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蕾の行方

　どこからか話し声を耳にしたルクノウは、聞こえた方角へと足を運ぶ。

（ここかな……）

　そこには、簡素な建物がポツンとあった。

　三階建てほどだろうか、宿屋よりわずかに高く、長方形をした白塗りの建物だ。

　中の様子は見えないが、木々が生い茂る中に建つ無機質なそれは、ルクノウの直感を惹きつけた。

「ありがとうございました！」

　一人の青年が希望に満ちた表情で建物から出てきた。

　声の主がわかったのだが、ルクノウは咄嗟に身を隠す。

（悪いことをしているみたいだよな……）

　青年の後ろから、また一人、姿を現した。

「また何かございましたら……」

　青年を送り出すのは、一目見ただけでは性別のわからない中性的な背格好の、これまた質素な白い装束に身を包んだ若者だった。

　建物と服装が相まって、ルクノウには礼拝堂のような場所に思えたが、なにか象徴的なものが目につくわけでもなく、無機質さがそこにあるだけだった。

　そして、容易に近づけない奇妙さを持ち合わせていた。

　建物を後にする青年と対照的に、沈んだ肩でトボトボと歩く若い女性が、建物の方へと歩いていく。

「どうぞこちらへ」

　迎え入れられた女性の足取り重く、ゆっくりと中へ入っていった。

　　ルクノウは先ほどの青年の行動を不思議と目で追っていた。

　青年は、質素な建物の隣にある、とてもこの場所には似つかわしくない豪勢な庭園へ赴く。

　その庭園は、この辺りの茂みに咲いているような花から見たことのない花まで、様々な種類が不規則的に並んでいる。

　不規則な中にも、美しさが混在していた。

　青年はその庭園の中へ入り、辺りを見渡しながら歩く。

　ふと立ち止まったかと思うと、まだ蕾のままの花に視線を落とし、その花に近づくようしゃがみ込む。

　青年は、何やら呟き、立ち上がる。

　そして、その庭園を後にした。

「ありがとうございました！」

　建物の方からまた声が聞こえた。

「また何かございましたら……」

　先ほどはトボトボと足を運んでいた女性の様子が、まるで別人のようだった。

　女性も庭園へと足を運び、先ほどの青年と同様に歩いていたかと思うとふと立ち止まりしゃがみ込む。

　（どうして蕾なんだろ……）

　あたり一面の絢爛《けんらん》な花には目もくれず、蕾を眺めて微笑む女性は、ルクノウにはどこか奇妙な光景に見えた。

　女性が庭園を後にした時、ルクノウは不思議な光景を目にする。

　先ほどの蕾に光が差し、花開いたのである。

「覗き見とは感心しませんね」

　突然声をかけられたルクノウは、思わず体が跳ねる。

「驚かせてしまいましたかね。随分と関心がおありのようだったので」

「いえ、そのようなつもりはなかったのですが……ここはどういった場所なので？」

　どこかバツの悪いルクノウの口調が、少し乱れる。

「綺麗ですよね……花」

「ええ、まあ」

　遠い目をした中性的な人物に、ルクノウはこれ以上深く踏み込めないでいた。

「あなたがこの庭を？」

「いえ、私はあの建物の者なので、ここの手入れはしておりません」

「じゃあ……誰が？」

「そもそも、必要がないのですよ」

「必要がない？」

「はい、そうです」

　掴みどころのない笑顔と平坦な会話に、ルクノウはただ庭園を眺めることしかできなかった。

「じゃあ、僕はもうこの辺で」

「おや、もう行ってしまわれるのですか？　まあ、あなたは……必要ないのでしょうね。あの方々と違って」

「え？」

「いえいえ、ただの独り言ですよ」

　ルクノウは軽く会釈をしてその場を後にする。

　必要がない。

　ただその一言がルクノウをあの建物から遠ざけているようだった。

　頭の片隅に浮かんだ憶測を、ルクノウはそっとしまったのである。