11 精霊と契約
精霊と契約
『ピシッ』と音がして、透明な球体にヒビが入ったのが見えた。 横方向に走った亀裂は、そこから斜めに広がっていき、縦方向にも伸びた。
落ち着いていたのも束の間。
ふっと息をついたアリスさんは、壊れ始めた球体に左手を再びかざすと、何かを詠唱し始めた。
その間も球体は壊れていって、割れた欠片は本体から離れて空間に散り始めた。
球体の下の部分が欠けると、底の方に溜まっていた黒い埃が、宙に浮かんでいる欠片たちの間を縫ってサラサラと漏れ出した。 黒い埃は重力には逆らわず、真っすぐに落ちて、ジルガスの背中に積もっていった。
埃の重さで底が抜け落ちて、それでも、どうにか形を留めていた球体の円の中心には、棒切れのようなものが浮いていた。
アリスさんが左手に交差させた右腕をぱっと振ると、空間に漂っていた透明な欠片たちは一気に散って消えて、同時に、棒切れの上に残っていた黒い埃も何かに掃われるようにして下に落ちた。
現われたのは、２５ｃｍほどの長さの黄ばんだ色をした棒。 いや、あれは何かの骨だ。
アリスさん 「ダンテさん。 当たりですっ！」
“いつものアリスさん”に戻ったアリスさんが、嬉しそうに声を上げた。
『ああ、よかった』と答えた父さんにうなずき返したあとで、アリスさんはまた、左手をかざした。 そして、誰かに呼び掛けるようにして聞き取れない“何か”を口にした。
また、辺り空気が急に張り詰めて、背筋がヒリヒリしてきた。
今度は突然、そこら辺一帯で得体のしれないの何かの気配がし始めた。 たくさんの視線のようなものを向けられて、寒気がした。 “それら”は、急にわらわらっと動いたかと思うと、すっと静かになった。 身構えていたオレに、父さんは『大丈夫だ』と言って声をかけてくれた。
そのあとですぐに、ジルガスの上の空間が揺らいで、宙に浮いていた骨がすうっと空間に呑まれていった。
「 …… …… 」
たぶん、そこに来ていた見えない何者かだと思う。 その者は、聞き取れない“何か”を言い残して、消えた。 ちょっとだけ悲しい感じがして、何となくだけど、それはアリスさんに対する『お礼の言葉』だったような気がした。
おかしな気配が全部消えて、オレはほっと胸をなでおろした。 でも、父さんとアリスさんは、まだ、骨が消えた空間を見たままだった。
骨が呑み込まれた辺りの空間に、光の線が伸びて、そこに丸い縦穴が現われた。 穴の内側から明るい光が差していて、灰色いジルガスの背中と、その上に積もったの黒い埃を照らした。
すぐに動きがあった。 明るい光が一部遮られかと思うと、縦穴から“何か”が出てきた。 さっきの何者かたちとは違って、実態があるみたいだ。
その“何か”は、降り積もった埃の山を避けるようにして、ジルガスの背中に『ぼてっ』と降りた。
それは、土色の塊で、粘土みたいな質感に見えた。 さっきまでそこにあった土偶よりもサイズは少し大きい。
縦穴の光に照らされた粘土のような塊は、積もった黒い埃をはたいて落としていった。
粘土の塊はむくむくと動き、ジルガスの背中で黙々と丁寧な仕事をしているが、相変わらずのジルガスは意に介する様子もない。
ジルガスの背中で掃除を終えた土色の粘土は、すうっとそのフォルムを整えていき、横になった状態の小太りで小柄なお爺さんになった。
それを確認していたみたいに、差していた光が狭まり、宙に空いた縦穴は完全に閉じた。
粘土からお爺さんになったそれは、ジルガスの背中の上ですっと立ち上がると、アリスさんとこっち側に丁寧に頭を下げた。 オレたちが挨拶を返すと、お爺さんはジルガスの背中に胡坐をかくようにしてドカッと座って、身動ぎを始めた。
お爺さんが手を前にシュッと出すと、ジルガスに付けてあった簡易なリードが外れて落ちて、そこに光の粒が集まって、ジルガスの顔に手綱がつけられた。
お爺さんは両手に手綱を持ち、ジルガスを操って９０度回転させ、荷馬車の前方を向かせて、荷馬車の方へバックさせた。 そこへ、荷馬車の牽引棒に取り付けられたハーネスが持ち上がって伸びて、独りでに荷馬車とジルガスとが繋がった。
オレはずっと呆気にとられていた。
アリスさん 「うん。 上手くいきました」
アリスさんが嬉しそうにこっちを振り返って、それに父さんが『ありがとう』とお礼を言った。
オレ 「――魔法ですか！？ スゴイ… 初めて見ました」
アリスさんはオレの質問に答える代わりに、ずっとにこにこしていて、そんなアリスさんに代わって父さんが答えてくれた。
父さん 「――、これはな、触媒召喚魔法というやつで、モノを交換条件に使って精霊と契約を交わす古い魔法なのだそうだ。 アリスは、今は軍の諜報部に所属しているが、もともとは考古学科の古代魔法学を専攻してたんだ。 合ってるよな？ アリス？」
アリスさん 「ええ、その通りですダンテさん。 それと私はシーフの血族なので、驚かせるのも得意です」
オレ 「なんかスゴイですけど、そろそろツッコんだ方がいいですか？」
アリスさんは笑っていて、父さんは『何の話だ？』と聞いていた。
俺の方を向いた父さんは、腕組みをしたままで、手短に状況を説明してくれた。
父さん 「――優。 今日からこのジルガスと馬車はこの精霊のご老人が管理してくださる。 だから、お前に任せた仕事はこれで終わりだ。 馬車はこのあと、ジーナの所で残りの荷物を乗せてたら、アリスが手引きして北側の郊外、軍の屯所に隠して待機させることになっている。 まぁ、何の話かはまだわからんだろうが、詳しいことは後だ」
ジルガスの世話をする仕事には飽きていたので『終わりだ』と言われて、ちょっとだけうれしかった。 これからのことについては、話が見えない。 でも、それだけ言うと、父さんはアリスさんの方に向き直ってしまった。
父さん 「アリス、この精霊との契約期間と条件は？ 問題なさそうか？」
アリスさん 「はい、期間は私たちの時間に換算して、最大で９ヶ月。 条件は契約者の私が生きていることと、荷馬車を引くためのジルガスがいること、ＬＥＤＡＳに到着するまでか、もしくは、９ヶ月の期間内ということです。 そして、妖精の保護が及ぶ範囲、つまり、メンテナンスをしてもらえるのは、ジルガスの世話と荷馬車のみです。 積み荷と私たちは契約の範囲外になります。 あと、他にいくつか不明な点はありますが、たぶん大丈夫だと思います」
父さん 「十分だ。 今からジーナの所まで案内する。 だが、その前に少し待ってくれ。 息子の成長を見ておきたい」
アリスさん 「わぁ、いいですね。 楽しそうです♡」
