-1 科学と魔法と軍事
-1が続きます。 科学と魔法、それと軍事の関係です。
*** エネルギー革命
ニュース
今から５０年ほど昔、全世界を駆け抜けたニュースがあった。
『エネルギー革命』と銘を打たれたそれは、北の大陸の東、工業都市を構えるドワーフ族が、世紀の大発明を世に出す準備があることを伝えるものだった。
記事によると、ドワーフたちは、空間を漂う未知のエネルギー体である魔素を力学的に抽出することに成功していて、すでに取り出した魔素を保存する技術も確立しているとあった。 そして、その供給体制が整い次第、抽出された魔素は移送可能な燃料として、随時世界に向けて販売が開始されると書き綴られていた。
それまでの時代にも、魔素を燃料として使う工業技術はすでに存在していた。 例えば、魔素を動力とした製鉄所や、貨物用の列車や飛行船などがそれだ。 しかし、これらの技術は、一度に大きな魔力を扱うことのできる少数の魔導士たちの力に依存していて、その仕組み自体は言わば、動力を人力・魔力に頼った原始的な機械に等しいものだった。 それ故、汎用性に乏しく、それらを運用できる範囲は限られた。
記事は、『ドワーフたちの発明が従来のエネルギー技術の制限を打ち砕いた』と大きく報じていた。
一見すると突拍子もないニュースのようにも思われた。 だが、ドワーフたちの信用度は高く、国際社会は速報を事実として受け止めた。
そして、各国はそれぞれに自ら歩み寄り、ドワーフたちと親交を深めていった。
魔素を純粋な燃料として供給するサービスは、瞬く間に世に広がり、全世界の営みを一新させ、世界に技術革命をもたらした。
発明までの経緯。 ドワーフ王国内。
魔鋼
ドワーフの資源工学に携わる技術者たちは、四半世紀にもわたって魔鋼の研究に力を注いできた。
それというのも、彼らの使命は盤石な工業生産体制を確立することで、そのためには、それまで不安定なエネルギー供給を改善させることが根本的な課題だった。
エネルギー供給を安定させるためには、エネルギー変換効率の良い魔素を保存できるようにすることが不可欠だと技術者たちは考え、長年にわたり、日夜その技術開発の研究に取り組んだ。 しかし、数ある材料を組み合わせてみても、運動速度の高い魔素の分子はそれらの物質の壁を通り抜けてしまい、長期保存することはかなわなかった。 そこで当時の技術者たちが、最終的に目を付けたのが魔鋼だったわけだ。
魔鋼は非常に密度と硬度の高い鉱物で、劣化が少ないことから鉱物の中でも最上級の品質科目に分類されて来た。 しかし、その特性のせいで加工することが非常に難しく、思うように扱うことができないことから、工業製品の原材料としては手が付けられていない鉱物でもあった。
そんな鉱物に対し、必要とする繊細な加工が容易に行えるはずもなく、技術者たちは長年にわたって解決策を考えあぐねていた。
ある時、そんな彼らのもとに小さなニュースが舞い込んだ。 それは、精霊工学が極小ながら、魔工的に亜空間の生成に成功したという話だった。
精霊工学という分野は、基本的に動的な力学や物理を得意としているドワーフたちの中では、非常にマイナーな研究部門だった。
科学雑誌に小さく報じられたニュースによると、精霊工学のエンジニアたちは、亜空間を生成する技術を開発することはできたものの、安定的に亜空間を確立させることができるのは僅かに数ミリ程度のサイズで、利用方法が見つからない上に、その危険な発明を持て余しているとのことだった。
資源工学の技術者たちは、その極小の亜空間を使って魔鋼を加工できないものかと、目にした新しい発見に飛びついた。
可能性
精霊工学と資源工学の技術者たちは、合同で新たな加工技術の開発に取り組んだ。 それから幾ばくかの時間は要したが、結論から言って、資源工学が長年にわたって求めてきたものは得られた。
