＃18 クレーム
タイムリミット
月が辺りを照らす。 小川の水辺に生える木々の葉っぱの緑がわかるほどに明るい。
途切れた橋の先端まで戻ってナトの背中を見送ったハンナは膝を抱えていた。
追跡者たちの明かりは確実に近づいてきているが、まだ少し遠い。 ハンナはわずかに残された時間を使って思いをはせているようだった。
『優…』そうつぶやいたハンナのか細い声は薄明りの中で微かに響いた。 『エマ、ごめんなさい。 私には無理だった...』 ハンナは託されたエマとの約束を果たせないことも辛いのだろう。
しばらく、うつむいて泣いていたハンナは、覚悟を決めたように唇をかんで追跡者たちの方を確認した。
ハンナは、真上に来た丸い月を見上げるように仰向けに寝そべる。 あられもない姿も、夜露で冷えた陸橋の冷たさも気にはならないようだ。
最後の時間で月を眺めたら、飛び出すつもりなのだろう。
陸橋の先端には白い身体が横たわっていて、その向こうからふらふらと黄色い明りが近づいてきている。 耳をすませば15ｍ下の虫たちの声と一緒に、衛兵たちの足音も聞こえてくる。
タイムリミット…
もう、それほど遠くはない。
ハンナの待ち人
「…ナァ… ハンナァ…」
はじめは幻聴のように聞こえた。 それでもハンナは期待せずにはいられなかったはずだ。
遠くから聞こえていた声は、衛兵たちよりも早く、どんどん近づいてきた。
ハンナは体を起こし、声のする方を食い入るように見つめていた。 そして、息も絶え絶えに表れた優の姿をみつけた。
ハンナの身体に力が戻っる。 ハンナはほとんど予備動作もなく、すっと立ち上がった。
優も陸橋の上にハンナの姿を見つけて再び走り出す。
「…絶対に受け止めるから！ 飛んで‼」
「うん！」
ライトが陸橋の先を照らした時、そこにはもう何もなかった。
一瞬の差で、ハンナは飛び出していた。
ハンナに緊張は見えなかった。 優に受け止めてもらうために、ひざを曲げて少し背中をそらして両手を広げた。 それを確認した優も角度を見据えて飛んだ。
程良く力の抜けたハンナの身体は抵抗なく優の腕にすっと収まった。 ハンナに衝撃は無い。
だが、受け止めた方の優には衝撃があったようで、優の背中が少し膨らんだ。 片目を閉じてこらえた様子が優から見てとれた。
優は空中でハンナを抱えなおすと、一度足から着地して衝撃を逃がし、その反動で身体を反転させて背中から地面について残りの衝撃を流した。
そして、そのまま滑りながら足で進行方向を変えて、小川の辺のもっさりとした木の根元に滑り込んだ。
ハンナのクレーム
一息つく間もなく、陸橋の上にはバタバタと足音が近いてきて、照明が辺りを照らし始める。
互いに何か話しているが、下からはモゴモゴとしか聞こえない。 衛兵たちの付けているマスクのせいだろう。
優とハンナのやり取りも、優が解放した衝撃音も迫り来ていた者たちには聞こえていたのかもしれない。 優は幹に背もたれて、ハンナの身体を後ろから抱え、息をひそめた。
「ハンナ、ごめん... 遅くなって。 ケガはない？ …その恰好は？」
ハンナの耳元で囁くように聞く優の声は少し震えている。 無理もない。
年頃の少女がこんな姿で一人でいたのだから…
「大丈夫」
明るいトーンのハンナの囁き声が返ってきて、優は大きなため息をついた。
同時に身体の力が抜ける。
ハンナ 「フフッ、びっくりした？」
優 「―するよ、もう」
ハンナはもう一度『フフッ』と笑った。
ハンナ 「優の体、暖かい」
優 「うん、走ってきたからね」
ハンナ 「ん―！？」
その時ハンナの肩を伝って暖かいものが流れた。
『！？』 それが優の頭から流れた血だとハンナは気付いて身を起こそうとした。
優はあわててハンナを抱きしめてそれを制した。
『見つかるよ？』と小さく言ってから力を緩めた。
ハンナ 「優、ケガしてる」
優 「さっきのショックで傷がちょっと開いただけ」
と優は耳打ちした。
優 「頭だから大げさに血が出るんだ、でも、大丈夫だから」
ハンナはうなずいて答えた。
それでもハンナは、優の静止をきかなかった。
左手を優の首に回すとハンナは身体を起こして優に向き直った。
そして、ゆっくりと優を覗くように見つめて、『怖かった…』と囁いた。
目のやり場に困って、優もたまらず動く。
優はもっと顔を近づけて、熱を測る時のようにハンナに額を合わせ、瞳を閉じてホッと一息をついた。
でも、ハンナはそれでは許してくれなかった。
ハンナは『もう…！』とふくれると、両腕を優の首に回し、額を押して少し仰け反らせた後、優に唇を重ねた。
静かな時間が流れていく。
追跡者たちはなかなか立ち去ろうとしない。 ハンナも優を捕まえ続けた。
優はハンナの静かな落ち着き払った息づかいに耳を澄ませた。
しばらくして、それがハンナの寝息だと優が気付いた頃、ようやく追跡者たちも引き返していった。
