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第十六話　変後

朝日が昇り、本能寺の無惨な焼け跡が露わになった。

煤と煙にまみれたキキョウが、光秀の前に膝をつく。

「殿……キキョウ、戻りました」

「首尾は……」

「それが……」

キキョウは見たままの、あの異常な「消失」を伝えた。光秀は一瞬呆然としたが、やがて自嘲気味に口元を歪めた。

「ふ……奴め。叡山を焼き尽くした時から既におかしくなっていたが、死に際して本物の魔王に堕ちたか」

「首も遺体も、幾ら探しても見つかりませぬ。今は引き上げ、畿内の掌握を進めるのが肝要かと」

「うむ。信忠も討ち取った。これ以上ここに居ても致し方あるまい。……坂本へ戻るぞ」

「……ガラシャ様と細川様にも、この件、伝えてまいります」

キキョウは風のように光秀の元を離れた。胸の中には、消えた信長への言いようのない不安が澱（おり）のように残っていた。

細川の屋敷。

「ガラシャ様……お父上が信長公を討ちました」

「な……！父上、ついにやったか！」

驚きつつも、ガラシャの瞳には強い意志が宿る。

「ガラシャ様。これより畿内を抑えるため、細川幽斎様、忠興様を何卒……」

「分かっておる！妾（わらわ）に任せよ。いよいよ明智が天下を治めるのだな！」

魔城・安土。光秀は信長の聖地であったこの城を焼き尽くした。

「これで畿内は私の元に靡く。信長の家臣団も沈黙しておる。秀満、利三、我らの勝ちじゃ」

光秀が安土で気勢を上げる中、キキョウはさらなる動きを封じるため大和へ向かう。

その途上、仲間の忍びが火急の情報を持ち込んだ。徳川家康が、少数の供回りで伊賀を越えようとしているというのだ。

「好機……！家康を三河へ戻してはならぬ。討つぞ！」

キキョウら十名の忍びは、死に物狂いで家康の後を追った。

「伊賀の多羅尾様にも知らせを！家康の足を止めよ！」

伊賀の山中。家康一行は次々と野盗に襲われ、その都度、豪商・茶屋四郎次郎が金をばら撒いて難を逃れていた。その遅滞が、キキョウたちの追撃を可能にした。

「家康……覚悟！」

キキョウが闇から家康へ飛びかかる。だが、その一撃は巨大な鋼の壁に弾き返された。

本多忠勝。その手には天下三名槍の一つ「蜻蛉切」が握られていた。

「貴様は……いつぞやの饗応の時の忍びか」

「その得物、蜻蛉切とお見受けいたす。……我が主・光秀の命により、生きて三河へ返すわけにはいかぬ！」

忠勝の凄まじい威圧感に、キキョウが間合いを詰め直そうとしたその時。

別動隊の忍びが、顔色を変えてキキョウの元へ滑り込んできた。

「キキョウ様、一大事にございます！毛利と和睦を結んだ羽柴軍が……」

「な……？誠か！？秀吉、あの猿が……もうそこまで来ているというのか！」

計算を遥かに超える「中国大返し」。背後に迫る死神の足音に、キキョウの背中に戦慄が走った。