ゴールデンフラワーの一着

第34話 嘘の清算

　翌朝、会場の裏口の廊下は、昨夜の熱が抜けきらずに、空気がぬるい。舞台の香りがまだ残っていて、布とスプレーと、誰かがこぼしたコーヒーの匂いが混ざっていた。

　茉子は、肩に掛けたバッグの紐を握り直した。指の内側に、紙の角が当たる。封筒の中に入っているのは、森田から預かった一通の書面と、自分が書き直した説明文の控えだ。紙の端には、森田の字で小さく「星」とだけ走り書きがある。読むたびに、胸の奥が少し温かくなる。

　スタッフに呼ばれたのは、短い言葉だった。

　「ゴールデンフラワーの茉子さん。審査側から、確認があります」

　遼が、歩きながら息を止めた。止めたまま、数歩進んで、やっと吐く。吐き方が、倉庫で靴の箱を開け閉めしたときと同じだ。

　「……来たな」

　遼は、昨日の夜の通路の暗さを思い出したみたいに、目を細めた。

　芽吹は、後ろからついてきて、指で髪を耳にかける。動作がゆっくりで、焦りを外側に出さない。

　博宣はカメラを胸に下げたまま、廊下の壁の案内表示を撮ろうとして、スタッフに手のひらを向けられた。

　「撮影は、ここから先はご遠慮ください」

　「……すみません。癖で」

　博宣はカメラを抱えるように持ち直し、肩をすぼめた。癖という言い方が、言い訳に聞こえないところが、逆に悔しい。

　扉の前で、遼が茉子の方へ体を少しだけ寄せた。声は小さい。

　「俺が言うか？」

　茉子は首を横に振った。首の振り方が、自分でも驚くほどはっきりしていた。

　「私が言います。最初に線を写したの、私です」

　「写したって言い方、やめろ」

　遼が即座に返し、眉だけが動いた。

　「……学んだ。だな」

　茉子は封筒を握り、頷いた。頷きながら、紙の中の言葉を頭の中で並べ直す。謝る。経緯を話す。許可があることを示す。自分の手で引き直したことを説明する。余計な飾りを付けない。針目みたいに、まっすぐ。