技術者たちは、亜空間のひずみを使って魔鋼を削り、板状に切り出すことに成功した。 さらに、亜空間が創り出す時空のゆがみを利用することで、それらを彼らの望む形に加工することもできた。
そうして、魔素を保存することのできる容器を創り出す過程で、新しい可能性が生まれた。
魔鋼を強度の保てる限界まで薄く切り出し、簡単な加工することで魔鋼に電気を通す導体の性質を持たせることに成功したのだ。
これが、『エネルギー革命』をもたらした発明の基礎技術になった。
魔導クリスタル
その日、資源工学の研究所には、たくさんの工業技術関連の関係者が招待されていた。
新技術を使って作られた魔素を蓄えるための容器は、魔導クリスタルと名付けられ、集まった関係者たちに披露された。 名前の由来は、薄く加工された魔鋼がガラスのように透明なため、容器の中をのぞくことができたからだ。 関係者たちは、実験室のガラス越しに薄い朱色の容器をのぞいていた。 小柄なドワーフたちの身長を超える大きさの５角形の容器は、色々な機材から引かれたセンサーらしきものと幾つかの端子、３本の太い電極と１本の細い電極がつながれていて、実験室の奥の壁と天井と床の３点で金属製の柱によって、床から１ⅿほどの高さに固定されていた。
研究所の所長は、冒頭の挨拶で科学の道を切り開いた先人たちへ敬意と感謝の意を表した。
特に、魔素の基礎研究をしていた先人たちは、幾つもの工業技術に応用が利く性質の発見を残しており、その功績は今一度、称えられるべきだと述べた。
そして、彼らが残した研究成果の内の１つが、今回の研究開発の鍵となった『魔素が空間密度の高い方へ集まる』という特質だと話し、魔導クリスタルを発明した自分たちは、偉人たちの創り上げた基盤の上に立ち、物理的に魔素を抽出する方法を閃いたに過ぎないのだと締めくくった。
厳かな式典は早々に略され、すぐに本題に入っていった。
技術者の代表は、関係者たちに魔導クリスタルの細部を説明した。
はじめに、材料の魔鋼を加工する際の精霊工学の技術に触れ、精霊工学者たちの協力に感謝し、共同開発した魔鋼の導電性を高める工程を明かした。
そうして作られたのが魔導クリスタルなのだと改めて指し、その部分について説明した。
技術者の代表は、魔導クリスタルには魔素を導入するための端子を５つと、蓄えた魔素を導出する端子１つを直接取り付けてある状態だと解説した。
そして、今回の公開実験の最大のテーマである、魔素を抽出するための圧縮空間の生成についての説明に移った。 これも、精霊工学が得意とする分野の１つで、技術の開発には彼らの多大な支援があったことを述べて感謝した。
大まかなところで技術者の代表が解説した内容は、６つの端子が繋がれ密閉された魔導クリスタルの内部は、極高真空状態にしてあることと、そこに性質の違う高電圧を３点照射させることで、クリスタル内側に高密度の圧縮空間を作り出すというものだった。
モニター室に移動した関係者たちが見守る中、公開実験は始まった。
３本の電極から放電された稲妻が、魔導クリスタルの内側でショートして火花を散らしだした。 次第にその現象は落ち着いていき、やがて、魔導クリスタルの中心に球体をかたどった白い発光体が現われた。 技術者は、その発光体の内側が、高密度な空間になっている状態だと説明を加えた。
そこからは、関係者たちが想像していたよりも時間がかかった。 だが、ゆっくりと確実に、５つの導入端子から魔素が魔導クリスタルの内側に流れ込んでいっていることがモニターの画面の数値で確認されるようになると、関係者たちの視線にも力がこもった。
魔素が魔導クリスタルに溜まるにつれ、内部の空間は濁っていき、やがて、結露が発生した。 次に、中心部分から離れた５角形の外側の方から氷結して固体になった物質が発生し、それが中心部分に向かって伸びていった。
