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夜に跳ねる飛沫

　朝方街に着くと、水たまりの上を力いっぱいに跳ねる、一人の少年がいた。

（小さい時に同じようなことをしていたなあ）

　五歳ほどだろうか、ルクノウは、その少年を見て自身の幼少期を重ねていた。

　水たまりの上を跳ねるだけで日が暮れていた、あの頃を。

（宿は、たしか……）

　ルクノウは、門兵に聞いた宿を探して、街中へと進む。

　翌朝宿を出て、なんてことはないが、市場へと向かう。

　すると、昨日と同じく、水たまりの上を跳ねる少年がいた。

「ほら、いい加減にしないと置いていくわよ」

　少年の母親が呆れた顔をしている。

「もうちょっとでそっちに行くから！」

　少年は怒っているわけでもなく、ただ元気にそう言い放った。

　夜にそこをまた通ると、水たまりを跳ねる音が聞こえた。

　――しかし、水たまりには誰もいない。

　水が跳ねて波紋が広がる。

　悲しみを浮かべた表情の、少年を映して。

　数人が水たまりの横を通っていくが、誰も不思議に思う様子はなく、気にも留めない。　

（みんな……聞こえていない？）

　そう思いながら、ルクノウは水たまりへとさらに近寄る。

　――そこで、音は消える。

　水たまりには自分の顔だけが映っていた。

　翌朝になると、例の少年が水たまりを跳ねている。

　昨晩のことも片隅にあったからか、ルクノウが水たまりに目を凝らすと、水面に少年は映っておらず、水飛沫も上がっていなかった。

（ずっと、そうだったのか？）

　いつからそうなのか、今となっては知るよしもないが、ルクノウの目に映る光景が、明らかに異常であることはわかった。

「変なことばっかり言わないの」

「変じゃないもん！　もう少しで向こうに行けるんだもん！」

　水たまりを跳ねる少年は、どうやら“向こう側”に固執しているようだった。

　母親は、その様子をおかしいな子だと言って、隣に立つ友人に笑いかける。

　しかし、少年の様子が、ルクノウにはどこか確信を持っている動きに見えていた。

「暗くなる前に帰ってきなさいよ」

「うん。もう少しだけ」

　少し不貞腐れている少年に、母親はそう言ってこの場を後にした。

　話しかけるタイミングを見計らっていたルクノウは、少年と目が合う。

　少年が動きを止めないまま、ただまっすぐこちらを見つめているので、妙に思ったルクノウは、少年へ話しかける。

「向こう側……行きたいの？」

「うん。ここから向こう側に行くんだ」

「……一人ぼっちにならないかな？」

「いいよ別に」

「お母さんにも、他の人にも、もう会えなくなってもいいの？」

「別にいいもん！　何しても怒られるならもう一人でいいもん」

「……泣くこともかい？」

　ルクノウは昨夜の水たまりに映る少年の姿を思い出していた。

　少年は、ルクノウのその一言で跳ねる足を止める。

「え……いや、泣くなんて弱いやつのすることだもん。俺、強い男になるから泣かないもん」

「それは違うと思うな。どれだけ強い人だって、涙することはあるんだ。嬉しい時も、悲しい時もね」

「でも、それじゃ……」

「気持ちがぶつかり合うと、うまく届かないこともあるんだ」

「なんだよそれ、難しいよ」

「うん、そうなんだ。でも、一人で生きていくには、もっと難しいよ」

　小さい頃に、兄に諭されたことを思い出していた。

（ウィル兄さんも、こういう気持ちだったのかな）

「……わかった。もう帰るよ」

「うん。また、話聞かせてよ」

　翌朝、少年が駆け寄ってきた。

　少年の笑顔に曇りはなく、影も色濃く映る。

「つまんないのー」

　そう言いながら、あえて飛沫があがるよう力強く水たまりを通過する子どもたちがいた。

　その水たまりは、昨日よりわずかに渇いて小さくなっていた。