坦な会話に、ルクノウはただ庭園を眺めることしかできなかった。

「じゃあ、僕はこの辺で」

「おや、もう行ってしまわれるのですか？　まあ、あなたは……必要ないのでしょうね。あの方々と違って」

「え？」

「いえいえ、お気になさらず」

　ルクノウは軽く会釈をしてその場を後にする。

　――必要ない。

　ただその一言が、ルクノウをあの建物から遠ざけているようだった。

　新たに芽吹く蕾を横目に、頭の片隅に浮かんだ憶測を、ルクノウはそっとしまったのである。