020
３人はゆっくりとしたスピードで、迷宮の廊下を進んでいく。
「皇子様！こっチ！」
分かれ道では、ミーシャが自慢の鼻をくんくんと鳴らしながら、２人を誘導した。
「まったく、ミーシャが居て本当に良かったよ。」
1時間近く歩き続けたレオンは、やれやれと首を振った。
ここまでいくつもの三叉路、四叉路を通り過ぎており、ミーシャがいなければ、とても探索できなかっただろう。
「本当ですね、ミーシャ様々です」
「ふにゃぁ、さっきから二人ともほめ過ギ」
ミーシャは恥ずかしいらしく、身をクネクネと捩じらせた。
「それにしてもさぁ、さっきから魔物どころか罠の一つもないけれど、本当にここって迷宮なの？」
何かを期待していたらしいレオンが、退屈そうにセレスに問いかける。
「ここ“無明の祠”は既に“召喚の門”の破壊が完了しており、魔物は出現しません。罠も討伐時にほとんどが破壊されているはずです」
「なぁんだ、そうなんだ。なら宝箱とかも、期待できそうにないねぇ。困ったなぁ」
セレスの説明に、レオンはやれやれと肩を竦めた。彼の頭の中には、酒場の店主への支払いがちらついていた。
「ところでミーシャ。さっきの剣の持ち主は、だいぶ、近づいて来てるのかい？」
「うん、だいぶ近いヨ。この匂いの濃さからしテ、次の広間くらいデ－－－」
そう言ってミーシャが軽く次の一歩を踏み出す。
だが足が石畳に触れた直後、かくんと沈み込んだ。
「ミーシャ、危ないっ！」
レオンが反射的に駆けだした瞬間、闇の奥から飛来した無数の鏃が空気を裂いた。
「ぐぅっ・・・！」
血が滴り、石畳に黒い染みを作った。時とともにそれはじんわりと広がっていく。
「ミーシャさん・・・殿下・・・ご無事・・・ですか？」
苦鳴混じりに尋ねるのは、ミーシャでもレオンでもなかい。その上から覆いかぶさるように身を晒したセレスであった。
「も、申し訳ございません。私の油断でした・・・」
数本の矢が、背中に深々と突き立っていた。
「セレス！大丈夫か？！セレス？！」
「セレス様ァ！大丈夫？ごめんなさイッ！」
セレスは二人向かって安心させるように蒼白な顔で、笑って見せた。
「私は回復薬を持ってきておりますし、大丈夫です。ただ殿下、動けるようにまでしばらく時間がかかりそうです」
「ああ、わかった。任せて」
レオンは頷き、双剣を抜き放つと、振り返って闇の奥を見つめる。
「ミーシャ、すまないけどセレスを頼んだよ。俺は今からアイツを始末する」
彼の紅い瞳の視線の先には、いつの間にか一人の男が姿を現していた。
汚塵にまみれたローブを身にまとい、暗闇の中で白い歯をむき出しにして笑っている。
「おいおい、嗅ぎつけるのが早すぎやしないか」
顎はまばら無精ひげに覆われているが、どこか目つきや口元に幼いものが感じられ、それがゆえにひどく酷薄な印象を受けた。
「意外とこの国の騎士団は有能なのかな？」
闇の中から姿を現した男は、不審げに首を捻った。
「んー？だが騎士団の割には数が少ないな・・・。君たちは一体何者だい？まさか、ただ迷い込んだって訳じゃないだろう？」
レオンは問いには答えず男に向かって、剣を突き付ける。
「お前こそ何者だ？こんなところで何をしている？さっさと喋れ。そうすれば－－－命だけは助けてやる」
彼の紅い瞳の中には殺意を纏った黒い炎が揺れている。
だが男はレオンの殺気を受けても、平然と笑っていた。
「わかった、わかった。いいよ、まずは互いに自己紹介と行こうか。僕はノア・ハルヴァ。ただのしがない雇われ錬金術師さ」
自分のことをそう言って、ノアは肩を竦めてみせる。
「僕の目的は、このダンジョンの再起動と・・・とある魔法生物の“実験”でね。もう察してはいると思うけどーー隊商のみなさんには、その“実験”にお付き合いいただいたってワケ」
ノアの言葉にレオンの表情が明らかに曇る。
「・・・殺したのか？」
「やっぱり魔剣使いってのは無粋だなぁ。人類発展のための尊い犠牲、ぐらい言って欲しいね」
「つまらん御託はいい。それでお前は何のためにそんなことをしている？」
「おいおい、互いに自己紹介って言っただろう？次は君がしゃべる番だ。君たちこそ何者だい？」
「レオンハルト・ティハーン、この国の皇太子だ」
「はぁ？」
ノアが思い切り、疑わしそうに眉根を寄せた。
「何それ？冗談のつもり？それともまともにしゃべる気はないってこと？まあ、別にいいけどさぁ・・・」
つまらないと言わんばかりに、唇を尖らせる。
「んー、それにしても・・・おかしいなぁ？そろそろ一人くらい来てもよさそうなもんだけど・・・あれぇ？」
当てが外れたとでも言いたそうに、ノアが不審げに再び首を捻ってみせた。
「これだけ時間を稼いでやって、増援が来ないってことは、もしかして君たちは本当に３人だけで来たのかい？」