暫くたって、魔素密度を示すセンサーの値が７０％を示すようになると、魔導クリスタル内の高圧の中心部分には液状化した灰色の物質が溜まっていて、その存在を肉眼でもはっきりと捉えられるようになり始めた。
また、暫くたって、ビープ音が実験室内に流れると、技術者の代表が満を持して内部の魔素の密度が最大値に達したことを皆に伝えた。 そして、担当者から魔導クリスタル内部に実体化した物質全てが魔素なのだと聞かされ、世紀の現象を目の当たりにした関係者たちは、それぞれに驚きの声を上げた。
しかし、それでもまだ、彼らの緊張が解かれることはなかった。 この実証実験の最大の難関が、この後に迫っていることを知っていたからだ。
実験は最終段階を迎えた。
実験室の魔導クリスタルには、大事を取って破裂した場合に備え、シールドがとりつけられた。 そして、モニター室の関係者たちと技術者たちが固唾をのんで見守る中、魔導クリスタルに掛けられていた高圧電流が徐々に弱められていった。
目視では内側の状態が確認できなくなった魔導クリスタルを、数値としてモニター越しに眺め、一同は息を殺した。
電圧が下がるに伴って、クリスタル内の中心部分で圧縮されていた空間が膨張し始めている。
この実験での最大の課題は、魔鋼で作られた容器が膨張する圧力に耐えられるかどうかだった。
やがて、電流は０になり、安全を確保するための待ち時間が過ぎる間、一同は静かに様子を見守った。
そして、モニターのカウントが０になるのを待って、技術部の代表者たちがシールドを剥がした。
魔導クリスタルの内側には、灰色の液体が満ちていた。 先端部分から内側に伸びていた氷結した物質は見当たらない。 凍結することなくエネルギーを湛えた魔素がクリスタル内部に確認された。
この世界のあらゆる物質は、エネルギーを取り込む状態の時に冷え込み、エネルギーを放出する時に加熱するという性質がある。 クリスタル内部の魔素の液体が凍っていないのは、クリスタル内部の圧力が高く、魔素の融点を超えている証だった。 それは、魔導クリスタルがその圧力変化に耐えられた証拠だった。
一同がモニターに映し出された魔導クリスタルの様子を見守る中、壁のスピーカーが『成功です』と告げた。 ドワーフの技術者たちも、それを見守っていた関係者たちからも、大きな拍手と歓声が上がった。
関係者たちの多くが席を立ち、それぞれが各方面へ連絡を取るために急いだ。 使い魔を飛ばす者や、待機させてあった秘書に託ける者、書き殴った手帳のページを破って封入する者、それぞれに動いた。
それが終わると、戻ってきた関係者たちは揃ってモニター室を出て、実験室の方へ足を向けた。
関係者たちのテンションは、また一段と上がっていた。 実験の成功を目の当たりにして、緊張が解けた彼らが次に期待で胸を膨らませているのは、実用性のテストだった。
関係者たちに背中を押されるようにして、技術者たちは実験を次の段階に進めた。
実験室には、予め準備していた別の魔導クリスタルが運び込まれてきた。 大きさは、ドワーフの研究員が１人でも持ちあげられるサイズで、備え付けられてある方の1/5ほどだ。 筒状のシンプルな作りをしていて、入力と出力を担う端子が両端に１つずつ取り付けられてあるだけだった。
魔素が溜まっている方の魔導クリスタルの出力端子に、筒状の魔導クリスタルの入力端子が接続された。
すぐに、シンプルな方の容器は灰色の魔素で満たされ、取り外された。
そして、その様子を関係者たちが見守る中、この日のために用意されていた小型の溶鉱炉に筒状の容器はつながれ、小型の溶鉱炉はボッと赤く灯りを燈した。
この日、ドワーフ王国全土にこの偉大な発明を称える速報が行き渡った。
