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底の見えぬ井戸

　この辺りではしばらく雨が続いていたため、川の水位は高くなっていたが、全てを枯らしてしまわんとして、太陽が強く照りつける。

　ルクノウを乗せた舟を運びながら揺れる水面は、その陽の光を反射して、目を細めさせた。

　なぜ、ルクノウの体より二回りほどの大きさをした舟に腰掛け川を漂っているのかというと、旅の途中、立ち寄った街で聞いた話がきっかけだった。

　――川を下ると、妙な古い井戸があるらしい。

　きっかけは、ただそれだけの話だった。

　未来が見える、願いが叶う、どれも話す人によって少しずつ違う眉唾物であった。

（まあ、噂ってそういうものだよなあ）

　ルクノウはあまり深く考えず、半ば強制で借りた舟と流れに身を任せる。

「……ここかな？」

　辺鄙(へんぴ)な場所ではあるが、そこには確かに、一際場違いな古びた井戸があった。

　だが、ルクノウの目を止めたのは、その井戸ではなく、頭を抱えながらブツブツと何かを呟く先客だった。

「いや、だめだ。今日じゃない。そう、今日じゃないんだ。もし違ったりしたら……」

　井戸の前で、男が一人。

　覗き込もうとしてはやめ、離れてはまた戻るを繰り返すばかりで、こちらに気づく様子はない。

　ルクノウは、井戸の近くに丁度いい大きさの木を見つけたので、あらかじめ乗せていた縄で、その木と舟を繋ぎ止めて、舟から降りる。

「あの……どうかしましたか？」

　ルクノウは男へ問いかける。

「おっ」

　男がようやくルクノウに気づき、塞ぎ込んでいた顔が僅かに晴れる。

「君もか？」

「えっと……はい」

「そうか」

　ルクノウの不思議そうにしている顔を汲み取ったのか、男は苦笑して、頭をかく仕草をみせる。

「いやな、ちょっと気になってはいるんだが……どうにも踏ん切りがつかなくてな」

　井戸の方を見る男の目は、どこか落ち着かない様子であった。

「覗かないんですか？」

「それが簡単にできれば苦労しないさ」

　しばしの沈黙が、跳ねた川魚によって破られる。

「……君はどうするんだ？」

「どう、というのは？」

「覗くのかって話さ」

　ルクノウは井戸へ一歩だけ近づく。

　男は何も言わなかった。

　止めるでもなく、勧めるでもなく、その様子をただ見ていた。

　少しの間を置いてから、ルクノウは井戸を覗き込む。

　そこには――何も見えなかった。

　暗い穴があるだけで、音も、気配もない。

　そのまま目を凝らしていたルクノウは、しばらく井戸の底を眺めていた。

　やがて顔を上げて、男の方を向く。

「……どうだった？」

　恐る恐る尋ねる男に、ルクノウは少し考えた様子を見せる。

「何も、見えませんでしたよ」

「何も、か」

　男は拍子抜けしたように笑った。

「そうか……まあ、そんなものなのかもしれないな」

　そう言って、男は井戸から少し距離をとる。

「やめておくよ」

「いいんですか？」

「いいんだ。今ので満足したよ」

　男が辞めた理由をルクノウは理解できずにいたが、男の顔は満足げだった。

「その舟、借りもんだろ」

　男が言った。

「ええ、まあ」

「だったら、帰りは手伝うよ。ここ、道がわかりにくいしな」

「助かります」

　二人は舟に乗り込む。

「そういえば、舟でここまで来られたんじゃないんですか？」

「あの井戸には裏手の山道からでも行けるんだ。と言っても、物好きなやつしか使わないが」

　行きとは違い、今度は流れに抗うように、男は舟を漕ぎ出した。

　しばらくして、男がぽつりと呟く。

「君、名前は？」

「ルクノウです」

「俺はカインだ。ルクノウはさ……」

「はい」

「さっき、井戸には何も見えないって言ってたよな？」

「言いました」

「……なんか、見(・)た(・)顔をしていたな」

「そう……見えましたか？」

　カインはそれ以上何も、ルクノウに聞こうとはしなかった。

　ルクノウもまた、それ以上の言葉は心に留めたままでいた。

　カインの水をかく音が、一定のリズムで続く。

　それぞれの身の上の話を軽く交わしながら帰路に着く。

　やがて、川幅が広がり、遠くに街の影が見えてきた。