レオンは口を閉ざしたまま、じっとノアを睨みつけている。
それで察したノアが弾ける様に笑い出した。
「ハハハ！それはいい！それならもうしばらくはここで仕事が続けられそうだ。雇い主から怒られなくて済むよ。いくらなんでも昨日の奴らだけじゃ、実績が足りないからねぇ」
そう言ったノアが片頬を歪めてみせる。
「それじゃ、そろそろ始めようか・・・“変態”」
ノアの体が一瞬で透けたかと思うと、どろりと溶け、地面に崩れ落ちた。粘りつく液体が床に広がり、波打つたびに鈍く光を反射する。強い粘性をもった液体は、怪しく蠕動しながら、徐々にその体積を増やしていく。
「ッ・・・！！」
レオンはその粘塊が足元に届きそうになった時、大きく飛び下がった。
《へぇ、いい勘してるね》
霞のかかったようなくぐもったノアの声が、粘つく海から響く。
《できるだけ触れない方がいいよ。僕の発明したこのスライムは、肉でも骨でもドロドロに溶かしちゃうから》
言いながらスライムはウネウネと動き、震えるたびに少しずつ体積を増やしている。
「飛燕雷槍！」
レオンが双剣を振ると数条の雷が走り、スライムの一部が弾けた。ジュゥッという音とともに、肉の焼け焦げる匂いが辺りに立ち込める。
《中々いい技を持ってるじゃないか。でも－－－》
スライムの海全体が、大きく震えた。増殖スピードが一気に上がり、床の上を潮が満ちるように埋め尽くしていく。
「皇子様ッ！」
ミーシャが悲鳴を上げる。
レオンが振り返ると、セレスと彼女の足元を、粘液の海が囲い込んでいた。
「ちぃっ！雷轟嵐陣ッ！」
舌を打ったレオンが魔力を込めて、双剣を振るう。
白光が奔り、ミーシャたちを飲み込まんとしていた粘塊が、泡立ち、蒸発し、一気に焼き払われる。
《いやぁ、すごい、すごいよ。やるもんだ。君は本当に何者だい？》
驚く声とともに、パシャパシャパシャという少し間抜けな水音が響く。
気づけば、粘つく海の中央が盛り上がり、人の上半身めいた輪郭が創り出されている。その両腕は、震えながら掌を打ち合わせていた。
《だけど、僕のスライムの再生力はこんなもんじゃないよ。いつまで持つかな？》
焼き払ったはずの床が、再び粘液の海に置き換わっていく。しかもその速度は、さらに速くなっている。
長期戦は自滅に等しい。そう悟ったレオンが目を閉じ、大きく息を吸う。体内に流れる魔力を練り上げ、技のイメージを、掴むべき未来をはっきりと描き出す。
使い手の意志に共鳴した双剣が雷を纏い、激しく発光する。
「一気に決めさせてもらおう。万雷、我が意のままに天を裂け！ 葬焉天雷 《ラグナロク・ブリッツ》 ！！！」
自身を雷霆と化したレオンが、人を模ったスライムに向かって奔る。
「うぉぉぉぉッッッ！！！」
雷を纏った刃が振るわれるたび、スライムが切り裂かれる。透明な肉塊が吹き飛び、泡となって爆ぜる。
閃光が過ぎ去った後、人形の像は、完全に消滅していた。
「ふぅ・・・」
一息ついて、双剣を鞘に納めようとするレオン。
そんな彼に向かってミーシャに抱えられたセレスが鋭く叫ぶ。
「殿下っ、まだですっ！」
蠢く粘海がひときわ大きく震える。粘液の鞭が何本も空を飛び、レオンに絡みつこうとする。
レオンは素早く剣を振り抜き、雷刃をもってその全てを焼き払った。
くぐもったノアの声がぬめるように辺りに響く。
《ふふっ、なんだか勘違いさせちゃったみたいで悪いね》
スライムの海に再び人形が浮かび上がる。粗く作られた唇らしきものは、明らかにあざ笑っていた。
《別に人形が本体って訳じゃないんだ。こんなものは、ほら－－－》
粘液の海面が次々と盛り上がり、人の像を作りだす。そのどれもが、最初のものと同じ醜悪な笑みを湛えている。
《個にして全、全にして個。僕は、このすべてだ。焼こうが斬ろうが――僕は、消えない。つまりは無敵って訳さ》
「ふんっ、いくらだって焼き払ってやるさ」
レオンもまた笑みを浮かべてみせる。双剣を構え、体内の魔力をもう一度練り上げようとする。
だが－－－
「くぅっ・・・！」
上手く体に力が入らず、その場に膝をつく。
いつの間にか体が痺れ始めている。気づけば指や足の感覚が、ほとんど失われていた。
《言い忘れていたけど、スライムの体液は蒸発すると、麻痺性の毒ガスに変わるんだ。でも、君が悪いんだよ？僕を焼き払ったりするから》
膝をついたレオンに粘海が蠢きながら迫る。
《感謝するよ。いい実験データが取れた。安心して溶かされちゃいなよ。このスライムで、きちんとあとの二人も消化してやるから》
息が上手くできない。視界がぼやけ、徐々に意識が遠くなっていく。
まずい、なんとかしなければ－－－レオンはそう思いつつ、その場に崩れ落ちた。