王国は全力を挙げて力学的に魔素を抽出する技術を工業化し、持ち運び可能な高出力の燃料として『魔導クリスタル』を全世界に売り出した。
偉大な発明は、かつてないほどにドワーフたちの経済を潤した。
*** 人族世界とＳＴＥＩＧＭＡ王国
人族のエネルギー革命
時は流れ、長年にわたりドワーフ族を栄えさせた発明は、何者かの手によって盗まれた。
そして現在から３０年ほどの昔、人族が暮らす南の大陸にもその発明の重要な基礎技術が流れてきた。
このＳＴＥＩＧＭＡ王国でも、他の人族の国々と同じくして、王国を挙げて技術の研究開発に取り組んだ。 しかし、それが民間の暮らしに使われるようになるのは、大分先のことだった。
人族の歩み
この時代になると、多くの人族の国々では、魔素燃料とは別の媒体を使った発電技術と送電のためのインフラがすでに整っていた。
３０年の昔から、ドワーフがもたらした発明の恩恵にあずかってきた人族だった。 だが一方で、その利便性を認めながらも、割高になってしまうエネルギーコストと、魔素燃料に移行するために必要なインフラの再構築コストを理由に、人族はこのドワーフたちの技術を全面的には採用してこなかった。 もっとも、本当の理由は、自国の発展に不可欠なエネルギー需給を他国に依存することを政治的に嫌ったせいだった。
人族は、効率よく膨大なエネルギーを取り出せる魔素燃料を大型の工業に限定して扱った。 それ以外のものは、火力、水力、風力、太陽光などの発電技術を複合的に使い、まかなった。 本当は、これら従来の技術は効率性に乏しく、送電するだけに５０％ものエネルギーが失われてしまうような精度の低いものだったが、それでも、時の為政者たちは『ローコストだ』と言い張っていた。
エネルギー革命と軍事
ドワーフたちのこの技術が注目されたのは、人族の間ではもっぱら軍事開発の分野だった。
人の世の常だが、最新鋭の技術開発部門は軍事に置かれている。 しかも、時代はちょうど、大国がこぞって魔導兵器の研究に本腰を入れて開発に乗り出した頃で、このＳＴＥＩＧＭＡ王国も例外ではなかった。
魔導兵器の開発には理由があった。
従来型の人的資源を大量に消費する軍事行為には、限界が見えていたからだ。
時代背景
元来、人族は様々な理由で争い事を起こしてきた。
時代を追うごとに争いの規模は大きくなり、それとともに持ち込まれる武器や兵法も変わった。 この時代の戦争では、戦場に大量の兵士を投入して戦う従来型のものから、大型の攻撃魔法を戦略の中心に置くものに成り代わり始めていて、双方が魔導士たちを連携させ、互いの切り札をぶつけ合うような兵法が主流になりつつあった。
大型の攻撃魔法が開発されたために、奇襲を仕掛けるにしろ、正面からぶつかるにしろ、決め手となる一撃は魔導士たちの力が中心になった。 また、魔導士たちが繰り出す大型の攻撃魔法を防ぐのも、魔導士たちの防御魔法ということもあり、各国の保有する“武力”の定義は、保有する魔導士の数と質とほとんど同義になりかけていた。
そのため、どの国も同じ課題と問題を抱えていた。 魔導士もその他の兵士と同じ人的資源であり、その戦力を確保するには制限があったからだ。
平均に、戦力としての魔導士の育成には十数年の時間を要した。
才能のある者を子供の内に選別し、専用の訓練設備と育成のための人材を割り当て、時間をかけて育てる。 しかし、兵器としての用途である攻撃系や防御系の魔法を扱えて、さらに、“モノになる”レベルにまで達する者は、その内の２割にも満たない。
そうして、育成された一握りの非凡な魔導士たちでも、ひとたび戦場に出て命を落としてしまえば、投資された時間と資源は一瞬で無に返ってしまう。
自国の軍事力が、外交から経済運営、延いては人々の幸福を左右すると信じられていた時代。 どの国でも、軍事的な優位性を保つことが、何をおいても優先されるべき重要な課題だったのだが、人的資源の制限から、一様に頭打ちの状態が続いていた。
