＃17 爆発
爆発
西の方の空が赤い。
通りには人が溢れていた。 だが、優はそれには目もくれずハンナに『走るよ』と言い、西の進行ルートへ向けて移動を開始する。
ハンナは、ナトを抱えて走る優に遅れずについて走ることができた。
移動しながら優はハンナに話しかける。
「見て、ハンナ。 火がもうあんなに広がってる。 急ごう、西の道が通れなくなる」
すると黙っていたハンナもいろいろと考えていたのだろう。 ハンナの持ち合わせているもう一つの選択肢を優に提案した。
「優！ 城下へ向かって。 たぶん、西側はもう間に合わない」
優は『わかった』とうなずいて、本通りへと進路を変えた。
15分ほど走り、本通りが近づくとそこには南へ向かう援軍だろう部隊の行進が見えた。
少し止まって息を整えてから、部隊の背を見送って、本通りを城下街へ階段を駆け上る。 大門がみえたが、すでに扉は閉じられた後だった。
減速はしないで、そのまま脇に構える開かれた狭い方の門へと走る。
5人ほどの門番は『止まれ！』と武器を構えた。
優は強行突破するつもりでハンナに合図を送ろうとしたようだが、ハンナはナトを抱える優の前に出て、優を制した。
ハンナはゆっくりと武器を構えた門番に近づき、大きな声で
「緊急です！ 道を開けてください！ Kilnies家の諸用で出ていました」
突然貴族の名前を出された門番たちは戸惑った。
上級貴族の姓を持ち出されて、更に緊急だと言うのだから判断に困っている。 しかも、相手は子供だ。
門番たちは互いに顔を見合わせてまごついている。
次の瞬間‼
優たちの背後で大きな爆発が起こった。
初めに大きな音が耳をつんざき、爆風と共に飛ばされた町の破片が当たりに飛散する。
土手の方に立っていて、伏せるのが遅れた門番の一人がその場に倒れ込んだ。
オレンジ色の炎は優たちのいる門をしたから照らし、熱風を吹き散らして下町の一角を一瞬で飲み込んだ…
優とハンナは顔を見合わせると直ぐに動いた。
ハンナは『緊急です！ 通ります！』と叫んで、ひるんだ門番たちに持ってきていた偽の通行証文を見せる。 門番たちはうなずいて、ハンナたちの城下街への入行を許可してしまった。
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城下街の違和感。
衛兵たちが向かってくる。
しかし、優たちに興味を示すものは１人もいない。 皆、南の門へ急いでいる。
優たちは走るのをやめ、平然を装って北へ進む。 進むにつれ下町の燃える音は次第に聞こえなくなった。
だが、空は赤いまま。
ハンナはどうしても考えてしまう。 ハンナたちが駆け抜けたあの場所にいた人たちは？ たくさんのケガ人がでただろうこと…
ケガなどでは済むはずもない… あの一瞬でたくさんの命が吹き飛ばされただろうこと… 数分の差… それは、少しでも遅れていればハンナたちも同じだったであろう。
しかし、何ということだろう。 たった数百メートル離れて、壁を隔てただけのこの場所では、まるで何事もなかったかのように平穏が保たれている。
通りに人が出ているものの、緊迫した雰囲気はまるでない。 対岸の火事どころの話ではない。
門の方へ向かったのは衛兵だけ。 医療班は出ていない。 つまり、救命活動は行われていないということ。 そのことこそがハンナの抱える違和感の正体だったのだろう。
ハンナはエマから聞かされたことがある。
これがこの国のルールで、上と下とでは命さえも重さがまるで違うと…
ハンナは今、それを目の当たりにしておののいている。
下町の人たちを不憫に思うと同時に、この不平等に何の疑問も持たず、人の命に関心を示さない城下街の人たちの“日常”を恐ろしく思ったのだろう。
だが、それはハンナたちが住んでいた下町の住人達も実は同じだった。
例え下町だろうとそれは王都の住人、その外側に住む者たちから見れば、明らかな格差がそこにもある。
現にこの国のピラミッドの最下層だった穀倉地帯の南から植民地までに住んでいた人たちは、すでに切り捨てられら後だ…