　扉が開くと、机が三つ並んだ小さな部屋だった。ライトが白く、窓は閉まっている。審査員の札は置かれていないけれど、座っている人の姿勢が、札より重い。

　中央の女性が、書類を揃えながら口を開いた。

　「昨日の作品について、確認があります。袖のライン。由来を、説明できますか」

　声は穏やかだ。穏やかだからこそ、逃げられない。

　茉子は一歩前へ出た。靴底が床に吸い付く音がする。喉が乾く。けれど、唇の奥で一度だけ舌を動かし、声を出した。

　「はい。あの線は、以前お預かりしたドレスの修復作業で学びました。袖の内側のカーブです」

　言いながら、封筒から書面を出す。紙が空気に触れて、ぱり、と小さく鳴った。

　「学んだ、というのは」

　別の審査員が質問する。視線は紙ではなく、茉子の顔にある。

　「見て覚えました。けれど、そのまま使ったわけではありません。一度、私の手で型紙を引き直し、仮縫いも重ねて、別の動きになるように調整しました」

　茉子は自分の指先を少しだけ持ち上げた。縫い代の幅を示すときの癖が出そうになって、すぐ止める。ここは作業台じゃない。

　遼が横で、息を浅く吸った。茉子は気づいている。遼が「俺のせいで」と言いたいのを、言わないようにしている。言ったら、また一人で背負ってしまうから。

　中央の女性が書面に目を落とし、ゆっくり読み上げた。

　「所有者の許可……森田様。『線の学びを認める。ただし説明文で嘘をしないこと』」

　読み上げられた言葉が、部屋の中で一度止まり、ふっと軽くなる。

　審査員の男性が、茉子の提出書類を指で叩いた。

　「説明文の控え、見せてください」

　「はい」

　茉子は、書き直した紙を差し出した。自分の字の癖が恥ずかしい。けれど、恥ずかしいからこそ、嘘が入る余地がない。

　男性は一度だけ視線を上げ、言った。

　「あなたは、最初に『偶然』と書きかけた」

　胸がきゅっと縮む。そこまで読まれている。

　「はい。でも……やめました。嘘だと思ったので」

　茉子は、言い切った。言い切ると、喉の奥が少し楽になる。

　中央の女性が、ペンを置いた。

　「許可があることは確認しました。学びを隠さず、あなたの手で作り直している。――こちらとしては、問題ありません」

　茉子の背中の筋肉が、ほどける。汗が、一気に浮いた。茉子は手の甲で、背中に流れそうな汗を拭った。服の中で、皮膚がひやりとする。

　ただ、女性は続けた。

　「最終選考に進む場合、作品紹介文にも、学びの出典を明記してください。あなたの言葉で。短くてもいい。曖昧にしないこと」

　「はい。必ず書きます」

　茉子は即答した。短く言うと、言い訳が入らない。

　もう一人の審査員が、書面の端を指で押さえた。

　「このドレス、タグに“メゾン・ルリエ”とありますね」

　遼の肩が、わずかに揺れた。茉子は頷く。

　「はい。修復で初めて知りました。……だからこそ、勝手に自分のものにしないと決めました」

　茉子は森田の家の廊下の写真を思い出す。ミシンの前で笑っていた人。布の匂いが、今も胸に残っている。

　「私は、奥さまの線に助けてもらいました。その助けを、嘘で汚したくありません」

　部屋の空気が一拍だけ静かになり、中央の女性が小さく頷いた。

　「よろしい。以上です。待合へ戻ってください」

　扉を出ると、廊下の空気が少し冷たく感じた。茉子は壁に手をつきそうになって、やめた。頼るなら、壁じゃなくて、自分の足だ。

　「……正直でよかった」

　茉子が呟くと、遼が隣で「当たり前だ」と返した。声は小さいのに、言い切っている。

　待合へ向かう途中、芽吹が自販機の前で立ち止まった。硬貨投入口を見つめて、首を傾げる。

　「百円玉、入れていい？」

　「入れる場所、そこじゃない」

　遼が即座に言い、芽吹の指先を機械の正しい穴へ導く。指先が触れそうで触れない距離。芽吹は「へえ」とだけ言って、すぐ興味を失ったようにボタンを押した。

　缶が落ちる音が、やけに大きい。博宣がその音に反応して、カメラを構えかけ、またスタッフの視線に気づいて手を引っ込める。

　椅子に戻ると、黒いスーツの男が廊下の角に立っていた。メゾン・ルリエの金の花が、パスの端で光っている。

　男は何も言わない。ただ、茉子の手元の封筒を見てから、遼を見る。遼は目を逸らさない。

　男は、わずかに顎を引いた。それだけで、昨夜の刺さる言葉が少しだけ丸くなる。

　扉の近くにいた優歌が、茉子の横へ並び、短く言った。

　「……次は、結果ですね」

　「はい」

　茉子は頷き、指先を握った。針山はない。けれど、指先はまだ、縫う形を覚えている。

　遼が自分のポケットから小さな飴を一つ出した。包み紙が、コンビニの安いやつだ。

　「……糖分」

　「節約の匂いがする」

　「匂いじゃなくて味だ」

　遼が言うと、茉子は笑ってしまった。笑うと、胸の奥の硬いものが、さらにほどける。

　笑いが収まると、待合の天井のダウンライトが、白い点で並んで見えた。茉子は無意識に三つ数える。森田が言った「三つ見えれば十分」が、紙の角の痛みと一緒に蘇る。

　ここは屋上じゃない。夜空でもない。でも、胸の中には小さな光が残っている。

　扉の向こうで、誰かの名前が呼ばれる。優歌が立ち上がり、背筋を伸ばした。

　茉子は、その背中を見送りながら、自分の膝の上の封筒を指で撫でた。嘘を終わらせた証が、ここにある。

　次は、服の力だけで、胸を鳴らす番だ。