そんな中に、この『エネルギー革命』の元の技術はもたらされた。
ＳＴＥＩＧＭＡ王国
空間から魔素を抽出する技術を手にした人族世界の各国は、戦略を転換させ、新たな道へ舵を切って、魔素エネルギーを動力にした魔導兵器の開発に力を入れた。 しかし、そんな中で、ＳＴＥＩＧＭＡ王国だけは、頑なに従来の攻撃魔法路線にこだわった。
かつて栄華を誇り、魔法立国と呼ばれた時代の残り香が、彼らにそうさせたのかもしれない。 王政の命を受けた軍部は、魔素エネルギーを直接魔法に転換する技術の開発に力を注いでいた。
ＳＴＥＩＧＭＡの軍部では、抽出した液体魔素を攻撃魔法へ性質変化させる試みと、攻撃魔法を発動させるための触媒の制御を機械的に行えるようにする技術の開発が進められてきた。 だが、しかし、結論から言って、この試みは上手くいかなかった。
攻撃魔法へと性質変化させた魔素は言わば大型の爆弾のようなもの。 しかも、極めて不安定なもので、ほんの少し衝撃を与えるだけで、蓄えられたエネルギーを開放してしまう。 それでいて、魔素の濃度は魔導士たちが扱える水準をはるかに超えていたため、従来使用してきたタイプの触媒が使えず、新たに強化されて作られた模擬的な人口触媒は、質の悪い物だった。 実験は暴発を繰り返し、多大な被害を出してしまったために、中断せざるを得なかった。
そこで、苦肉の策として軍の研究者たちが次に始めたのは、一連のプロセスに魔導士を人的に介入させ、半機械的に制御する方法だった。 しかし、これも完成することはなかった。
人工的に抽出した魔素は、魔導士が扱うそれと比べて濃度こそ高いものの、不純物が非常に多く、魔素を扱うことに長けた熟練の魔導士でさえ手に負えない代物だったのだ。
それでも、貴重な人的資源を投入しながら実験は再開された。
人工的に抽出した魔素を兵器に転用する実験は、何とか３回に１回の頻度で成功するまでにこぎ着けた。 だが、しかし、それ以外は第一段階の実験と同じで、魔素を暴走させてしまい、どんどんと犠牲者を増やしていってしまった。
思わしくない経過に業を煮やした軍の上層部は、ついに、禁断の領域に踏み込んだ企画書に判を押してしまった。 それは、生身の魔導士を触媒と融合させ、魔素を制御する精度を挙げられないものかというものだった。
この実験は、これまでのものと比べて上手くいった。 機械的にサポートされた魔導士が直接触媒と繋がり、触媒そのものとなることで魔素を扱う精度が飛躍的に増した。 だが、それでも、５０回に１回ほど誤作動が起きてしまい、事故を誘発してしまうことから、実戦で扱えるレベルには遠く及ばなかった。
兵器の開発に置いて、ＳＴＥＩＧＭＡ王国は他国に大きく後れを取った。
そのことについては議論の余地はなかった。 だが、しかし、実験によって武力の要である魔導士を大量に失ったこの時点ではもう、後戻りする余地はなかった。
魔導強化兵
貴重な多くの人的資源を失い、軍事力の衰退が顕著になった。 だが、国政はその責任を軍の上層部に対して追及することは避け、反対に背中を押して、尚いっそう軍事開発に取り組むように促した。
魔素エネルギーを直接攻撃魔法に転用する試みには失敗したが、軍部はその失敗の過程で得られた膨大なデータの中に、新たな可能性を見付けていた。 それは、『魔導強化兵プロジェクト』と密かに呼ばれた。
他国が人工的に抽出された魔素を機械的に燃料として燃やす技術に力を注いでいるのに対し、ＳＴＥＩＧＭＡの軍部が研究を始めたのは、魔素をバイタルエネルギーとして変換させる技術の開発だった。
