＃19 追手
＃19を最終項にします。
長時間お付き合いいただき、ありがとうございます。
あと、少しです。
優のケガ
関所には、街灯が2本だけが灯されている。
辺りは薄暗いが、月明りの中を歩いてきた優たちの目は闇に慣れていて、十分に景色が見えていただろう。
伸びるに任せた膝くらいの丈の牧草がずっと遠くまで広がっている。
関所に人影はなかった。
しかし、ダンテからはそこで待つように言われていたので、関所には近づかずに、少し離れた岩陰に3人は身を潜めていた。
関所の門の間から吹いてくる外の風は涼しくて心地よい。
王都を囲うドーム状の隔離防壁は、水や空気さえも遮断している。 下町で育ったナトには“自然に吹いてくる風”を感じるのは初めての経験だったのだろう。 不思議そうにアーチ状の関所の門を見ていた。
ナトと同じでハンナにしても“風”は初めてだっただろう。
だが、ハンナの関心は他にあった。 優のケガの具合だ。
さっきナトを降ろした後、優の様子の変化にハンナは気付いた。
『…大丈夫だよ』と言う優を、『黙って』と厳しめに制して具合を診る。
ハンナの雰囲気が変わっている。 ハンナの綺麗な横顔は、何処か冷たい。
戸惑う優は、言われるがまま身体を預けた。
頭の出血は止まっている。 切り傷だけで打撲痕はないから、大丈夫だろう。
たが、脇腹と左手は間違いなく“内側”を痛めている。 ケガの程度はわからないが、ハンナも強化体との最初の交戦を見ているから間違いない。 ハンナが少し押えるだけで痛みを感じるようだった。
「優？ あの衝撃を返す技、使っちゃダメ」
「えっ？」
「たぶん、お腹の中にダメージを受けてると思う。 だから、しばらくは絶対ダメ」
「わかった…」
ハンナにはエマから仕込まれた医療の知識がある。
その知識はハンナに優のケガの具合は軽くない可能性があると告げている。
しかし、医療用の資材も器具もないこの場所でできることは、優を安静にさせることだけだった。
追手
３人が見上げた王都の空は相変わらず赤い。
下町はまだ燃え続けているのだろう。 まるで夕日を見ているようだった。
あくびをしていたナトがふいに優の服の袖を引いた。
優は直ぐにそれが何かわかったようだ。 大きな影がこちらに向かってきていた。
鈍く光る赤い目はすでに優たちの姿を捉えていた。
「見つけたぞ、小僧」
近づいてきて明かりに照らされた強化兵は、足を引きずっている。
負傷していた右腕は… もう無い。 もう、ボロボロだ。
優も動く。
「優！ ダメ、逃げよう？」
だが、優は目線を強化兵に向けたまま、ハンナの両手をそっとハンナの膝に戻した。
そして、ゆっくり立ち上がった。
「ムリだ、ハンナ。 ナトを連れてここを離れてくれ」
優の雰囲気が変わった。 腹の底から響くような優の声。
今度はハンナが戸惑う番だ。
優は苦笑して
「しつこい、全く…」
というと、まるでケガが治ったかのように拳を構えて前へ出る。
強化兵 「当たり前だ、この腕と足の借りを返すまではなぁ」
優 「腕？ 引きちぎったのは自分だろ？」
ハンナは呆気に取られていたが、ナトを抱えると岩の後ろ側へ退がった。
優は怒っている。
優 「お前がしつこいせいで、危うく連れを死なせるとこだったんだ… 来い！ とどめを刺してやる！」
優が構えて強化兵と対峙した時、ダンテの声がした。
「待て、俺に任せろ！」
ダンテの到着
一撃だった。
正拳突きで胸を貫かれたデカブツは仰向けに倒れて絶命した。
膝をついた優をハンナが支えた。
「よかった… 正直キツかった…」
優もダンテの声を聞いて気が抜けたのだろう。
ダンテも優に駆け寄って、
「これはお前がやったのか？ 信じられん… しかしっ、ケガは？」
優 「大丈夫。 たぶん、骨はイってない」
そう言ってハンナの肩越しに笑って見せた。
ダンテは、フーっと息を吐く。
ダンテ 「下町の惨状をみて肝を冷やしたぞ。 しかし、よく無事にここまで来た… 良い判断だった。 本当によくやった」
優 「…ハンナがいたから下町を抜けられた。 正直、危なかった。 3分も遅れてたらみんな死んでたよ」
ダンテ 「そうか。 ハンナ、ありがとうな」
ハンナ 「いいえ、優が私たちを背負ってきてくれたようなもの… でも、良かった…」
ダンテ 「あぁ、しばらくゆっくり休んでくれ。 アリスも直に来るだろう」
ハンナはうなずいて優をその場に寝かせた。
ナトがハンナの背負っていたリュックを持って駆けてくる。 リュックは優の枕代わりになった。