人工的に作られた半生命体の義体に、出力を抑えた魔導クリスタルを直接埋め込み、それを魔道制御装置によって管理し、人的に乗り込んだ兵士が動かすというものだった。 初期のモデルは、魔導で動く着ぐるみを兵士が着るようなもので、比較的穏やかに実験は続けられた。
だが、研究者たちが次の段階で取り組んだのは、兵士の体に義体を植え付けることだった。
この頃から、研究は徐々に秘密裏に行われるようになっていき、最終的な段階では、着ぐるみと兵士の体の比率が逆転してしまった。 実験は、人体の生命維持に必要な部分だけを兵士の体から取り出し、それを強化骨格と人工筋肉で創られた義体に移し替えるという狂気的な領域まで発展し、そこで落ち着いた。
生身の兵士を機械の制御装置として組み込んだ訳だ。
この義体につけられた人工筋肉は、液体魔素が供給するエネルギーに耐えられるように設計されていて、通常の人の筋力の３倍ほどの強度と伸縮性を持たせるまでに至ったのだが、その規格は通常の人の１５０％ほども大きなものとなってしまった。 そこで、体の規格が変わっても、“移された歩兵”がすぐに義体に馴染めるように人工神経を増やし、体の動きを補助する機能を持たせたニューロチップを開発して、脳をそれに繋いだ。
新たに増設された機能は思いのほか上手くいった。
それから、軍部は魔導強化兵を大量生産する基盤を作り上げ、他国との間に開いていた軍事開発の差を縮めることにも成功した。
ＳＴＥＩＧＭＡは、他国と逆行する方策に走り、屈強な兵士を量産する技術を得て、大型の攻撃魔法が駆使される以前の時代の兵法に特化していった。 奇しくも、魔法にこだわったＳＴＥＩＧＭＡが魔法を使わない戦術に戻ることになった。
軍部は、満を持して、研究開発の成果を魔導強化兵と銘打って世に出した。
ちょうどこの頃、隣国のＲＹＨＴＡＩ国との戦況がひっ迫しはじめていた。 ＲＹＨＴＡＩ側は一足先に魔導制御で動く戦車の開発に成功しており、武力で上回られていて、徐々に戦線を後退させられ、押されていた時期だった。
そんな時に、軍部の最新兵器は救世主の様に現れ、衆望に見事に答えてみせた。
颯爽と戦場に赴き、戦況をひっくり返してきた魔導強化兵のその姿に感銘を受けて、魔導強化兵に志願する若者は後を絶たなかった。
*** 発明の負債
この技術の実用化を境にして、ＳＴＥＩＧＭＡではダンテたちの様な生身で育成に時間の掛かる、いわゆる叩き上げの軍人たちが表舞台から外されていった。
ＳＴＥＩＧＭＡの戦場では、部隊レベルのチーム力を必要とする兵法は執られなくなり、無尽蔵なエネルギーを使って、命と資源を使い捨てる兵法へと変わっていった。
ＳＴＥＩＧＭＡの驚異的な魔導強化兵の威力に屈した隣国たちだったが、しかし、それは一時的なものだった。 隣国たちは、すぐに対策を取った。 新たな脅威の前に手を組んだ隣国たちは同盟を組み、小回りの利く小型の魔導兵器を共同で開発し、量産型の魔導強化兵にぶつけてきたのだ。 じきに戦況は拮抗した。
幾度となく覇権をめぐって争った人族の国々も、やがて、秩序を取り戻していき、新しいパワーバランスの上に安定した時代を迎えた。
ＳＴＥＩＧＭＡ王国もどうにか、激動の時代を乗り切った。 だが、人的資源を費やす方策に出たこの国は、他国と比べて、明らかに疲弊していた。
たくさんの人的資源と犠牲を払って造られた魔導強化兵だったのだが、後の平和な時代には大きな負債となっていたのだ。
魔導強化兵に志願した者たちには、帰る身体は無い。
戦うこと以外に存在理由を持てなくなった彼らの多くは、精神を病んでしまった。 中には自制心を失い、戦場を求めて暴走する者などが現れしまい、仲間の手によって粛清せざるを得ないような事態が度々起こった。
国政は戦後の財政がひっ迫する中でも、軍部によって作り上げられた兵器を廃棄しろと言う訳にもいかず、止む無く、経費を割いて魔導強化兵を薬漬けにすることでどうにか管理した。
